— Да что ты знаешь о зле? — вмешался зелёный.

— Тебе ещё не давали слова, Септимус, — осадил его главный, — что, впрочем, не означает, что ты не прав. Азгорат, — снова обратился он к нему, — ты глупец, что позволил человеку задурить тебе голову. Обманом заманить тебя на чужую войну, на которой уже погибли твои родители.

— Родители? Что вам о них известно? — переспросил он.

— Достаточно, чтобы понимать, что эта борьба бесплодна. Но у тебя ещё есть шанс. Отринь свои глупые ценности, что ты принёс из человеческого мира и оставайся здесь, с нами.

Внезапно Азгорату стало всё понятно. Джаки определённо сошли с ума. Раса великих воинов выбрала уютно прохлаждаться на безопасном осколке, пока твари ядра захватывают всё вокруг. И именно люди, которых они так презирают, теперь невольно обеспечивают их безопасность, не давая монстрам пробиться в эти земли.

Азгорат громко расхохотался.

— Во что вы превратились? Сидите, поджав хвост, на одном жалком осколке, который люди не захотели даже занимать. Вы разве больше не слышите голос своей крови? Голос наших предков! Он говорит мне, что я — великий воин. И я создан, чтобы уничтожать тварей. Даже наша эволюция происходит именно благодаря их уничтожению. Не это ли лучшее доказательство? И многие из вас воевали раньше. Иначе как бы вы достигли своего уровня? Но что с вами стало? Остановились в развитии и слушаете старика, который давно забыл что такое воинская честь!

— Да как ты смеешь! — взревел Септимус, — я требую смертельную битву!

— Битва! Битва! — начали скандировать и другие джаки.

— Да будет так! — после секундного раздумья объявил Веллестранд, — но сначала я хочу объявить ещё кое-что.

Он вышел вперёд и встал рядом с Азгоратом, а затем подозвал и Септимуса. Так что теперь в середине круга стояли они трое. А патриарх начал говорить:

— Я действительно стар. И не сегодня так завтра, объявил бы о том, что покидаю свой пост и уступаю его Септимусу. Но сегодня я кое-что вспомнил. Твой отец, Азгорат, был первым и единственным джаком, который прошёл через все известные нам эволюции. Но даже это не уберегло его от смерти в битве с тварями ядра. Но это всегда казалось нам, старейшинам, странным. Он был слишком сильным, чтобы так легко погибнуть. Нет, там было что-то другое. Но расследовать это уже никто не стал. Однако, ты, как и любой джак, имеешь право на месть. И имеешь право на место в совете по праву рождения. А любой представитель совета, сражаясь с претендентом на пост патриарха, автоматически и сам становится претендентом.

Джаки вокруг не сдерживали своих эмоций. Их возмутили слова Веллестранда, но спорить с ним они не могли, поэтому просто в негодовании били хвостами. Каждый из них понял к чему эта речь. Старейшина принял решение. Победивший в сегодняшней дуэли станет их новым патриархом.

Конечно, никто не верил, что Азгорат сможет победить Септимуса, что превосходил его в эволюциях, но сама возможность, что какой-то выскочка и человеческий прислужник станет главным… этого не мог понять никто, кроме самого Веллестранда.

Но он чувствовал, что так будет правильно. Хотя бы потому, что Азурит, отец Азгората, когда-то и сам был патриархом. И лишь благодаря ему народ джаков выжил в самое трудное время, когда их раса ещё не была такой сильной, а твари ядра уже буйствовали по всему миру.

И сейчас, закончив свою речь, Веллестранд устало закрыл глаза. Он уже был слишком стар, чтобы не понимать, что любой может ошибаться, даже он сам. Когда-то он выбрал увести свой народ от опасных битв с тварями, но, возможно, это время прошло и пора двигаться дальше.

Дуэль началась сразу же. Не теряя ни секунды, два джака зелёный и красно-золотой взмыли в небо над осколком. Септимус накинулся на него с яростью фанатика, чьи идеалы подвергли сомнениям. Но Азгорат, хотя и уступал ему в силе, но видел, что тому не сравниться с ним в ловкости и скорости.

Он, словно молния, летал вокруг него, дразня и заставляя того раскрываться в бесполезных попытках его задеть.

Кроме того, Азгорат привык к постоянным битвам. Его инстинкты поддерживались в максимальном тонусе. Последняя же серьёзная схватка Септимуса произошла больше сотни лет назад.

И сейчас, на фоне Азгората, он походил скорее на большое неуклюжее животное, чем на гордого воина небес.

Но держался он долго, черпая силы в задетой гордости. Однако, этого оказалось мало. Точными и выверенными атаками, Азгорат полностью его измотал и одержал изящную и лёгкую победу.

А Септимус был вынужден грузно опуститься на плато совета. Поверженный и раздавленный.

Следом за ним приземлился торжествующий Азгорат под удивлённые, разочарованные, но одновременно и восхищённые, возгласы толпы. Джаки давно не видели такой красивой битвы.

— У нас есть победитель, — подвёл итог Веллестранд, — добро пожаловать, в новую эпоху!

После того, как Азгорат улетел неизвестно куда, бороться с тварями стало ещё опаснее. Он — мой главный туз в рукаве, на случай, если что-то пойдёт не так, но теперь подстраховки нет, а значит, нам срочно нужно покидать этот осколок. Кто знает, куда в поисках артефактов забредёт эта группа исследователей, за всеми и не уследишь. Отныне гарантировать их безопасность я не мог. Не только из-за отсутствия джака, но и дурного нрава некоторых исследователей. Порой казалось, что им находки куда важнее, чем собственная жизнь.

Прождав ещё около часа на корабле, я принял решение всё же покинуть осколок и вернуться на Асканел. Найти дорогу назад для джака не окажется проблемой, вот только… куда же он отправился?

Пока корабль летел, я всё размышлял, что же могло произойти с Азгоратом. Он ещё никогда так не поступал.

Возможно, причиной странного поведения стала новая эволюция, но кое-что всё же давало мне покоя…

А что если его внезапное исчезновение дело рук Киандра Киндрока? Да, сейчас, благодаря защите, он не может дотянуться до меня, но может ли до джака? Мы никогда это не обсуждали.

И что самое интересное, произошло это именно сейчас, когда Колосс полностью готов к полёту, а до главной миссии, успехом которой послужит ослабление сил Киндрока, остаются считанные дни.

Я должен найти Азгората, во что бы то ни стало.

Вернувшись на осколок, я попросил никого не впускать в мой кабинет, особенно внезапных гостей, а сам принялся размышлять с чего же начать поиски.

Искать джака по всему Содружеству не вариант. Осколков слишком много, а каждый из них придётся досконально прочесывать. Нет, должно быть другое решение.

В итоге я принял решение прибегнуть к помощи Эрагона. Кто знает, быть может именно магия ящеров сможет помочь с поисками. Так или иначе, всё лучше, чем сидеть на месте.

Перед тем как сесть в корабль, я ещё раз окинул взглядом изменившийся до неузнаваемости Асканел. Мой взгляд остановился на свиноорле, одном из любимых лакомств Азгората. Эта помесь животного с птицей вела себя странно. Испуганно, что ли.

Затем я увидел, как ещё несколько десятков особей взмыли в небо и направились на другую часть осколка.

Обычно такое поведение свойственно им при виде приближающегося джака. Свиноорлам понадобилось много времени, чтобы выработать в себе некую «чуйку». Это лишь забавляло Азгората, делая его охоту ещё интереснее.

Но что же беспокоит их сейчас?

Ответ на вопрос не заставил себя ждать. Всего через несколько минут послышался громкий рык. Я взглянул вверх и увидел приближающегося к осколку Азгората. Но он был не один. Позади него, словно свита, следовали другие джаки. Они сильно отличались от Азгората не только размером, но и цветом. Никогда бы не мог подумать, что существуют джаки с белым окрасом.

Сначала мне показалось, что их не больше десяти, но чем ближе они приближались, тем больше джаков я насчитывал.

Да их же больше тридцати!

Азгорат приземлился прямо рядом со мной, в то время как другие предпочли оставаться позади него.