– Откуда ты узнал, что аптечка именно там? – чтобы отвлечься, Альба задала вопрос, услышав который Эдриан улыбнулся.

– Я не зря говорил в зале, что это кафе – наш второй дом. Так и есть. Дядя Сэм стал отцом для нас всех. Мы буквально выросли у него на глазах, бегая сюда сначала за сладким мороженным с сиропом, а потом уже приглашая девочек на первое свидание, – он тихо рассмеялся. – А аптечка… Знала бы ты, сколько раз он спасал разбитые носы и обрабатывал обтесанные костяшки на пальцах, чтобы матери не убили за выпачканные кровью футболки. Теперь пришло время спасать тебя.

– Я бы и сама справилась. Большая девочка.

Эдриан снова хмыкнул.

Щелкнул зажимом и открыл крышку аптечки. Достал перекись, салфетки и, пошуршав упаковкой, вынул одну из них. Открутив колпачок, смочил бесцветной жидкостью мягкую ткань и аккуратно промакивая, вытер уже запекшуюся кровь.

– Ты всегда такая упрямая?

После минуты тишины спросил, не отрывая взгляда от порезов.

Альба усмехнулась.

– Зато я могу постоять за себя.

– Не всегда это нужно делать, – попав на открытую рану, перекись зашипела. Альба скривилась, а Эд подул на порез. – Терпи, мартышка.

– Всегда. Жизнь не сказка. В ней нет волшебной феи[1] или платформы 9¾[2]. А вот всякого… плохого в ней полно.

Эд вскинул взгляд, помолчал и потянулся за пластырем.

– Ладно, я скажу по-другому. Лучше ведь, когда есть кто-то, кто сможет защитить тебя. И тогда не нужно будет быть сильной. Всегда.

– Хочешь стать моим прекрасным рыцарем? – Альба хохотнула.

Эдриан разорвал бумажную упаковку, достал несколько полосок пластыря и аккуратно приклеил их на все порезы. Сложил перекись и салфетки снова в аптечку и щелкнул боковыми зажимами. Отставил коробку на пол и, уперевшись руками в колени Альбы, посмотрел на нее.

– Почему ты здесь? – спросил без тени улыбки на лице.

– В каком смысле? – Альба растерялась.

– Это простой вопрос. Почему ты здесь?

– Ты же все видел… Я немного не в том состоянии сейчас, чтобы быть в зале.

– Нет. Почему ты здесь? – Эдриан не отступал.

– Я… работаю в этом кафе, – Альба увидела, как Эд покачал головой и разозлилась. – Я не понимаю тебя.

– Почему. Ты. Здесь, Альба? – снова спросил.

Усталость от прошедшего дня была такой сильной, что она сдалась. Закрыла сундук с эмоциями и выбросила ключ. Снова откинула голову назад, уперлась затылком о стену и глубоко вздохнула.

– Мои родители погибли. Совсем недавно, пару месяцев назад. У них были очень опасные профессии. Мама – врач. Таких, как она называют специалист по медицине катастроф. Папа – спасатель… Они погибли в один день. Работали в Вирджинии, Норфолке, если быть точнее, во время землетрясения… – Альба сглотнула и снова прикрыла глаза. Продолжила шепотом с хрипотцой в сорванном голосе. – Там… дом обрушился. Внутри остались люди. Папа вытащил подростка, которого зажало балками. Он был без сознания, и папа нес его на спине. А мама… она увидела и… Рухнули опорные колонны. Из-под обломков вытащили уже трупы.

– Поэтому ты здесь?

Альба открыла глаза и кивнула.

– У меня никого больше нет, кроме тети и дяди. И Коры, конечно.

Эдриан еще несколько секунд смотрел на уставшее лицо, затем поднялся и вернул аптечку на место. Поднял толстовку и протянул ее Альбе.

– Держи. Она теплая. Тебе явно не во что переодеться, так что она пригодится… – заметив решимость на женском лице, он протяжно выдохнул и закатил к потолку глаза. – Я тебя умоляю, не спорь. У меня уже не осталось сил отводить взгляд от твоего кружевного бюстье.

Альба моментально покраснела, забрала кофту и прижала ее к груди. Зарылась носом в мягкую ткань.

– Вот так намного лучше.

Эдриан рассмеялся и шагнул к двери. Открыв ее, вдруг замер и обернулся.

– Эй, —Альба подняла голову, – я пошутил. Взгляд вообще-то и не пытался отвести. – Альба промычала и спрятала лицо в ладонях. Опустила руки, когда он окликнул снова. – И еще… Мне жаль твоих родителей, мартышка.

Дома Альба стянула фирменную толстовку «Тигров Нортсайда» и, аккуратно сложив ее, повесила на стул. Взгляд упал на бирку, на которой были вышиты имена игроков.

На ткани, еще хранившей тепло и запах женского тела, были написаны инициалы «Н.С.».

– Они такие забавные.

Кора сидела на трибуне в спортивном зале. Альба, опустив голову на колени сестры и прикрыв глаза, лежала на деревянной скамейке. Ее волосы рассыпались по ногам Коры, и та медленно пропускала сквозь пальцы пряди-пружинки.

У них был свободный урок, и они решили провести его в зале, лениво листая учебники, разговаривая и наблюдая за тренировкой группы поддержки.

– Хочешь признаюсь? – Кора улыбнулась Альбе, когда она подняла веки. – Я всегда хотела такие же волосы, как у тебя. Завидовала бешено. Иногда спрашивала у мамы, почему именно тебе передались гены от бабушки. Причитала, что это несправедливо, – она усмехнулась. – Маленькая была.

– А я в детстве их не любила. С ними жутко неудобно, но… Теперь это все, что у меня осталось от мамы, – Альба замолчала. Опустила взгляд и провела пальцами по уже почти зажившим порезам на руке. Через несколько минут сглотнула и снова посмотрела на сестру, которая все также медленно гладила ее по волосам. – Я сначала боролась с ними. Выпрямляла постоянно, заплетала тугие косички. А потом успокоилась.

– Они делают тебя особенной.

Альба усмехнулась.

– Знаешь, что на это говорила мама: «Запомни, детка. Не волосы делают тебя особенной, а ты делаешь особенным этот мир. И волосы в том числе».

Музыка, все это время звучащая в зале, остановилась, девушки и парни подошли к одной из трибун и, жадными глотками осушая воду из бутылок, начали обсуждение прошедшей тренировки.

– Она была классной, – через мгновение тишины, повисшей над восточной трибуной, прошептала Кора.

Альба проглотила внезапно возникший в горле ком и кивнула. Резко поднялась, ухватилась на лямку рюкзака и забросила его на плечо.

– Предлагаю перекусить. Вечером у меня смена, не успею зайти домой.

Они вошли в столовую, когда там уже собралось большинство студентов. Помещение гудело, словно возбужденный рой пчел. Кора заняла место в очереди к раздаточному столу, пока Альба медленно прогуливалась вдоль стеклянных витрин, рассматривая блюда сегодняшнего меню.

Выбрав несколько позиций, они поставили еду на подносы, расплатились и шагнули в самую гущу жужжащего роя. Взгляд Альбы проскользил от стола к столу: от шумной компании футболистов, тихой и почти незаметной группы книжного клуба, профессора Фицца, разговаривающего с молодой светловолосой женщиной и репетирующих речевки черлидиров, до грызущих морковку вегетарианцев, обсуждающих предстоящую постановку театралов, команды студенческого совета, которые все еще не могли выбрать тему весеннего бала, и сосредоточенного Патрика, склонившего голову над своим кожаным блокнотом.

В дальнем углу столовой Альба заметила поднявшегося со стула Купа, который махал руками и улыбался ей. Сестры прошли через все помещение и, добравшись, наконец, к столику, присели на свободные места.

– Такое ощущение, что сегодня пообедать решили все ученики сразу, – Кора повернула голову и окинула помещение взглядом.

– Я словно чувствовал. Поэтому и занял вам места заранее. Я помню, что сегодня у Альбы смена на работе и точно знал, что вы придете.

Кора раскрыла пакет из пергаментной бумаги, в котором лежали сэндвичи и усмехнулась.

– А ее любимый цвет и фильм тоже успел запомнить?

– К сожалению, нет. Альба не настолько открытый человек, как ты, душа моя. Но, – он поднял указательный палец вверх, – я стараюсь.

– Эй, вообще-то я здесь. Если не заметили, сижу рядом с вами!

Альба приподняла брови в возмущении и посмотрела на друзей, а затем рассмеялась и покачала головой, заметив их улыбки.