— Большего и не нужно. — Подняв руку, прервал Кузнеца Аид. Взмахнув кистью, использовав магию, он накрывает стол, подзывает музыкантов, танцовщиц и шутов. — Корни скверны, они распространяются не только по площади, но и вглубь мира, к самому ядру планеты. Даже если сверху все ростки срежут, придадут огню, зло, накопленное корнями, никуда не исчезнет. Оно продолжит проникать к ядру, опускаясь всё ниже и ниже, создавая лабиринты, непроходимые подземелья наполненные темными защитниками. Тьма прячущаяся под землёй разрастётся по всей планете. Питаясь энергией мира корни будут утолщаться, а армия дьявола, прячущаяся в подземельях, расти и становиться сильнее.

— Ты ведь знаешь, подземелье — это мой конёк. — Аид смеялся, он был рад, что беспокойство его слуги оказалось излишним. Мир, в котором осталась Астаопа и Эсфея, заражён величайшим из когда-либо созданных им проклятий. Тьма под землёй, она забирая силу ядра, ману, предназначенную для всего живого. Проклятье Аида, достигнув пика своей силы могло остудить само ядро, убив всё живое на поверхности. Сруби дерево — стебель проклятья, все его разбросанные семена останутся; корни, начни резать и вытаскивать их, что-нибудь припрятанное в потайных склепах так же ускользнёт из вида. Тем временем, пока ты борешься с проклятием под землей, на поверхности прорастёт новый стебель, и всё начнётся с начала. Корни скверны — это бесконечно долгий, замкнутый круг самовосстанавливающегося проклятия. Пусть пройдёт тысяча лет или десять тысяч, тьма в глубине продолжит накапливаться, а после, в один прекрасный для Аида момент, собрав силы, выйдет на поверхность, захватит мир и закончит это треклятое божественное пари. После чего Темному владыке откроются новые небесные просторы!

Глядя на самодовольного Аида, Кузнеца мучали сомнения, человек, который попал в его мир, оказался не тем, за кого его выдавали. Он и знания его стали проблемой, причём большой. Упрекать истинного Владыку Тьмы во лжи Кузнец не стал, так же побоялся оспорить уверенность единственного союзника в силе своих проклятий.

— Аид, друг мой, что будет, если душа, та, украденная из твоего мира, возвысится в моём?

Аид тут же понял, о чём говорит его подопечный. Осознал что его беспокоит.

— Ничего. Та душонка должна была дорасти до титула ангела-защитника, максимум, апостол света в Нулевом мире. — Перемалывая острыми зубами мясо, ответил хозяин тёмного царства.

— А если он станет богом?

— Тогда этого бога и его приспешников со временем сожрут Корни. Расслабься, Кузнец, для меня было главным, чтоб твои дети выиграли время, чтобы Эсфея, не успела почувствовать, найти, а после очистить от проклятья своё дитя. С её ранами, даже если сейчас они поймут, что происходит в мире, уже слишком поздно. Они обречены и максимум, что смогут, так это продлить годы, столетия, тысячелетия своей агонии. — От слов Аида лицо Кузнеца лучше выглядеть не стало. Откинув кусок откушенной кости в сторонку, длинным ногтём мизинца, Тёмный владыка выковырнул кусок застрявшей в зубах плоти, а после, желая приободрить собрата, произнёс:

— Да ладно тебе, что ты такой грустный, тьма точно победит. А пока лучше расслабься, кстати, расскажи, как там поживает твой сынок?

Сон мой прогнало дребезжание мелких камушков, бьющихся о скальный пол. Устав сильнее обычного, с трудом пролупил глаза. Костерок из хвороста, корней и всякого подручного мусора собранного по округе, ещё горел, значит, спал я не так уж и долго. Эльфы, держась за оружие, пялились в сторону выхода. Последовав их примеру, приподнимаюсь, так же гляжу в ту сторону. Тёмное небо, полуовал луны и контур плывущих облаков затмевают редкие, яркие вспышки света. Одна, затем другая, третья… Крутанув головой, не вижу рядом с собой Зуриэль или Эсфеи. Ох чёрт.

— Идёт бой? — Рука инстинктивно тянется к клинку, я поднимаюсь, двигаю к выходу, где меня и перехватывает Пом.

— Зуриэль приказала никого не выпускать.

— Кто на нас напал? — Спросил я.

— Трупные тени. — Ответил Меллэр. — И их там больше, чем обычно. Богиня Эсфея и её ангел сейчас проверяют навыки ваших воинов, выказавших желание попробовать себя в смертельной схватке против тех, против кого их готовили.

Инквизиция даёт первый бой, а я этого даже не вижу⁈ Ну нет… Пытаюсь шагнуть вперёд, но на пути моём, помимо Пом, встаёт ещё тройка плечистых, высоких эльфов.

— Не поймите превратно, уважаемый Матвеем. — Холодно произнёс эльф. — Ангел Зуриэль чётко описало то, что сделает со всеми нами, если мы поставим вашу жизнь под удар. Причин не доверять её заявлениям у нас нет.

От слов Меллэра, трое эльфийский шпал, побледнев, закивали головами. Вот же… ладно. Раз надо, значит надо. Бой длился около часа, по внезапным выкрикам, говорившим об испуге моих ребят, я понимал, парням внизу приходится не легко. Так же об этом свидетельствовали лица Хранителей, наблюдавших у входа за поединком. Поначалу эльфы выглядели напуганными, держали луки и мечи наготове, но страсти постепенно утихали. Словно разочаровавшись в нападавших или в своих собственных предубеждениях, они беспечно убирают холодное оружие в ножны. Спустя минуту в пещеру возвращается Зуриэль.

Все мои парни после первой битвы вернулись в целостности и сохранности. Образовавшиеся на их экипировке царапины, а так же сколы на оружии, не смогли испортить им настроения. Их «крещение огнём» пройдено.

— Мы справились, Матвеем Чудотворец!

— Да, эти твари и в подмётки нам не годятся!

Кичились силой инквизиторы.

— Молодцы, горжусь вами! — Видя кислые рожи эльфов, хвалю своих.

С вернувшимися парнями нашего племени, Эсфея принесла трофей. Держа какую-то тварь за горло, она протянула её в нашу с остроухими сторону. Хранители даже не дрогнули, глядели на чудище без страха. Лишь мы с Пом, чутка сыкуя, для уверенности, по удобнее перехватили своё оружие.

Шипящий комок ненависти, подобно чёрному одуванчику, был окружён редкой, с виду и на ощупь пышной, тёмной энергией. Где-то, чуть ниже его краснозубой пасти, из которой во все стороны летели кляксы, виднелась рука Эсфеи. Управляя патоками маны, Богиня, при помощи постоянно бьющего чудовища тока, не позволяет этой дряни утратить свою форму, держит её под напряжением, не даёт выскользнуть из её хватки.

— Это и есть ваши Трупные тени? — На вопрос Эсфеи, Меллэр кивнул. — Ничтожно слабые, но имеющие огромный источник и потенциал к развитию в тёмных искусствах. Матвей, сейчас наша инквизиция, в поединке один на один, способна совладать лишь со слабейшими из них. Иными словами, на охоту за нечестью нужно отправлять группы.

— Разумеется, даже мы, Хранители рощи, не охотимся на них в одиночку, это слишком опасно! — Произнёс взволновано Меллэр.

— Что значит «даже мы»? Хранитель, большинство твоих воинов слабее верных мне Инквизиторов, советую поубавить в голосе гордыни. — От грубого тона Эсфеи, Меллэр опустил голову, извинился перед божеством, а после и передо мной. С каких нахуй пор, моя инквизиция стала верной ей⁈ Ух бля, не будь тут посторонних, я б с тобой поговорил.

Видя, как я на неё гляжу, Эсфея хищно улыбнулась. Сучка, специально так сказала⁈ Да она меня провоцировала! Хух… спокойно, Матвейка, спокойно.

— Что думаешь с ним делать? — Желая узнать дальнейшую судьбу постепенно слабеющего духа, спросил я. Лицо богини приобрело ещё более зловещий вид, чем у демона. Чувствуя это, существо, порывавшееся в мою сторону, стихает, хлопая своими красными глазами бусинками, глядит на Эсфею.