Из-за приподнятой оконной рамы раздался громкий лязг металлической решетки, отделяющей внутренний двор княжьего терема от его внешнего. Неразборчивые голоса ратников, несущих дежурство у бойниц семейного княжеского крыла, заставил меня рассержено помянуть брата и, пыхтя от негодования, нырнуть в спальню, а оттуда — в гардеробную. Времени, чтобы навестить сестру не оставалось. Запела лебедка, и решетка громко уперлась в верхние скобы, а затем все смолкло. Под поднятым пережитком древних веков, от которого ни отец, ни братец ни в какую не желали избавляться, проехала кавалькада всадников верхом на адымнарах[25]. Никого из этих неожиданных гостей я не узнала, но даже издалека мне стало ясно — все они двуликие. Некоторые из древнейших родов. Уж подобные нюансы я чувствовала независимо от расстояния — то было проявление частицы дара, унаследованного от матери.

Княжий терем — твердыня неприступная. По крайней мере, так из раза в раз говорил отец. Но отец был убит в этом самом тереме. Высокие крепкие стены его не уберегли. Судьба уж такая у князей, редко кто до седин доживает. Так что я, наученная горьким опытом, не особо в неприступность каменной кладки и крепких засовов верила. Впрочем, сомнения сомнениями, а что делать если ночью, покуда брат в отъезде, кто-то по покоям крадется?! После убийства отца и такое бывало. Правильно, выскользнуть из постели и прямиком в потайной ход, а внутри перекинуться зверем и затаиться. У входа в тайный коридор у меня и схрон давно был подготовлен: кинжал да сонный порошок. Хотя именно сегодня эти ухищрения, я думала, не пригодятся.

Дернув цепочку магического колокольчика, я нетерпеливо распустила крученый косицей поясок, отбросила на огромный кованый сундук клетчатую лазорево-алую поневу, развязала рукавные тесемки на некрашеной льняной рубахе — единственное свидетельство моего траура, — которую я продолжала носить в семейном крыле. Дожидаясь горничную, села на мягкую лавку, сбитую вровень с окном и задумалась. Невысказанная просьба брата внезапно стала выглядеть не такой однозначной, как показалась мне впопыхах. Гости были не знакомы, но это ничего не значило — важнейшие лица княжества не посещали девичьих посиделок, до которых прежде я была охоча. После смерти отца я твердо соблюдала весь положенный срок траура, ни разу не позволив себе покинуть семейное крыло ради развлечений. Теперь же большую часть года и вовсе проводила в Лутаве. Так откуда же мне было знать в лицо тех представителей знати, которые могли бы явиться в терем по приглашению брата или даже без оного?

Первый порыв — бежать в сторону Галереи Предков над центральным залом, чтобы там встретить прибывших гостей, — я признала несостоятельным и никуда не годным. Гульбище пронизывало второй этаж личного княжеского крыла насквозь, являясь единственным его местом, открытым для посещений придворными. Но, кроме всего прочего, оно представляло идеальное место для наблюдения — через центральный зал проходил каждый входящий в эту часть терема. Однако, вряд ли Умир имел в виду, что мне следует срочно проверять лояльность и отсутствие пагубных мыслей всех гостей. Наверняка, помощь брату требовалась не прямо сейчас, но станет нужна в тот момент, когда прибывшие окажутся в кабинете. Качнув головой на чрезмерную поспешность собственных суждений, что проистекала от взрывного характера, я поднялась с лавки и прошлась между многочисленных стоек для одежды. Теперь-то оставалось предостаточно времени, чтобы сменить домашний наряд на что-то более приличное и подходящее статусу.

Наконец, определившись с выбором, отдельно отложила нательную безрукавную сорочку из кисеи и кружева, нижнюю рубаху с алым обережным орнаментом и черно-зеленый сарафан. Наряды для полуофициальных встреч в пределах семейного крыла чаще всего состояли из двух слоев, не требуя большего количества юбок. Для присутствия в княжеском кабинете я выбрала именно такой. Нижний слой из плотного приятного телу габардина яркого травяного оттенка зеленого проступал из-под графитово-серого кружева паучьего шелка, светлеющего по краям до серебристого. Ни вышивкой, ни бисером этот сарафан не украшали, отчего он казался излишне простым. Знающие же цену паучьему шелку представляли его истинную стоимость.

Так и не дождавшись нерасторопную копушу-горничную — и где она ходит, когда каждая минута на счету?! — я разделась, быстро обтерлась влажным полотенцем, и натянула выбранную сорочку. Тонкая ткань приятно захолодила тело. От двери в спальню тихонько поскреблись. Ну, наконец-то! После разрешения войти молоденькая личная челядинка, выбранная мной взамен прежней непраздной, поклонилась и замерла на входе в гардеробную.

— Цана! — воскликнула я, с трудом сдерживая просившуюся на язык резкость. — Что ты замерла в дверях, как статуя? Быстрее, брат ждет. Давай мне рубаху и сарафан.

Челядинка подхватилась, споро закрутилась вокруг меня, то подвязывая тесьму длинных пышных рукавов, то затягивая поверх рубахи плоскую шерстяную плетенку кушака, то помогая надеть двуслойный сарафан, и на лице ее цвело восхищение молодой хозяйкой. Как в открытой книге читала я ее немудренные мысли о непривычной моей красоте, доставшейся от полярного моего зверя, — о толстенной снежно-пепельной косище до колен, в которой цветные ленты смотрелись ярко и богато, о точеных чертах лица, о серо-синих, как зимнее небо, глазах, в которых стылый лед то и дело сменяло небесное пламя…

— Может, косу с лентами или цветами переплести, сиятельная княжна? — робко пискнула девушка и тут же пугливо сжалась от собственной храбрости. Наслушалась уж, стало быть, о моем взрывном характере!

Именно из-за проблем с контролем эмоций отец так долго и не хотел отпускать меня за пределы безопасных стен терема. Высшие рода, представителям которых выдержку прививали буквально с младенчества, считали меня откровенно ущербной. Я, перешагнувшая второе совершеннолетие, но так и не вышедшая замуж для укрепления отцовской власти, в их глазах выглядела калекой. Кому захочется получить в род девицу с мощнейшим стихийным даром двойной направленности и полным отсутствием самоконтроля? В былые времена таких запечатывали. Угроза подобного решения проблемы висела и надо мной, но сперва отец, а после его смерти и брат, не спешили одобрять такие кардинальные меры. Со времени самого первого срыва меня учили сдерживаться, не давать эмоциям возобладать над разумом, не обращать внимания на обидчиков и размеренно дышать. Самое главное — дышать. Сцепив зубы, дышать, терпеть, и не позволять себе постыдной слабости. К тридцати четырем годам я худо-бедно научилась.

Мне было что сдерживать, а придворным, на самом деле, было чего опасаться. Однако, они не догадывались о семейном секрете. Никто, кроме родителей, сестры с братом, его верной Тени и наставников из Лютавы, не подозревал, по какому тонкому льду ходят рядом со мной, и какая же малость отделяет их от смертельной опасности. С детства в любых стрессовых ситуациях, теряя контроль, я использовала один из излюбленных магических приемов боевых звезд[26] княжеской армии — термальное воздействие с отрицательной направленностью поля.

Мой врожденный магический дуализм играючи совмещал воду и воздух, приправляя их ко всему прочему кипучим любопытством. Так появились внутренние защитники — Бурана и Вьюга. В несознательном детстве я умудрилась каким-то неведомым науке образом закольцевать один из рунных магических конструктов на аурного симбионта, и теперь каждый всплеск отрицательных эмоций или сторонней агрессии позволял внутреннему подселенцу начинать активно защищать меня единственным способом, который стал ему доступен. Так, в компанию к лисице, я обзавелась еще двумя звериными формами, приобрела узнаваемый полярный окрас, полностью обесцветив человеческую половину. И смех, и грех: при черноволосой смуглой родне выглядеть сущим приемышем — белокожей пепельной блондинкой.