Карими и не думала подчиняться, а наоборот начала возмущённо спорить.

— Какой смысл во всей этой экспедиции, если всё самое интересное находится здесь? Что нам делать на базе, где нет ни одного исторического памятника? Даже если вы расчистите чуть больше территории, этого всё равно недостаточно!

— Какой смысл в твоих исследованиях, если ты сдохнешь? — парировал я, возможно, грубо, но иначе она не понимала, — ты вообще понимаешь, что тебя только что чуть не сожрали?

— Ну не сожрали же, — пожала плечами она, а потом умоляюще на меня посмотрела, — слушай, ну давай хоть немного пройдём вперёд. Я чувствую, что мы на пороге великого открытия.

Я уже хотел просто её схватить и запихнуть в кабину силой, как в моей голове раздался голос Азгората:

«А я чувствую, что где-то здесь неподалёку — матка тварей ядра.»

«Значит, тем более, надо убираться отсюда», — ответил я ему.

Но, как оказалось, джак вёл к другому:

«Это огромный источник чистой энергии. Сейчас я это понимаю. Когда твари вырастают, то вырастают и их кристаллы. Понимаешь меня?»

«Да. У тварей высоких рангов они просто громадные, но к чему ты это?»

«К тому, что это совершенно разные источники энергии. Абсолютно разные типы. И теперь мне ясно, что разворошить гнездо тварей может быть даже перспективней для моей эволюции, чем уничтожить тварь А-ранга.»

«Ты серьёзно?» — удивился я.

«Более чем.»

Пока я мысленно переговаривался с Азгоратом, Карими истолковала моё молчание по-своему. Она решила, что я колеблюсь и поэтому удвоила свои усилия, пытаясь меня уговорить.

И мне пришлось сделать вид. что я поддался этим уговорам, ведь слова джака всё меняли.

— Хорошо, Карими, мы двинемся вглубь пещеры, но ты будешь беспрекословно меня слушаться, ясно?

— Всё, что угодно, только пойдём!

Счастливо улыбаясь она снова попыталась уйти вперёд, но я схватил её за плечо и остановил.

— Что такое? — удивлённо взглянула она на меня.

— Ты уже нарушаешь наш договор, — сурово отчитал её я, — разве я позволял тебе куда-то идти?

— Простите, — испугалась она, — но вы же не передумали?

— Нет. Но сейчас ты всё равно сядешь в кабину, и мы двинемся дальше только верхом на джаке, это понятно?

— Но как же моё исследование? Что если мы увидим что-то интересное?

— Тогда и будем решать. Всё. Хватит споров.

Она кивнула и наконец-то сделала что-то адекватное, забралась на Азгората, правда мне пришлось её подсадить, причём она снова поморщилась от боли, когда я задел её бок. Но зато я теперь был почти уверен, что это не перелом, а просто сильный ушиб.

Азгорат уверенно полетел вглубь пещеры, как-то ориентируясь в лабиринте её туннелей. И очень скоро мы начали натыкаться на тварей. Разного размера, и в разном количестве. И, чем дальше мы летели, тем плотнее становились их группы. В конце концов, даже эта неугомонная идиотка Карими испугалась, когда поняла, что тварей вокруг столько, что они скорее похожи на тучу саранчи.

Однако, стоило ей увидеть, как лихо Азгорат её выжигает, как она снова успокоилась и теперь восхищённо за него болела.

— Это просто невероятно! Какая мощь! Какая скорость реакции! Джаки просто феноменальны! Исключительны!

«Хоть кто-то оценил меня по достоинству», — самодовольно прокомментировал эти восторги Азгорат.

«Не прибедняйся», — ответил ему я, — «уж чего-чего, а фанатов у тебя всегда было предостаточно».

Джак фыркнул, но спорить не стал, тем более что впереди нас ожидала ещё одна туча тварей.

Так мы летели довольно долгое время отбиваясь от монстров. Так, что я даже заскучал.

«А где матка-то?» — спросил я у Азгората.

«Уже скоро», — обрадовал меня он.

Но добраться до неё мы не успели, оказавшись в крайне интересном пещерном зале. Его стены светились магическим светом, а по центру росло огромное раскидистое дерево чёрного цвета. Да, даже листья у него тоже были чёрными.

— Глазам своим не верю, — воскликнула Карими, — это же легендарное дерево Феррум! Даже я не верила, что оно существует!

— Может это и не оно, — слегка охладил я её пыл, — почему ты так уверена?

— Нет, это точно оно. Других похожий деревьев попросту не существует! Пожалуйста, давайте приземлимся и изучим его сильнее.

— Мы приземлимся, но ты останешься в кабине. Даже не думай вылазить, — пригрозил я ей.

Но вот сам я заинтересовался странным свечением, которое виднелось прямо у его корней. Надо сказать, что если бы не оно, я бы вообще вряд ли стал здесь останавливаться.

Но тварей пока рядом не было, а любопытство взяло верх. Так что очень скоро я оказался рядом с непонятной мне штукой. И понял, что это портал только когда до неё дотронулся.

Хм. Портал в таком месте? Разве я могу не проверить, что за ним находится?

Уже давно прошли те времена, когда во главе ордена Экзо-паладинов стоял самый умнейший в истории Содружества техномаг, толкнувший прогресс значительно вперед и имя ему Согус де ла Круз. Он создал самое сильное оружие, самый быстрый корабль и броню, прочность которой было бы глупо сравнивать со всеми остальными.

Орден по сей день использует его старые наработки за основу создания «новых» технологий, однако, Согуса до сих пор не смог превзойти ни один техномаг, а самые главные умы Содружества оказались способны лишь улучшать то, что уже было создано де ла Крузом. О создании чего-то нового, в области, куда приложил руку старый техномаг, даже речи не шло. Это казалось невозможным, по крайней мере без открытия новых, неизвестных ранее ресурсов.

Что же касалось самого Согуса, то он никогда не гнался за славой или же деньгами, нет, старик предпочитал аскетичный образ жизни, решив для себя раз и навсегда не выходить в свет, а править орденом, словно серый кардинал.

Его заслугам не требовалось подтверждение. Для себя он давно уяснил, что лучше него нет никого и уже вряд ли будет. Этого оказалось более чем достаточно чтобы удовлетворить своё эго.

Создав ряд невероятных изобретений, он неожиданно взял паузу, несмотря на то, что стоял прямо на пороге открытия самого настоящего бессмертия. А позже, он и вовсе исчез.

Эта новость шокировала главнокомандующих Экзо. Де ла Круз оставил орден, которым управлял много десятилетий. И ладно если бы он выбрал преемника или хотя бы отдал приказ о формировании иной верховной власти, но техномаг ушёл по-английски.

Первой версией оказалось похищение, но эту мысль быстро отбросили, ведь вместе с Согусом пропали его рукописи, а также другие личные вещи, имеющие значимость для самого де ла Круза. После длительного ожидания орден решил собственноручно заняться формированием власти.

Произошло это настолько давно, что для людей события столетней давности превратилось скорее в легенду. Существовал ли тот техномаг на самом деле? Ответ не мог дать никто, кроме высшего руководства паладинов, но те не отличались многословностью.

Наши дни.

Согус де ла Круз проснулся намного раньше, чем обычно и не просто так. Сегодня наступил тот самый день, когда он наконец сможет пожинать плоды своего столетнего труда. Создание ещё одного уникального изобретения, к которому мир не готов, почти завершено.

Решительной походкой старик направился в сторону портала, пересёк его, после чего оказался возле дерева Феррум. Мужчина окинул взглядом его ветви, представляющие из себя редкий вид металла. Его взгляд остановился на месте, где некогда была спилена ветвь.

Перед глазами Согуса пронеслись несколько десятков лет, именно столько потребовалось, чтобы заполучить злополучную ветвь. Он, конечно, мог использовать инструмент получше, чем обычный нож, однако тогда, ценность его изобретения значительно бы упала в глазах слегка поехавшего от долгих лет жизни и одиночества техномага.

Сначала ветвь нужно было спилить, затем должным образом придать необходимую форму. И главное правило — всё своими руками, используя один лишь нож. На это у старика ушло ещё шестьдесят восемь лет. Но потраченные на работу годы мало волновали де ла Круза, ведь он мог запросто продлевать себе жизнь. Ещё тогда, более ста лет назад, техномаг добрался до рецепта бессмертия тела, но побоялся делиться этим со всем миром. Вместо этого он соорудил себе бункер, часть которого занимала скромная лаборатория, и решил посвятить себя полностью техномагии, но на этот раз для души.