Когда все стихло, мне на мгновение показалось, что я оглохла, потом на подрагивающих ногах отошла от камней.

— Ну, ребята, какие же вы молодцы…

— Ника, не подходи к волкам, мало ли что…  — предупредил Кот, меняя магазин, но его предупреждение запоздало. Последний зверь, которого все считали убитым, внезапно просто-таки взмыл в последнем прыжке и метнулся в нашу сторону. К сожалению, так вышло, что ближе всех к волку стояла я, и он просто-таки обрушился на меня сверху. В этот миг я услышала выстрел, зверь забился в предсмертной судороге, а я от растерянности была не в состоянии даже пошевелиться…

Когда мои спутники оттащили в сторону убитого зверя, то оказалось, что я лежала на земле, свернувшись в клубок — это я сделала инстинктивно, когда поняла, что волк падает на меня. Именно это меня спасло — я оказалась под животом зверя, и он, умирая, не достал меня ни зубами, ни когтями. Правда, моя одежда была залита волчьей кровью, но на общем фоне это такие мелочи…

— Тебе же велено было стоять на месте!.. — Кот был раздосадован. — Вот и результат…

— Да со мной все в порядке…  — попыталась, было, сказать я, но Кром меня перебил.

— Ты ранена? Он тебя задел? Где именно?

— Кажется, нигде…

— Такое объяснение меня не устраивает. Раздевайся. Быстро!

— Зачем?!

— Мне что, два раза повторять надо? Раздевайся!

— Здесь? Еще чего!..

Кажется, Кром не был настроен на долгие дискуссии, и без дальнейших разговоров дернул меня к себе, и я ахнуть не успела, как половина моей одежды оказалась на земле, а Кром и не думал останавливаться.

— Да кто тебе позволил…  — начала, было, я, пытаясь не дать сдернуть с себя футболку, но Кром лишь отмахнулся, а сил у него было столько, что сопротивляться не было никакой возможности.

— Не мешай и не зли меня…  — футболка оказалась на земле, и Кром отвел мои руки, которыми я пыталась прикрыться, повернул меня, как куклу, затем сдернул штаны, осмотрел мои ноги, после чего скомандовал:

— Одевайся.

— Ну, знаешь ли!.. — у меня из глаз брызнули слезы, и я отвернулась от мужчин, надевая штаны и футболку, а тем временем Кот поднял с земли мою брошенную одежду.

— Спасибо…  — я очень надеюсь, что мой голос не дрожал.

— Не сердись…  — подал голос Кром, и, кажется, в нем прозвучали извинительные нотки. — Мне нужно было удостовериться, что зверь тебя не задел.

— Так я об этом уже говорила!.. — жаль, что сейчас нельзя запустить в этого человека чем-то потяжелей.

— Ну, говорить — это одно, иногда надо удостовериться своими глазами…  — чуть усмехнулся мужчина. — Я тебе ранее уже пояснял, и еще раз повторяю — об эротике речи не идет. Ты просто не в курсе: как стало известно, раны, нанесенные когтями или зубами этого волка, практически не заживают, и даже более того — на их месте развиваются злокачественные опухоли. Надеюсь, теперь тебе все понятно?

— А если бы выяснилось, что зверь меня поцарапал?

— Для начала я вкатил бы тебе несколько уколов, а потом пришлось бы выжигать рану. Разумеется, это больно, и нет никакой уверенности, что поможет, но все же это не самое худшее решение…  В общем, считай, что тебе очень повезло. Ладно, замнем. В виде извинения могу лишь сказать, что у тебя очень красивая фигура, да и хм…  все остальное тоже на уровне.

— Поддерживаю…  — хохотнул Кот. — Просто услада для мужских глаз, особенно после сегодняшней свистопляски. Прямо настроение улучшилось.

— Да ну вас…  — отмахнулась я. Удивительно, но мне почему-то больше не хотелось сердиться на Крома.

— Вот и хорошо…  Кот, что у нас с арсеналом?

— У меня два автоматных магазина на тридцать патронов, и в том, что вставлен, осталось около трети. Не густо.

— У меня примерно то же самое…  Маловато. Ничего не поделаешь, будем исходить из того, что есть. Идем дальше.

— А эти…  — я покосилась на волков.

— Это уже не наша забота. Ничего, звери подберут, во всяком случае, я на это надеюсь.

Очень скоро мы зашли в еловый лес, но прошли там совсем немного, когда я остановилась. Это ощущение страха, когда у тебя все внутри сжимается от ужаса — его ни с чем нельзя спутать.

— Погодите, дальше не идем…

— В чем дело?.. — повернулся ко мне Кром.

— Доставайте свои шлемы…

— Ты уверена?.. — вопрос был задан, скорее, для проформы.

— Да.

Мужчины переглянулись, и без лишних слов скинули с плеч свои рюкзаки — похоже, одними волками сегодня дело не ограничится. Так, теперь мне осталось понять, откуда идет угроза и где притаилось то жуткое существо. В пределах видимости его, кажется, нет, значит, надо пройти еще немного…

То непонятное существо обнаружилось в паре минут ходьба, на высокой ели, причем спряталось так ловко, что сразу и не найдешь. Возможно, стоило бы пройти мимо, но мужчины, как и ожидалось, не стали оставлять за спиной этот опасное создание, и на то, чтоб с ним покончить, патронов понадобилось куда меньше, чем на волков. Глядя на это существо, напоминающее гусеницу с обезьяньими лапами, которое лежало в самой настоящей луже крови, я выдохнула:

— Какой только дряни не водится в здешних местах!

— Против этого сложно возразить…  — согласился Кром.

— Волки гнали нас к этому лесу…  — протянул Кот. — Может, они пытались подогнать нас именно к этому недоразумению? Тем более что один из волков побежал именно сюда…

— Что-то слишком мудрено для простых зверей…  — усомнилась я.

— Пожалуй, да…  — Кром оглянулся по сторонам. — Сколько же крови находилось в этом малопонятном недоразумении, а подобного быть ну никак не должно! Все это, по меньшей мере, странно.

Боюсь, что странности на этом не кончаются…

Ельник тянулся довольно долго, а мне хотелось как можно быстрей его покинуть — уж очень неприятно в нем находиться, все время подспудно ждешь нового нападения. К счастью, все обошлось, на нашем пути больше никто не встретился. Когда же ельник кончился, то пошел смешанный лес, затем редколесье, а потом мы вышли к высокой сопке, подле которой находилось озеро. Неужели это оно, то место, к которому мы направлялись?

— Кром…  — посмотрела я на молодого человека, и тот кивнул головой.

— Да, мы дошли до места. Серые озера…  Вообще-то тут целая цепь озер, и это всего лишь одно из них. Давайте для начала спустимся ближе к воде.

У сопки, подле которой находилось озеро, оказались каменистые серые берега, покрытые мхом и невысоким кустарником. Удивительно, но даже вода у берегов отчего-то казалась сероватой — теперь понятно, почему эти озера носят такое название. На вкус, кстати, вода оказалась обычной, без привкусов, чистой и очень холодной. Вокруг стояла тишина, а еще здесь дул довольно сильный ветер, причем как-то неприятно, заунывно. Когда же ветер ненадолго стихал, то вокруг вновь воцарялась тишина, но не та, которая обычно бывает в лесу — в ней было что-то угнетающее, давящее…

— Я бы не сказал, что это самое приятное место на свете…  — выразил Кот наше общее мнение. — Во всяком случае, отдыхать с семьей я сюда ни за что бы не поехал.

— И куда мы сейчас?.. — спросила я у Крома.

— Осмотримся, окрестности исследуем…  — чуть пожал плечами тот. — Думаю, пары-тройки дней для этого будет достаточно. Может, удастся заметить что-то интересное или необычное.

— Я тебе и так скажу, что здесь необычно…  — буркнул Кот. — В этих местах ни один нормальный человек не захочет жить — на душе как кошки скребут.

Тут Кот был прав — находиться здесь было неприятно. Больше того: на голом каменистом склоне мне вдруг показалось, что я здесь не одна. И вряд ли подобное можно назвать самовнушением или ссылаться на излишнюю впечатлительность: мои спутники держатся настороже — как видно, им тоже не по себе, и не выпускают из рук оружие — что ни говори, но так все же спокойнее.

Для начала решили пройти вдоль озера, на некотором расстоянии от его края. Пусто, никого нет, следов человеческого пребывания не замечено, безмолвие природы, но чувство тревоги и ощущение чужого присутствия сказывалось все сильнее. Такое впечатление, будто за тобой наблюдает некто если не злой, то тот, кому ты не нравишься, и этот некто смотрит на тебя немигающим холодным взглядом хищного животного. Только вот животное ли это?.. Да еще этот постоянный вой ветра…  Он несет тревогу и непокой, заставляет все время прислушиваться к окружающему, опасаясь, что к тебе вот-вот приблизится нечто жутковатое. Больше того — через какое-то время начинает казаться, что следом за нами крадется некто из тех, от кого лучше держаться подальше…