Из коридора, держа в руках расписание, вышла Кора. Заметив пышущую злостью и раздражением Альбу, она перевела взгляд на стоящего в нескольких шагах парня, и улыбка медленно сползла с ее лица.

– Привет, Ноа, – она нервно убрала прядь волос за ухо и посмотрела на Альбу.

– Кора, – парень поздоровался в ответ. Его губы снова сложились в мерзкую ухмылку. – Ты мне нравишься, Кора. Научи свою подружку разговаривать с людьми, иначе ее ждет не очень приятный урок этикета, – он просканировал стоящую рядом Альбу и чуть склонил голову, прощаясь. – Девушки…

Кора развернулась к сестре. Ее глаза округлились, лицо полыхало нездоровым румянцем, а руки, мертвой хваткой впившиеся в Альбины предплечья, потянули ее в противоположную от парня сторону.

Альба разозлилась. Она терпеть не могла такого отношения к людям. Поэтому, сделав два шага вперед, остановилась.

– Альба, не нужно. Прошу, просто уйдем.

Альба улыбнулась.

– Хэй, – она крикнула в широкую спину уходящего парня. Заметила, как тот нехотя остановился, опустил голову и покачал ею. Развернулся. – Что бы ты не говорил, Ноа, но я тебе понравилась.

– Мне нужно спросить: почему? – он развел руки в стороны.

– Не думаю, что ты тот, кто станет называть каждую девушку «пчелкой», не так ли?

Победно улыбнувшись, она скрылась в коридоре, буквально таща за собой обомлевшую Кору.

– Как думаешь, твой отец сможет помочь? – Альба откусила яблоко и посмотрела на сестру. Та кивнула.

– Да, конечно. Он будет рад. Ты же знаешь мама и папа души в тебе не чают, поэтому… – Кора меланхолично ковыряла вилкой в боксе с салатом.

В столовой было шумно. За круглыми обеденными столами ни одного свободного места. У витрин раздачи не заканчивающаяся змейка очереди. Где-то за высокой колонной послышались звуки гитары и радостные возгласы толпы.

Альба откинулась на спинку стула и посмотрела в сторону шума. На одном из столов, забросив одну ногу на стул, а второю опустив на пол, сидел парень. Его светлые волосы, коротко стриженные у висков, сзади были собраны в небольшой хвост. Он улыбался, играя со струнами и проверяя их звучание.

Еще несколько движений длинными пальцами и по помещению распространился завораживающий звук гитары, который буквально поглотил в себе шум толпы.

– Весело здесь у вас, – Альба вернулась к столу и улыбнулась.

– Мг, – Кора наколола на зубцы кусочек огурца и покрутила вилку в руках. – Это Лиам. Он круто играет. И часто. А еще улыбается всем подряд, – она вздохнула и зависла на мгновение. Альба склонила голову.

– Он тебе нравится?

– Вот еще! – Кора вспыхнула и тут же ее щеки запылали румянцем.

Альба промолчала, откусила яблоко и прищурившись снова посмотрела на сестру.

– Кажется, он классный. Так почему вы все еще не вместе? У него девушка есть?

– Ты, наверное, шутишь, – Кора покачала головой. – Он и я…

– Именно. Ты самая лучшая. Он не знаю пока, но доверяю твоему мнению, тоже видимо крутой. И если вы нравитесь друг другу, то… – Альба отложила яблоко на поднос и пожала плечами. – Никогда не принижай себя, Кора. Ты никому ничего не должна.

– Ох, ладно, глупости это все, – сестра резко отбросила вилку в бокс и отодвинула его. Вздохнула. – Послушай, Альба… Не стоило так разговаривать с Ноа. Да и вообще не нужно тебе с ним пересекаться.

– Почему? – Альба хмыкнула.

Кора внимательно посмотрела на сестру, оглянулась и, подняв руку, убрала за ухо выбившуюся из прически прядь.

– Посмотри вокруг. У нас все устроено точно так же, как и в любой другой школе. Есть боги – футбольная команда, – она кивнула в дальний угол, где сидела компания парней в форме. – Местные дивы – чирлидеры и их подружки. «Ботаны», фрики, пацифисты, веганы, книжные черви… – Кора обвела взглядом помещение и вернула его на сестру. – Но и они тоже есть – плохие парни. Ноа – самый плохой их них.

– У меня было так же. Но я не вижу проблемы. Меня не волнует Ноа и все, что с ним связано.

Кора закачала головой.

– Ты не понимаешь…

– Так объясни мне. Почему ты ведешь себя так, будто он «Тот, чье имя нельзя говорить»? – Альба улыбнулась, а Кора замолчала на мгновение.

– Его называют «Кукловод». Он играет с людьми и их жизнями, как вздумается. Он может сломать тебя по щелчку пальца. А потом просто будет стоять и улыбаться, глядя на то, как ты мучаешься, – Кора еще раз вздохнула. – Он плохой человек, Альба. Просто поверь мне.

– И что же такого страшного он сделал?

– В прошлом году одному из учителей пришлось уволиться, когда Ноа разослал всем ученикам старшей школы на электронную почту его личное видео… Не совсем приличного содержания.

– Но это право каждого: делать то, что захочется в свободное время.

– Ноа решил по-другому. Они поспорили незадолго до этого. Поговаривали, что Стивенса хотели отчислить, но и итоге ушел учитель.

– Ну, кажется, я еще жива, – Альба улыбнулась.

– Не шути с этим, прошу тебя. Ты свежая кровь, а он успел тебя заметить.

– И что же мне теперь делать? Трястись от страха каждый день и ожидать неприятностей.

Кора пожала плечами, игнорируя веселое настроение сестры.

– Я не знаю. Но берегись его улыбки, Альба. Она не приводит ни к чему хорошему.

Первый учебный день подходил к концу, когда Альба стояла на крыльце школы и ждала сестру. Уставшая от внимания, загруженная мыслями, она оперлась спиной о кованное ограждение на ступеньках и подняла лицо к солнцу. Ее глаза были прикрыты, волосы, подхваченные ветром, пушистым облаком окружили голову, играя с теплыми лучами.

– Ты новенькая.

Произнесенные в тысячный раз за сегодня слова порядком утомили. Альба вздохнула и медленно подняла веки.

Стоящий перед ней незнакомый парень улыбался, забавно прищурив глаза.

– Это так заметно? – она склонила голову, молясь, чтобы Кора быстрее вернулась.

– Нет. Но ты очень заметная. И красивая, – парень потянулся рукой к кудряшкам, потянул за одну и усмехнулся, когда она пружинкой подпрыгнула вверх.

Альба отступила на шаг.

– Не стоит так делать с незнакомым человеком.

– Прости, – парень поднял руки. – Я Купер. Можно просто Куп. Извини еще раз. Просто твои волосы… Они потрясающие, – он виновато улыбнулся.

Его улыбка обезоруживала. А еще ямочки на щеках.

– Альба.

– Рад познакомиться, Альба. Откуда ты приехала к нам и где ты была раньше?

– Скрывалась от твоего обаяния, Куп, – внезапно появившаяся Кора подошла к парню, обняла и поцеловала в щеку. – Привет, красавчик.

– Свет моих очей, – Купер вернул поцелуй. – Рад видеть тебя, Кора. Познакомишь нас?

– Конечно. Альба – моя сестра, Купер – мой друг.

– Мы уже, кажется, познакомились, – Альба натянуто улыбнулась и внезапно почувствовала себя лишней. Нервно теребя шлейку рюкзака и стараясь не мешать разговору, она осмотрелась.

Уроки закончились.

Кто-то ждал автобуса на стоянке, другие спешили к своим машинам. Школьники, разбившиеся по группам, без остановки сновали по двору, разговаривая и смеясь. На большой поляне уже разминались чирлидерши. Их короткие плиссированные юбки забавно приподнимались, когда девушки делали выпады и махи ногами. Рядом по дорожке команда по футболу организованной группой шла к школьному стадиону.

Среди высоких жилистых парней выделялась одна фигура, которая даже в толпе себе же подобных казалась вожаком. Разговаривая с невысоким парнем, Ноа шел чуть позади, но он не отставал – он будто вел свою стаю в загон.

Внезапно темная макушка поднялась, и омут серых глаз снова сделал это. Затянул в свои топи. Альба почувствовала, как каждую ее клеточку выворачивают наизнанку, сканируют и только потом кучей распотрошенной массы бросают на место.

Ноа пробежался взглядом по ее телу, метнулся на стоящих рядом Кору и Купера и снова на застывшую Альбу. Она видела, как острые мужские скулы напряглись, а в меру пухлые губы сложились в тонкую линию.