И снова приборы выдали нулевую задержку в передаче сигнала.

Для нас это значило очень и очень многое. Главный проект, ради которого мы все и оказались на этом осколке только что получил мощный импульс. Теперь можно быть уверенным на сто процентов в том, что мой будущий супер корабль будет управляться на недостижимом для других уровне.

А потом мне в голову пришла ещё одна мысль. И, как оказалось, не мне одному.

— Я тут подумала Влад, — начала Наоко, — а ведь мы можем использовать мой экспериментальный комплекс. Нейроинтерфейс для управления роботом мы можем собрать, нужно только заказать всё необходимую машинерию, а главную плату вы с Германом можете повторить, вы же техномаги, — верно, дублирование точь в точь небольших предметов — это чуть ли не первое, чему меня научили в Академии, очень удобно для экспериментального производства.

— Правильно. А роботы могут быть самого разного назначения, — продолжил я её мысль, — от солдат до техников. Надо только будет позаботиться о приемо-передатчике, да таком, чтобы его нельзя было заглушить или перехватить сигнал.

— Ерунда, — отмахнулась Наоко, — мои друзья с Ларре-Один без проблем добудут нам сколько угодно и каких угодно передатчиков. У них есть выходы на поставщиков экзо-паладинов.

— Отлично! Тогда заказывай у них передатчики, только сразу много, тысяч на десять роботов.

— Зачем так много?

— Затем. Искусственный интеллект и его производные запрещены в содружестве и всё делают либо люди, либо магические големы, иногда ещё и роботов подключают. Первые имеют свойство погибать в опасных ситуациях, а вторые и третьи на те самые доли секунды тормозят. Пока их оператор сообразит что к чему и отдаст команду, уже может быть поздно. У нас таких проблем не будет, но всё равно, мы будем терять наших искусственных солдат. Это неизбежно. Но это в любом случае станет отличным подспорьем моим бойцам. От операторов дронов не требуется бойцовских навыков, достаточно сообразительности и реакции. Такой персонал нанять намного проще. И каждого потерянного робота мы моментально заменим на нового, а его снова заменим. И снова, и снова.

— Ты хочешь создать самую настоящую механическую армию. Боюсь, что экзо это не понравится.

— Да мне всё равно что им понравится, а что нет. Мы будем их применять так, чтобы об этом не узнали. До поры до времени. А потом, когда основной проект будет закончен, то будет уже всё равно, что там экзо будут думать насчёт моих искусственных солдат. Да и мы же ничего не нарушим. Это же не Искусственный интеллект.

— Они заставят тебя поделиться нейроинтерфейсом. Сто процентов, что так и будет.

— Не заставят. К моменту окончания проекта у них уже руки до нас не дотянутся.

— Хорошо, Влад. В конце концов, ты же босс, главное, я обо всём тебя предупредила. Сегодня же сделаю необходимый заказ.

— Ну, вот и славно, — ответил я, — и вот еще что, — я достал планшет и сделал банковский перевод, — проверь свой счёт.

— Ого! — удивилась она, — это приятно, спасибо.

— Тебе спасибо, хорошая работа должна хорошо оплачиваться.

Всё же удачно сложилось, что команда Золотого Тельца у нас задержалась. Когда мы ещё раз обсудили план с Наоко утром, то решили, что лучше исполнителей, чем они для закупки передатчиков нам не найти. Так что теперь, мои старые друзья получили ещё более жирный контракт, чем планировалось.

Хотя Фроста пришлось убеждать отдельными гарантиями. Под впечатлением от моей войны с Хаверсонами, он сначала хотел вообще отказаться от любых дел со мной, пока всё не утрясётся. Но в конце концов, мы с Гансом его уговорили.

— Ты весь в отца и его дружка, — наконец, сдался он, кивнув на Ганса — Грегор вечно подбивал меня на сомнительные авантюры, да и этот товарищ не отстаёт. А я ведь простой мирный торговец…

В конце этой проникновенной речи, он и сам не выдержал и заржал. Следом засмеялись и остальные. Каждый здесь прекрасно знал, что за дополнительную плату Дикон готов закрыть глаза на большую часть рисков. Хотя, стоит признать, что он действительно предпочитает выходить сухим из воды. И, пожалуй, во многом, именно благодаря его тщательности при выборе заказов за которые он берётся.

Наконец, мы окончательно скрепили все договорённости контрактом, где, помимо обычной платы за услуги, мы даже задокументировали моё обещание встретить их ещё одной пирушкой, ну а я и не против.

Честно сказать, их присутствие создало на Асканеле настоящую атмосферу праздника, которых я давненько не отмечал. Так что, после отправления Золотого Тельца, осколок словно погрузился в уныние и скуку. Но, на самом деле, мы просто вернулись в привычную рутину со множеством дел, когда к вечеру у тебя остаётся только одна мечта — донести голову до подушки.

Ко всему прочему, для самого интересного у нас не хватало материалов. В том числе тех, которые должен привезти Золотой Телец. И дни тянулись в томительном ожидании.

Мы с Максом даже шутили, что неплохо бы, чтобы Хаверсоны снова нас развлекли. Однако, после того, как мы разнесли их блокаду, они никак о себе не напоминали. Иллюзий, правда, я не питал. Наверняка снова что-то готовят. Надо ли говорить, что я оказался прав?

Примерно через полторы недели, Золотой Телец возвращался на Асканел под завязку загруженный различным оборудованием и кристаллами, которые мы у них заказали. И, когда мы получили от них сигнал, то даже не успели обрадоваться. По коммуникатору раздался обеспокоенный голос Ганса:

— Тут настоящая засада, Влад. Целый флот. И они настроены крайне серьёзно и агрессивно! Часть орудий Золотого Тельца уже выведены из строя. Сейчас Фрост ведёт с Хаверсонами переговоры, но боюсь они не увенчаются успехом. Надеюсь, у тебя есть план на такой случай.

Исходя из его слов, понятно, что сами они не справятся. Я перевёл взгляд на радары, где Макс уже пытался определить местонахождение корабля. А сам попросил:

— Дай больше подробностей об обстановке.

— Здесь не менее…

Сигнал прервался. Ну конечно. Как всегда вовремя.

Что ж, значит, придётся лететь и без информации. Я никак не мог бросить Золотого Тельца в беде. И не только потому, что они перевозят груз, за который я заплатил. Хотя, конечно, и поэтому тоже. Дарить всё это Хаверсонам я ну никак не собирался.

К тому же, одной из гарантий, которые я дал Дикону, было как раз то, что я обязательно вмешаюсь в какой-то подобной ситуации.

— Я вычислил примерное положение корабля. Наши радары едва их засекают, — сообщил Макс, — и, судя по всему, Ганс не преувеличил. Там столько помех, что речь идёт и впрямь о целом флоте из пары десятков целей, не меньше.

— Готовь корабли. А я за Азгоратом, — коротко скомандовал я ему и сразу же направился к джаку.

Возможно, участие дракона и не понадобится, но в такой ситуации, когда я не знаю, с какими силами нам предстоит иметь дело, лучше подстраховаться.Тем более, что действовать необходимо быстро.

Благо, мы уже не раз проводили военные учения, и вся моя небольшая флотилия будет готова к сражению уже через три минуты. А чтобы добраться до места — понадобится ещё примерно десять. Надеюсь, успеем.

Как ни странно, самое долгое в процессе сборов — это установить боевой обвес на Азгората. Особенно потому что сделать это могу только я. Эта вредная рептилия по-прежнему никого к себе близко не подпускает.

«В воздухе витает тревога», — телепатически встретил меня джак, — неужели мы наконец-то развеемся?

«Определённо. И времени на долгие сборы нет, так что лучше сразу…»

«Да понял я, понял», — прервал меня Азгорат, согнув спину так, чтобы мне было удобнее закрепить кабину и орудия.

Несмотря на то, что джак — это и так серьёзное оружие, я всё-таки не брезговал дополнительными возможностями. Да и контроля над ситуацией так больше.

Несмотря на то, что пока мы возились, мои военные корабли уже улетели вперёд, я не слишком беспокоился об этом. Мы их догоним в мгновение ока, и даже перегоним.