– Хэй, Альба. У нас такое встречается крайне редко, но бывает. Поэтому послушай. Если хоть кто-нибудь когда-нибудь посмеет обидеть тебя, не молчи. Говори любому из нас, и мы все защитим тебя. Поняла? – он всмотрелся в взволнованное лицо Альбы. – Все будет хорошо, детка, – щелкнул пальцем по кончику носа и улыбнулся.

Первая смена в кафе пролетела незаметно. Джош был прав – в будний день посетителей было не много, и Альба спокойно втягивалась в рабочую атмосферу. Она запомнила наставления тети Мэгги, выучила меню и номера столов. К концу дня она уже знала имена постоянных клиентов и их предпочтения.

А на следующий день рабочая смена заставила Альбу нервничать.

Вот уже десять минут за укромным дальним столиком у окна сидела компания – три парня и три девушки. Казалось, самые обычные выпускники старшей школы, тихо переговаривающиеся друг с другом, иногда отправляющие по залу отголоски задорного смеха.

Все было бы хорошо. Только вот уже десять минут ее сканировал неуловимый острый взгляд серых глаз. Альба не видела, но чувствовала каждой клеточкой своего тела, что ее препарировали, словно лягушку на уроке биологии. Стоило поднять глаза на компанию, мерзкое ощущение пропадало. Но Альба знала – он наблюдает.

Ей уже давно нужно было подойти к столику, раздать меню и через время принять заказ. В вечернюю смену буднего дня она была одним официантом в кафе и спрятаться за спину других не удалось бы. Кора сегодня помогала дома. Как назло, даже Джош вышел, чтобы принять товар у поставщика.

Альба не могла понять, почему смутилась. Чувствовала только нарастающую злость, которая круг за кругом наматывалась толстой нитью на клубок раздражения. Ее не испугали слова Коры, произнесенные шепотом в дальнем зале библиотеки два дня назад. Альба не переживала за неопытность в сфере обслуживания.

Она закипала от настойчивого стука в двери ее личного пространства.

Подвернувшаяся под руку белая салфетка через мгновение сложилась в аккуратного острокрылого журавлика. Альба положила его на центр ладони, приподняла руку и улыбнулась.

– Забавная штука.

Голос, так неожиданно ворвавшийся в успокоившийся океан эмоций, прозвучал слишком неожиданно и радостно. Испугал.

Альба вздрогнула, опустила руку и подняла взгляд.

– Прости, – приподняв руки, Купер взволнованно смотрел на нее. – Извини, я не думал… не планировал тебя пугать. Еще раз прости.

Альба посмотрела на упавшую на отполированную поверхность барной стойки птичку и медленно выдохнула.

– Это уже входит в привычку – извиняться передо мной. Ты не находишь? – она улыбнулась.

– Ради тебя – все что угодно, красавица. Кстати, чудесно выглядишь.

– Я знаю, Куп, – еще одна широкая улыбка после секундного мужского замешательства. – Проходи, выбирай столик. Сегодня немноголюдно, так что выбор огромен.

Альба обвела взглядом зал и взяла в руки стопку меню.

– Мне и здесь не плохо.

Купер сел на барный стул, а Альба пожала плечами.

– Как знаешь. Я обслужу один столик и вернусь к тебе.

Она успела положить перед ним ламинированную брошюру и обойти стойку, когда ее предплечья коснулась рука Купера.

– Постой. Эмм… слушай, Альба. Я вообще-то пришел не поесть, а пригласить тебя, – Альба удивленно приподняла одну бровь. – На игру. Она через два дня, в первую пятницу учебного года. Мы открываем сезон. Не знаю, интересно ли тебе это. Но… я был бы рад тебе.

Смущенные красные пятна расплылись на щеках с ямочками. Купер пробежался взглядом по стойке, покрутил в руках меню, быстрый взгляд на Альбу, снова на меню.

Альба невольно улыбнулась, мысленно удивившись, как такой парень может смущаться, приглашая девушку на свидание. И пусть сейчас поход на игру нельзя было расценить как полноценное свидание, но что-то подсказывало ей, что в другой ситуации смущенный румянец залил бы не только щеки, но и шею.

– Я так понимаю, сейчас Сэм принимает на работу всякий сброд? Стоит любой хорошенькой мордашке улыбнуться, и ты уже принят. О каком профессионализме может идти речь? Все верно, ммм… Альба? – Ноа наклонил голову и, прищурившись, вчитался в имя на бейдже официанта. Как будто не знал его.

Улыбка сошла с лица Альбы. Вместо нее – пылающий гневом острый взгляд.

– Мы сидим уже двадцать минут. И до сих пор нам еще не принесли меню. Стандарты качества обслуживания значительно упали, как я посмотрю, – Ноа хмыкнул и брезгливо обвел взглядом рабочую униформу. – Думаю, Сэму будет не очень приятно узнать об этом.

– Ноа, ты перегибаешь. Это я отвлек девушку от работы, – Куп попытался заступиться.

Ноа повернул голову и посмотрел на парня, оценивая. Затем снова на разозленную Альбу и опять на Купера. Альбе показалось, что его взгляд стал еще темнее. На скулах заиграли желваки.

– В следующий раз нужно помнить о том, что за любой проступок может последовать наказание, – он повернулся к Альбе и заглянул в самую глубь ее глаз, гипнотизируя. – И лучше внимательно слушать советы.

Ноа еще мгновение удерживал ее взгляд, а потом отпустил его. В груди словно лопнула пружина сдавливающая легкие – сразу стало легче дышать.

– Не забывай о том, что ты на работе, пчелка, – не прощаясь, он вернулся за стол.

Это выглядело впечатляюще.

Прожекторы яркими плотными лучами освещали стадион.

Команда черлидиров в меру откровенных костюмах заводила болельщиков. Их большие, с вкраплениями серебра синие помпоны взлетали в воздух и, возвращаясь снова в руки, взмывали к небу теперь уже вместе с хозяйками.

Музыканты марширующего школьного оркестра давно настроили свои инструменты и были готовы к выходу игроков.

Трибуны шумели.

Стоило только первому игроку школьной команды «Тигры Нортсайда» ступить на мягкую траву стадиона, как все восемь тысяч зрителей буквально взвыли. Альба вздрогнула от неожиданности и, посмотрев на сестру, рассмеялась.

– Здесь всегда так, – Кора опустилась на свое место и поправила на шее шарф цвета жженого апельсина с синими полосками.

– Похоже на какое-то легкое помешательство, – Альба усмехнулась.

Кора протянула сестре кепку и, улыбнувшись, подмигнула.

– Наша команда очень крутая. И я горжусь, что могу собственными глазами наблюдать за рождением и становлением новых звезд американского футбола.

– Оу, – Альба обернулась. – Это было сказано до противного пафосно, Кора, – она улыбнулась и толкнула ее локтем. – Ладно, рассказывай, что здесь у вас и как.

На поле вышла вторая команда и Кора склонилась к сестре – за шумом трибун было сложно разобрать слова.

– Итак, смотри. Вон там один из лучших ресиверов за последние сезоны – Купер Томпсон, – Альба обернулась. – Да, тот самый Купер, с которым ты познакомилась. В полной экипировке их сложно узнать, правда? – Кора улыбнулась и продолжила. – Любимчик тренера – Эдриан Бейкер. Кстати, мы уже встречались с ним однажды. Играет на позиции раннинбека. Поверь, на его игру можно смотреть вечно. Он просто неуловимый дьявол на поле, – Альба рассмеялась. – Это мой папа так говорит. Но это сущая правда. Эда взяли в основной состав команды в тринадцать! От блистательного будущего его отделяет лишь один шаг – хороший средний балл, который у Эдриана прыгает от А до D.

Трибуны взвыли сильнее, заставив сестер перевести взгляд на поле.

– А вот и главная звезда. Он играет настолько же прекрасно, насколько ужасен сам. Ноа Стивенс – квотербек «Тигров Нортсайда», гроза соперников, коленопреклонный идол всего округа. Шесть футов и пять дюймов ловкости, скорости и выносливости. Двести десять фунтов чистой агрессии и силы.

Кора сказала это с таким придыханием, что Альба невольно поморщилась.

– О, да, сестренка. И не смотри на меня так. Он Бог этой игры. И поверь, стоит тебе хоть раз увидеть его на поле, больше ты не сможешь думать иначе.

Альба посмотрела на игроков и нашла взглядом Ноа.