Практически сразу пришла швея, сняла с меня мерки и пообещала подогнать по фигуре что-то из вещей Вивьен Лейн.

Ворочаясь в постеле, я все не могла уснуть. Завтра предстоит отправиться в логово врага. Я должна быть сильной.

К утру все было готово. Максимилиан успел выправить мне документы на имя Вивьен Лейн, а Энцо закрепить на мне отпечаток личности его дочери. Таким образом лорды Мортоне дважды, за одно утро, нарушили законы империи Дерион, предписывающие смертную казнь. Я не имела права их подвести.

Настоящая Вивьен Лейн тоже потрудилась на славу, совместно со швеей, они создали мне весьма внушительный гардероб, который с трудом поместился в большой дорожный сундук. Самое главное, что Вивьен раздобыла снадобье и теперь в зеркало на меня смотрела брюнетка. Мне будет не хватать своих рыжих волос, однако, это меньшее, с чем я могу расстаться.

— Все готово, — Максимилиан стоял около стационарной рамки перехода, располагающейся на заднем дворе.

В империи немногие могли позволить себе стационарные порталы, если не сказать, что единицы. Род Мортоне был одним из наиболее влиятельных в империи, сотни лет он был приближен к правящей династии. Орден моров, самых верных и доверенных людей императора, состоял по большей части из Мортоне. Все изменилось, когда сводный брат взошел на престол. Орден был упразднен, а его место занял орден гончих. Мортоне никогда не будут служить Ирилиану, и он это знает, а значит будет следить за каждым шагом.

То что Максимилиан и Вивьен, дети главы рода Мортоне, решили поступить в академию и посвятить себя служению императору, может быть воспринято неоднозначно. В одном случае нас убьют на месте, в другом же, Ирилиан будет потешать свое самолюбие тем, что дети моров и те признают, что времена имперских воронов прошли и нужно устраиваться в новом мире. В мире Ирилиана.

— Все необходимые вещи прибудут к вечеру, тогда уже будут оглашены результаты и вы должны быть заселены в общежитие. Главное пройдите вступительные испытания, в остальном мой старый друг поможет вам, — Энцо запустил руку в карман. — Вот, это артефакт переноса, заряда в нем хватит на несколько переносов, а потом Максимилиан сможет его зарядить.

— Спасибо, — приняла из рук лорда круглый медальон на шелковом шнурке. — За все.

— Что за друг? — поинтересовался младший лорд.

— Он сам подойдет к вам, — лорд загадочно улыбнулся, отчего мы переглянулись.

Энцо кивнул и Макс вошел в портальную рамку. Прижимая сумку с Бубликом как можно крепче, я последовала за ним.

— Ты меня так придушешь, — шипел Бублик, отпихивая лапами, стоило нам выйти с другой стороны портала, вот же нахал, мог бы и на своих четырех передвигаться.

— Где мы? — игнорируя кота, поинтересовалась у Максимилиана. Перенеслись мы определенно далеко, но вот насколько близко к академии было не ясно.

— Это Артол, город в котором и располагается Академия гончих, — Макс осмотрелся по сторонам. — Кажется, нам туда.

Мы не спеша шли по узким улочкам Артола, лавируя между лавок торговцев и различными мастерскими. У меня возникло ощущение, что весь город один сплошной рынок.

— Рыба! Свежая рыба! — орала дородная женщина и тыкала прохожим в нос своим товаром. Надо признать, что по запаху, рыба была весьма далека от заявленного.

— Ну и вонь, Великая Котоматерь, за что же мне это!? — бухтел фамильяр, закрывая лапами нос.

— Калачи! Свежие калачи и булочки! С пылу, с жару! — звонким голосом зазывал в пекарню молодой юноша.

Запах свежей выпечки смешался с вонью от протухшей рыбы и ароматами из парфюмерной лавки. Поспешно зажала нос рукой.

— Мечи булатные, не знают равных! — грозного вида кузнец, размахивал мечами и кинжалами, отчего народ шарахался как ошпаренный.

Оглядевшись в толпе, я не нашла Макса. Не хватало только потеряться.

— Бублик, ты видел куда пошел Макс? — фамильяр собирался ответить мне какую-то гадость, но не успел.

— Аккуратнее! — раздался холодный, но в тоже время бархатистый голос мужчины, и только тогда я поняла, что врезалась в него.

Подняв глаза, уперлась в стену презрения и льда. Высокий, с волосами цвета вороньего крыла и острыми чертами лица, он походил на хищника. Невольно сделала шаг назад. Кот в сумке сжался в комок.

— Простите, — пролепетала я, стараясь как можно быстрее убраться.

— Никакого уважения к достопочтенному лорду, — начал было лебезить его спутник, внешне напоминающий крысу, однако, лорд прервал его одним взглядом.

— Кто вы? — кажется, что лорд пытался заглянуть мне в душу, а для большего эффекта схватил меня за руку. На долю секунды в его глазах мелькнуло узнавание, отчего по моей душе разлился страх. Гончие знают меня по слепку личности, но что если есть те, кто знает меня в лицо?

— О, вот ты где! — на плечи легки знакомые, теплые руки и я вновь смогла дышать. — Прошу простить мою спутницу, она впервые в Артоле, — осклабился Макс, выдергивая мою руку из захвата неизвестного лорда.

— Что ж, тогда не теряйте ее, — потеряв к нам всякий интерес, лорд развернулся и растворился в толпе.

— Кто это был? — спросила у Макса, когда страх сошел на нет.

— Не знаю, но он мне не нравится. Идем, мы почти пришли, — подхватив под руку, Мортоне потащил меня в Академию гончих.

Ворота академии приближались. С каждым шагом я все больше покрывалась холодным липким потом. Святые небеса, только бы наш план сработал.

— Да не трясись ты так, — прошептал фамильяр, однако, я так и не поняла мне или себе он это сказал.

При входе на территорию академии с нас считали отпечаток личности и после этого… отпустили. Энцо Мортоне потрудился прекрасно, у гончих, сканирующих нас не возникло ни малейшего сомнения в том, кто перед ними.

— Вивьен Лейн, какова цель вашего визита? — спросил молодой долговязый парень с ослепительной улыбкой.

— Хочу поступить в академию, — мило улыбнулась.

— Что ж, удачи. Если поступишь, то обязательно увидимся, — блондин подмигнул мне и протянул документы.

— Благодарю, — Макс буквально выдернул у него из рук документы и потащил меня дальше.

— Прекрасно играешь роль старшего брата, — прошептала я, перекидывая сумку на другое плечо.

— Я стараюсь, только вот в глазах адептов мы скорее будем смотреться как парочка, — он хихикнул. — Почему бы Батону не пойти самому?

— Нет, ну ты слушала этого нахала!? — кот оскорблено замахал лапой, предупредительно выпустив когти. Что-что, а пешие прогулки он не любил даже больше, чем рыбу.

— Его зовут Бублик, и он не сможет так далеко идти, лишний вес, — подмигнула Максимилиану, готовясь к реакции фамильяра.

— Это уже слишком! — кот выпрыгнул из сумки и отправился в неизвестном направлении.

— Не переживай, он сможет тебя найти, вы же связаны, — Макс похлопал меня по плечу, пока я смотрела, как черный исчезает за углом здания, гордо вскинув хвост.

— Главное, чтобы он никуда не вляпался, — устало выдохнула я.

Мы прошли по подъездной дорожке, что вела к главному входу в академию. «Прием документов в северном крыле» гласила надпись на дверях. К счастью, имелись указатели, куда идти дальше.

Определить, что мы идем в верном направление не составило труда, с каждым шагом гомон голосов нарастал. Желающих учиться в Академии гончих оказалось намного больше, чем я себе представляла.

Абитуриенты занимали лестницу, скамейки, территорию около фонтана, толпились кучками, некоторые сидели на газоне.

Неожиданно дверь северного крыла распахнулась и на пороге появился худощавый юноша с блокнотом в руках.

— Те, в ком нет магических сил, — можете быть свободны, — секретарь обвел взглядом стремительно редеющую толпу. — Академия гончих ждут только лучших из лучших, поэтому хорошенько подумайте, подходите ли вы нам. Вступительное испытание весьма опасно, не исключено получение травм, или даже смерть, — на этих словах парень смахнул прядь волос, упавшую на лицо.