Крылатые отдали во владение многоликим одиноко возвышающуюся в джунглях гору Бату. Ее вершина казалась плоской, будто срезанной. На деле под пышной зеленой шапкой сельвы плато представляло собой изрезанный трещинами, изъеденный эрозией от воды и ветра, нерукотворный каменный лес. На некоторых участках поверхность тепуи состояла из многометровых столбов, оплетенных лианами и скрытых иной плотной растительностью. Да и под поверхностью земли, образовавшейся на плато за миллионы лет, скальное основание пронизывали системы пещер. Малоизученные, величественно-грандиозные и дико опасные. С озерами, реками, гигантскими амфитеатрами, чьи рухнувшие своды образовывали глубочайшие колодцы и провалы. Общину заложили вокруг одного из таких. Недалеко от отвесного обрыва, на дне которого несла свои бурные воды бушующая и шипящая река Змеиная.
Впрочем, Бату, отданная в безраздельное пользование, была достаточно велика для устройства общины — почти восемьсот верст в поперечнике с идеально круглой вершиной, расколотой с краю извилистым руслом реки. На верхнем плато встречались озера и мелкие речушки, срывающиеся со склонов горы журчащими струями водопадов, но никогда не достигающие горного подножия, испаряющиеся еще в воздухе.
Дикая красота этих мест манила и одновременно настораживала — никем не изученные заросли таили в себе нешуточную опасность. Сельва отдавала новые земли для растущей год от года общины неохотно. Под сумрачной сенью тропического леса каждая тварь, независимо от того росла ли она, бегала ли, имела ли крылья или лапы, в любую минуту готова была сожрать зазевавшуюся добычу. Единственным способом расчистить место для жизни новому населению этих мест давал лишь огонь. Но даже выжженные джунгли жестоко мстили своим захватчикам. Однако именно сельва — временами опасная и в любое время восхитительная — приносила моему народу самый высокий доход. Жить в таком месте было не легко, однако ллайто не знали иного.
Утро пятого дня пути я встретил на песчаном берегу старицы, воды который плескались у подножия узкой, лишенной перил двухсотсаженной лестницы. Две тысячи ступеней вырубили в скале мои предки. Они составляли часть известного пути к Бухтарме. Подножие лестница почти впритык подходило к мелковатому озерцу, образованному спрямившимся руслом Змеиной.
Сами ллайто внешнюю лестницу теперь использовали редко: в глубинах пещер нашли гораздо более безопасный путь за пределы плато, как и множество иных источников пресной воды.
Плот я вытянул из реки и оставил там, где песок уступал место голому камню. Отличная все же получилась вещь, кому-нибудь еще пригодится.
Обеспечивая собственную легенду ловца, по дороге от края плато до общины я постарался обойти самые интересные в плане дорогой добычи места. Добрался до семянки жемчужного пиона и даже до кладки акромантула, резонно предполагая, что заработок лишним никогда не бывает. Чтобы я да не нашел куда потратить золото? Тем не менее недалеко от мангровых зарослей все мои планы на богатую добычу пришлось забыть.
Рядом с гнездом скритов не было ничего глупее, чем издавать громкие звуки, да и вообще как-то привлекать к себе внимание. Вне периода гнездования эти твари питались лишь падалью, свежая, дышащая и двигающаяся добыча их внимание не привлекала. Так что, если на пути встретился серый с черными подпалинами самец, громкие вопли вполне могли бы и помочь. Слух у скритов необычайно мощный, позволяющий компенсировать очень слабое зрение. Так что повышенный уровень шума вызывал у этих падальщиков далеко не самые приятные ощущения. Бывали даже случаи, когда самцы предпочитали не связываться с орущими идиотами, покидали место встречи, не смотря на наличие четырех плетей с ядовитыми крючками, острых когтей и мощных челюстей. Впрочем, некоторую трусость самцов компенсировали самки, вошедшие в фертильный период. Размером и общей агрессивностью девочки заметно превышали мальчиков. В одно гнездо самка в среднем откладывала до двадцати коконов, все от разных отцов. Можно сказать, что инстинкт размножения крепко держал скритов за стратегически важные для продолжения потомства места. Без свежей добычи к будущей мамаше лучше было не подходить — схарчит за милую душу без перца и соли.
В общем, скриты в период размножения способны были растерзать любую встреченную на пути добычу, независимо от того — дышит ли этот кусок мяса или уже перестал.
Именно по этой причине почуяв специфический запах я предпочел надежно укрыться в овраге среди вросших в землю покрытых мхом валунов. Гнезда я не видел, однако судя по количеству шастающих по лесу готовых к ублажению самки мальчиков, я двигался в нужном направлении. Время от времени из чащи слышалось птичье многоголосье: какой-то из самцов в очередной раз вспугнул птах в небо. Громкие взрыкивания перемежающиеся пощёлкиванием лицевых пластин выдавали места нахождения ищущих подношение для будущей мамочки. Иногда эти щелчки становились особенно интенсивными с азартной ноткой и тогда я замирал в очередном убежище, стараясь слиться с окружающим пейзажем — попасться скритам во время драки за свежатину не хотелось. Сейчас, впрочем, звуки мало походили на драку, скорее уж парни окружили какую-то крупную и далеко не травоядную добычу.
На высокой визгливой ноте, я осторожно высунулся из-за валуна. Травля — занятие для скритов-падальщиков не самое привычное, от чего они слишком уж увлеклись процессом. Я же собирался воспользоваться их занятостью и незаметно прошмыгнуть дальше вглубь чащи.
Четыре скрита, окружали небольшую расщелину на пологом склоне лощины. И, судя по следам, ведущим к узкому разлому, внутри засел какой-то малолетний идиот, сунувшийся в сельву во время гнездования. Местный или турист определить возможности у меня не было. Я беззвучно выругался. По джунглям к общине я шел почти трое суток, надеясь, что доберусь к цели своего путешествия к концу десятицы. И вот теперь, когда я, живой, невредимый, не уставший, оказался почти у цели меня внезапно поставили перед выбором — спасать или не спасать неизвестного. С одной стороны, я не был сентиментальным добряком. Судьба малолетнего дебила меня не так уж волновала. Но с другой стороны — самцы же не уберутся с единственной доступной тропы, пока не прикончат свою добычу. Пытаться же в одиночку справиться с четырьмя разгоряченными в этой погоне скритами — самоубийство. Вряд ли попавшийся в когти падальщикам малец смог бы мне помочь в процессе этой безумной попытки. Однако рассчитывать на то, что одуревшие от феромонов гнездующейся девицы парни покинут это место раньше, чем закогтят и растерзают раненого, я не мог. Был, конечно, вариант подождать пару часиков, пока неизвестный не помрет от яда. Но оставалось немало шансов того, что подранок мог пострадать не от спинных плетей, а просто от удара лапы. И тогда рана была относительно чистой, да к тому же не очень — судя по количеству крови на склоне — глубокой.
Я снова выглянул из-за громадной каменюки, распластавшись по земле. Расщелина выглядела узкой и вытянутой вглубь. Массивные скриты могли сунуть щель только морду и лапу, а ткнуться внутрь плетями пока не додумались. Нижняя часть трещины поросла травой, а верхняя оказалась закрыта ветвями рухнувшего недавно дерева. Самцы сгрудились возле узкого расширяющегося вглубь убежища, оказавшись спинами к моей лежке.
Из расщелины не доносилось ни звука. Попавший в ловушку подросток до сих пор упорно хранил молчание и никак не проявлял себя — я не слышал ни криков, ни стонов, даже тяжелого от испуга или боли дыхания.
На мгновение мне подумалось даже, что жертва вполне могла уже помереть от их яда, а четыре самца теперь будут сторожить это место в надежде рано или поздно добраться до добычи. У меня, конечно же, был способ убить их в считанные минуты, но магическая побрякушка стоила столь дорого, чтобы расходовать ее ради спасения оказавшегося в неподходящем месте мальчишки. Так что на самом деле способов справиться с четырьмя крупными самцами у меня оставалось не так уж много и ни один из них не выглядел полностью безопасным.
