В полной экипировке – шлеме, каркасе, спрятанном под футболкой, щитках на ногах и наколенниках – он выглядел, без преувеличения, внушительно. Даже издали было видно, что скрытое защитой тело было подтянутым и подкачанным. Футболка с короткими рукавами натягивалась, когда он двигал руками, и подчеркивала рельеф предплечий и спины. Обтягивающие, словно вторая кожа, бриджи не могли скрыть мощные сильные ноги.

Даже сейчас, в минуты предстартового волнения, Ноа выглядел собранно и серьезно. Он выслушал последние наставления тренера, быстро сказал что-то команде и через мгновение уже стоял на своей позиции.

Хищник, застывший перед нападением.

– Его могут ненавидеть, бояться или проклинать. Но все как один тебе скажут, что Ноа Стивенс – этой команды, Альба. И это без преувеличения так.

Прозвучал свисток, и Альба задержала дыхание.

Нет более ошеломляющего зрелища, как наблюдать за болельщиками победившей стороны.

Альба поддалась. Ее накрыло волной адреналина, и она вместе со всеми с замиранием сердца следила за игрой. А после также, как и все, радовалась победе «Тигров Нортсайда».

Настроение было приподнятым, когда игра закончилась. Сестры не стали спешить и, сидя на своих местах, ждали, пока основная волна людей схлынет. Игроки уже скрылись в раздевалках, девушки из команды поддержки собирали свои вещи и после вместе с оркестром плавно перемещались ближе к выходу.

– Кстати, обычно после открытия сезона мы устраиваем на пляже вечеринку. Костер, разговоры и все такое. Ты как? Не против? – Кора посмотрела на сестру.

– Когда? Нужно посмотреть, есть ли у меня смены в кафе.

– О, папа разрешит тебе прогулять один раз.

Альба покачала головой.

– Нет, Кора. Я себе такого не разрешу. Но если все сложится, то я не против. Так, когда эта вечеринка?

– В следующую субботу.

– Я посмотрю, обещаю.

Они были в числе последних, когда спускались с трибун. Длинный коридор вел наружу мимо душевых, комнат персонала и раздевалок спортсменов. Около одной из них было довольно шумно – дверь приоткрыта и голоса игроков громким эхом разносились в стенах коридора.

Девушки переглянулись, улыбнулись, слыша по-мальчишески детские радостные возгласы. Кора покачала головой, Альба закатила к небу глаза.

А потом столкнулась со внезапно выросшей прямо перед лицом стеной. Мягкой, надо сказать, стеной.

Волосы, спрятанные под бейсболкой и затянутые в хвост, отлетели назад и по инерции упали на лицо. Альба смахнула их. А потом, потирая ушибленный о крепкий каркас экипировки спортсмена лоб, она взглянула на испуганного Купера, который стоял в шаге от нее с приподнятыми руками.

– Даже не смей, – она еще раз потерла лоб, покачала головой и выставила вперед руку.

– Что? – он озадаченно перевел взгляд с руки на девушку.

– Не смей извиняться передо мной. Это просто удивительно!

– Я… эм, – Купер застыл, почесал затылок и выдохнул. – Слушай, я не знаю. Я не специально делаю все это. Вот черт, – он резко провел ладонями по лицу.

Альба улыбнулась.

– Все нормально, Куп. Не страшно, правда. Я в порядке.

– Точно?

– Честное скаутское, – сбоку хохотнула Кора.

– Ты скаут? – Купер удивленно посмотрел на Альбу. Из приоткрытой двери раздевалки послышался хохот. – А, не важно. Слушай, Альба, я что хотел-то. Может, сходим выпьем кофе куда-нибудь. Ничего такого, просто кофе. Если хочешь, конечно.

Альба повернулась к сестре. Та, округлив глаза, молча кивнула ей, поддерживая. Купер же, казалось, даже дышать перестал.

– Да, почему бы и нет. Только если ты не против, я подожду тебя на парковке, – она кивнула на раздевалку. – Здесь у вас очень шумно.

Куп встряхнулся, обвел взглядом свою одежду, покраснел еще больше и беззвучно чертыхнулся.

– Да, прости… То есть… Что же ты творишь, Альба? Рядом с тобой я веду себя, как прыщавый подросток, – он возмущенно вскинул руки и рассмеялся. – Да. Отлично. Я быстро в душ, переоденусь и заберу тебя на парковке. Только дождись меня, ладно?

Кора хохотала, как умалишенная, когда они, попрощавшись с Купером, шли мимо открытых кортов для тенниса.

– «Ты скаут»? – она спародировала парня и снова рассмеялась. – Знал бы он, как тебя с позором выгнали из лагеря в первый же год.

– Ой, да ладно тебе. Это была их оплошность. И сваливать ответственность за открытый перелом руки на маленького ребенка странно. Я вообще-то спасала птенцов.

Кора что-то промычала и снова разразилась новым приступом смеха.

– В свете последних событий я даже рада, что не попала туда. Так что…

Альба пожала плечами и остановилась, когда сестра схватила ее за рукав футболки.

– Что ты?..

Немного странно наблюдать за тем, как умная, самодостаточная и уверенная в себе девушка, будто по щелчку пальцев превращается в только-только вылупившегося птенца, который не в силах связать два слова вместе.

Цвет лица Коры, словно диско шар на глазах приобретал разные оттенки. Всего секунду назад он был нормальным, теперь же предательски быстро бледнел. Из выреза на груди уже начали появляться красные пятна.

Альба повернула голову и посмотрела туда, куда вот уже две минуты, не моргая, смотрела Кора.

– О, нет, нет, нет, – она стала перед сестрой и встряхнула ее за плечи. – Слушай меня. Ты красивая, умная, знающая себе цену девушка. Ты не обязана растекаться лужицей даже перед самым умопомрачительным самцом. Повторяй за мной.

Кора вздохнула и сложила брови домиком.

– Альба, ну можно я просто подойду и поздравлю его с победой? Всего пара слов, честно-честно.

– И даже заикаться не будешь? – Альба усмехнулась, когда Кора притворно зло толкнула ее в бок. – Ладно, сестра моя. Благословляю тебя на столь ответственный шаг. Потом придешь и покаешься.

Девушки рассмеялись. Кора, сделав несколько глубоких вдохов и подмигнув сестре, шагнула в сторону стоящего неподалеку Лиама.

– Я подожду Купера на парковке. После кофе сразу домой, не теряй меня.

Кора внезапно остановилась и обернулась. Сдерживая улыбку, склонила голову к плечу.

– А ты знаешь, что нравишься ему?

– Кому?

– Кому, кому… Куперу, конечно.

Альба хмыкнула.

– Так что веди себя прилично. А то неизвестно, кто еще будет каяться.

Сколько времени понадобится Куперу для того, чтобы привести себя в порядок после игры, Альба не знала.

Она не спеша шла по длинному коридору спортивного комплекса, расположенного недалеко от стадиона. Еще несколько поворотов и она у турникетов, сотня метров и уже на парковке.

Игра завершилась довольно поздно, и пустующий коридор освещали лишь потолочные лампы. На улице уже явно зажглись фонари.

Настроение Альбы было приподнятым. И даже закрывшие глаза чужие ладони не навеяли панику. Альба остановилась, дернула головой, пытаясь сбросить руки, но они держали крепко, не пропуская и капли света.

– Кора, это плохая шутка, – она еще раз тряхнула головой и вздохнула. – Куп, если это ты, то поверь обычным «Прости» на этот раз не отделаешься.

На секунду ладони на лице напряглись – пальцы больно вжались в нежную кожу на висках. За спиной молчали, только спокойное размеренное дыхание нарушало жалящую тишину.

Альба подняла свои руки, холодными ладонями накрыла чужие и попыталась убрать их. Одна незнакомая ладонь соскользнула с лица, другая сразу же заняла ее место. Альба успела только нащупать небольшой след от шрама на ребре, как послышался звук открывающейся двери, и через мгновение она почувствовала толчок в спину. Невольно сделав шаг, Альба освободилась от чужих касаний и оказалась запертой в темном помещении.

Звук поворачивающегося замка резанул слух.

Альба обернулась, подошла к двери и дернула за ручку. Та не поддалась.

– Эй, что за ерунда? – она постучала, но кроме глухих ударов о деревянное полотно ничего не было слышно.