– Что-то не нравится, мартышка? – Эд появился из темноты и присел на бревно напротив Альбы.

Она посмотрела на него. Остатки злости еще просматривались на мужском лице, но упорно прятались под напускной, слегка надменной улыбкой.

– Решил заглянуть в другой зал зоопарка? – уколола, но Эд улыбнулся шире. – Новое прозвище?

– У меня их предостаточно. Вот, подбираю наиболее подходящее тебе. Мартышка пока занимает лидирующие позиции, – он склонил голову. – Так что? Можешь предложить что-то менее банальное?

Альба выдержала искрящийся озорством взгляд и отзеркалила – наклонила голову.

– Могу. Но боюсь, что никто не поддержит.

– Почему? Будет слишком пошло? – он хохотнул.

– Нет. Слишком страшно, – Альба шепнула и улыбнулась.

Эдриан замолчал, пробежался взглядом по девичьему телу и вернулся к глазам. Его губы растянулись чеширской улыбкой.

– Так, так. Что здесь у нас? – он хмыкнул. – Манипуля-я-я-яции… Мои любимые, – поддался немного вперед и уперся локтями в колени. Пальцы сложил в замок, на них подбородок. Он смотрел на Альбу оценивающе, как соперник рассматривал достойного соперника. – А ты знаешь, детка, я даже пойду на это. Думаю, будет забавно, – Эд взмахнул руками. – Народ, внимание! Тебе слово, Альба.

Но привлекать всеобщее внимание было не нужно. Последние несколько минут все с интересом наблюдали за их разговором. Альба выдохнула и прочистила горло.

– Суть этой игры схожа с уже привычной «Правда или действие», но смысл немного другой, – она посмотрела на выпускников. – Что сложнее всего открыть постороннему человеку? Настолько личное, что скрывают всеми силами?

– Количество партнеров? – кто-то хохотнул. Альба улыбнулась и покачала головой.

– Нет. Больше всего в жизни человек боится рассказать о своих страхах.

– Почему? – Кора придвинулась ближе.

– Потому что страхи – это слабость. Мало кто готов открыто говорить о том, что делает его уязвимым.

Альба пожала плечами и замолчала.

– Предлагаешь раскрыть карты и признаться в страхах? – Эдриан усмехнулся.

– Либо выполнить действие, если смелости не достает.

Вокруг костра воцарилась тишина. Альба мысленно усмехнулась. Этот прием был идеальным способом отвлечь от себя внимание. И по ее опыту мало кто соглашался рисковать.

– Ладно, – хмыкнул Лиам и потер подбородок. – Я боюсь клоунов. До дрожи в теле и панических атак, – он развел руки в стороны и улыбнулся.

– Ты не один, друг, – Люк, сидящий слева от Коры, усмехнулся. – Они же отвратительные!

– Именно! – Лиам буквально подпрыгнул на месте. – Самое забавное, я даже в фильмах их не переношу. Кинга обожаю всем сердцем, а «Оно» до сих пор посмотреть не могу. Боюсь сердце остановится.

Альба услышала от Коры тихое: «Я его тоже обожаю» и улыбнулась.

– Куп? – Лиам развернулся к другу. – Что насчет тебя?

– Это стыдно. Я лучше выполню действие.

Лиам закачал головой.

– Да ладно! Моя шкала стыда за клоунов взмыла до небес. Вряд ли ты сможешь перебить ее.

Купер задумался ненадолго, а потом усмехнулся и решился.

– Хорошо. Но пообещайте не судить. Самый большой страх для меня – это бабочки.

На секунду всех вокруг костра поглотила тишина, а за ней людей с головой накрыло волной возмущенных возгласов девушек.

– Почему?

– Они же восхитительные…

– Ты прикалываешься, Куп!

– Бабочки чудесные!

Куп поднял руки и вытер ладонями лицо.

– Я ничего не могу сделать, – он возмутился. – Вы видели их вблизи? Эти крохотные лапки, мерзкие усики… О, да ладно! Хватит вам, – Куп отмахнулся и рассмеялся.

– Но со страхами ведь можно бороться, – после того, как голоса затихли, Кора посмотрела на Купера. – Ты пробовал?

– Да, – он качнул головой. – Специально для этого ходил в инсектарий. Чуть инсульт не получил.

Альба улыбнулась.

– Мне кажется от страхов нужно избавляться постепенно. К примеру, привыкнуть к присутствию одной бабочки. Может быть даже попробовать самостоятельно вырастить ее из куколки.

– Томпсон привык к компании других куколок, – парни рассмеялись, а Куп бросил быстрый взгляд на Альбу.

Эдриан хмыкнул.

– Раздавать советы проще всего, Альба. Что же ты? Страхи, сомнения, мысли…

– Ждешь от меня чего-то необычного? – она улыбнулась.

– Именно. Личное, интимное, забавное.

– У меня все довольно обычно, Эд, – Альба выдохнула. – Я была во Флориде после урагана «Ирма». Мы… ездили с родителями. И там было очень страшно. Видеть все то, что сделала природа. Боюсь представить, что чувствовали люди, которые находились в самом сердце урагана, – подул ветер и кучеряшки упали на лицо. Альба подняла руку и убрала их за ухо. Все молчали. – Человек бессилен против стихии. Природа может быть не только прекрасной, но и опасной. Этого я боюсь, Эд. Тайфуны, смерчи, ураганы… Меня пугает то, что я не могу контролировать.

– «Ирма» забрала мою тетю, – тихий голос Джона раздался в тишине ночи. – Она была в своем доме, когда все произошло. Дома больше нет. Как и тети.

– Мне жаль, Джони, – Альба грустно улыбнулась ему. Парень кивнул. – А еще с некоторых пор меня пугает одиночество. Самое обыкновенное одиночество, – Кора обернулась и накрыла своей ладонью руку сестры. – Так что ничем забавным я тебя не порадую, Эдриан.

Он кивнул. Опустив голову вниз, Эд рассматривал спокойное умиротворенное пламя костра, которое медленно сходило на нет.

– Мы все боимся одиночества, – он заговорил, все также глядя на огонь, а потом поднял голову и посмотрел на одноклассников. – Кто-то в большей, а кто-то в меньшей степени, но этот страх не только твой, Альба. Крутые парни не признаются, но и их до чертиков пугает факт остаться один на один с самим собой. Поэтому все мы и ищем кого-то кто избавит нас от одиночества.

Альба усмехнулась.

– Уже нашел ту несчастную, Эд?

– О, нет. Это место ждет тебя, мартышка.

Вокруг костра раздались смешки, Эдриан бросил свой фирменный озорной взгляд на Альбу и подмигнул ей.

– А с тобой весело, Альба. Я расстроюсь, если ты не придешь на вечеринку в честь начала учебного года, – он поднялся и спрятал руки в карманах штанов. – Выпускного года, надо сказать.

– Я приду только лишь для того, чтобы услышать новое прозвище, малыш.

Эд покачал головой и прищурил глаза. Альба заметила, как со своего места поднялся Купер и напряженно застыл, наблюдая за Бейкером.

– Последнее слово всегда должно быть за тобой?

– Предпочитаю так, да.

– Будь осторожна, мартышка. Хорошее настроение у человека, как, например, мое сегодня, совсем не означает, что ты ему нравишься. Разочаровываться в людях намного больнее, чем осознавать свое одиночество.

Она была готова ко всему, когда переезжала к тете и дяде.

Прежде всего, опасения были связаны со старшей школой. В целом только это и беспокоило Альбу еще два месяца назад, когда она собирала свои вещи в сумку. Любовь и уважение сверстников сложно заполучить, даже когда ты учишься с ними на протяжении долгих лет. А новенькой, яркой и умной девушке, попавшей в новое сообщество в выпускной год, сделать это почти нереально.

Но у Альбы получилось. Или ей казалось, что все было хорошо.

Она не чувствовала на себе взглядов презрения, брезгливости, недовольства или ревности. Ей не делали пакостей, не пытались навредить или выставить в плохом свете. Она очень аккуратно и плавно влилась в школьную среду.

Альба сумела найти общий язык с одноклассниками и поэтому без сомнений приняла приглашение Купера на вечеринку в честь начала нового учебного года.

На этот раз формат вечера был другим.

Огромный чужой дом, громкая музыка, немного бьющая по барабанным перепонкам и давящая на виски. Потребовалось несколько минут, прежде чем Альба смогла привыкнуть к басам и не останавливающемуся ни на минуту потоку треков.

Яркие короткие платья на девушках, рубашки и футболки на парнях. Светомузыка, бассейн и огромные чаши с пуншем на каждом столе – все то, что вряд ли могло удивить, но поражало своим размахом.