Больше того — у меня разболелась голова. Вообще-то я считаю себя здоровым человеком, никогда не жаловалась на недомогание или что-то подобное, но сейчас в голове словно зазвучали молоточки, и от каждого такого удара шла волна боли. Я ничего не говорила своим спутникам, чтоб они не посчитали меня капризной особой, которая желает, чтоб все происходящее вращалось вокруг нее. Однако Кром, который непонятно отчего уловил мое состояние, спросил:

— Ника, в чем дело? Ты не идешь, а бредешь, да еще и спотыкаешься.

— Почему-то голова разболелась…

— Погоди…  — Кром скинул с плеч свой рюкзак. — Сейчас все пройдет.

Я послушно проглотила пару круглых белых горошин, и увидела, что мои спутники тоже закинули себе в рот несколько таблеток. Похоже, что головная боль терзала не только меня.

— Потерпи, через пару минут полегчает…  — в голосе Крома было едва уловимое сочувствие. — А пока у нас несколько минут отдыха.

Не знаю, что за лекарство такое дал мне Кром, но очень скоро мне, и верно, полегчало. Какое-то время мы сидели молча, а потом Кот пробурчал:

— У меня последний раз так голова трещала, когда дед в бане раньше времени заслонку закрыл, и я угарным газом надышался. Деду, конечно, тогда попало, а с кого спросить за то, что происходит тут?

— Ребята…  — не выдержала я. — Тут явно что-то не то! Я не просто чувствую негатив — он здесь прямо-таки разлит повсюду, иначе не скажешь! Да еще эта головная боль…  Поверьте — ничего хорошего в этих местах нас не ждет! Вы же сами говорили, что здешние края пользуются дурной славой! Может, нам стоит уйти отсюда?

— Уйдем…  — отозвался Кром. — Но не сейчас. Мы пришли сюда не ради любопытства или простого путешествия по лесу. Все, отдых кончен, идем дальше.

Что ж, дальше — так дальше, хотя непонятно, что именно мы намерены найти. Хорошо хотя бы то, что сейчас, когда голова больше не болит, идти стало куда легче.

— Стоп!.. — внезапно подал голос Кот. Присев, он что-то рассматривал на земле, вернее, на коротком зеленовато-сером мху.

— В чем дело?.. — спросила я.

— Тут люди ходили, причем совсем недавно.

— А я ничего такого не вижу…

— Городская девушка…  — покосился на меня Кот. — Я, конечно, не индеец из романов Купера, но рос в деревне среди охотников, так что кое в чем разбираюсь…

— Извини…  — мне было стыдно — это ж надо такое ляпнуть! И без того понятно, что Кот попусту говорить не станет.

— Да ладно, замнем для ясности…  — отмахнулся тот. — Вопрос другом, кто тут ходил — старатели или охотники. Кстати, насчет охотников у меня большие сомнения — никаких зверей, кроме тех непонятных волков, мы тут не видели (то пришибленное с дерева непонятное создание я в счет не беру). Так что охотникам тут делать нечего, да и, кроме того, их отпугивает дурная слава этих мест. О староверах в здешних краях никто не слышал, да и не поселятся они здесь, так что их тоже можно смело сбросить со счета.

— Согласен…  — кивнул Кром. — Остаются старатели? Ну, не знаю…  Я, конечно, не спец в этом деле, но сомневаюсь, что где-то рядом есть золото — тут сплошной серый камень. Хотя исключать ничего нельзя — ведь где-то тот убитый мужчина намыл немало золотого песка.

— Может, следы оставил кто-то из тех, у кого есть основания скрываться от властей?

— Не знаю…  — протянул Кром. — Сомнительно. Лагерей рядом нет, и никогда не было, так что вариант беглых уголовников я даже не рассматриваю. Те, кто скрываются от властей по тем или иным причинам — они тоже сюда не пойдут, при желании всегда можно найти неплохой уголок куда ближе к цивилизации, и где нет этой гнетущей атмосферы. Заодно отметаю всяких отшельников и любителей одиночества по все той же причине — здесь не то место, где у кого-то есть желание надолго задержаться.

— Тут и звериные следы есть…  — продолжил Кот. — Довольно крупные, и очень похожи на следы тех волков, которых мы недавно завалили. Возможно, это они и есть. Кстати, человек прошел здесь, самое большее, несколько часов назад, причем шел спокойно, никуда не торопясь. Следы, кстати, что человеческие, что звериные, идут и в одном, и в другом направлении…

— Рискнем пойти дальше и мы…  — решил Кром.

— Может, мне стоит…  — начал Кот, но Кром его перебил.

— Нет, пойдем вместе — не следует распыляться, но внимание надо увеличить. Особенно если это все же старатели, (хотя я в этом сомневаюсь), а те парни, как правило, отчаянные.

— Понял…  — отозвался Кот. — Иду первым.

Мы двинулись вперед, и через какое-то время я была вынуждена признать — здесь, и верно, до нас кто-то проходил. Я невольно отмечала про себя примятую траву, сломанную ветку, вырванный из земли небольшой клочок мха…  Бесспорно, повредить что-то из этого мог и пробегающий зверь, но понятно, что это слишком простое объяснение.

Немногим позже мы натолкнулись на тропинку. Конечно, вокруг был все тот же серый камень, мох и редкие низкорослые деревья, но, тем не менее, тропинку можно было разглядеть. Кот, глянув на эту тропку, лишь отрицательно качнул головой — мол, здесь ходят люди, а не звери…  Кром в ответ махнул рукой — дескать, идем дальше.

Не прошло и четверти часа, как местность изменилась: исчез серый камень, и мы оказались подле чего-то, очень напоминающего огромное болото — унылое неровное пространство, покрытое мхом, кочками и болотной травой. Вообще-то у меня создалось впечатление, что перед нами огромная лужа, затянутая сверху растительностью. Кое-где трава и мох на болоте были примяты — это удивительно, но тропинка шла дальше, по болоту, хотя такого, в принципе, быть не должно. Странно…  А еще, едва ли не посреди болота, виднелись то ли скалы, то ли утесы — не разобрать.

Я огляделась по сторонам: на голубом небе светит солнце, тихо, вокруг ни звука, только по-прежнему порывами налетал ветер — на первый взгляд, все в порядке…  Не знаю, что думают мои спутники, а мне идти дальше никак не хотелось.

— Ребята, мне кажется, мы приближаемся к чему-то очень плохому…  — вырвалось у меня. — Не надо идти по этому болоту. Ни в коем случае не надо!

— Почему?

— Не могу объяснить. Просто знаю, что идти по нему не стоит…

— Кот, что скажешь?.. — повернулся к товарищу Кром.

— На мой взгляд, обычное болото…  — оценил увиденное Кот. — Я тут вижу сабельник, вахту трехлистную, горец, осоку, еще кое-какие растения. Они обычно растут в низинных болотах. Сплавина из них бывает достаточно толстой, и по ней можно идти без опаски, а вот если она тонкая и рыхлая — тут все сложнее. Сделаешь по ней несколько шагов — можно провалиться по пояс, а то и по грудь. Однако раз здесь есть тропинка (что, вообще-то, меня немало удивляет), то, пожалуй, по ней можно идти…

— Не надо по ней никуда ходить!.. — перебила я парня. — И вообще отсюда лучше уйти.

К счастью, парни прислушались к моим словам и остановились. Вокруг по-прежнему тихо, никаких посторонних звуков, кроме шума ветра.

— Ладно, поверим твоим предчувствиям…  — наконец произнес Кром. — Вернемся назад к озеру, а там решим, что будем делать дальше.

Мы повернули назад, но прошли не более двух десятков шагов, когда Кот вдруг остановился и поднял руку.

— Кто-то идет…

— Где?

— Пока не знаю, но, кажется, с той стороны…  — кивнул Кот головой. Там, немного в отдалении, были настоящие заросли высоких кустов, в которых можно остаться незамеченным.

Кром чуть поморщился, и я него понимаю: мы стоим на довольно открытом месте — не спрячешься, позади болото, и непонятно, что надо делать — то ли идти дальше, то ли ждать того, кто может сейчас оказаться перед нами…

— Не расслабляемся…  — коротко приказал Кром, и я лишь кивнула головой.

Ожидание не затянулось — не прошло и минуты, как из зарослей кустарника показался мужчина и без особой спешки направился к нам. На первый взгляд — самый обычный человек, в одежде защитного цвета — так обычно одеваются охотники или те, кто отправляется в лес. Когда незнакомец приблизился, я рассмотрела его лучше — среднего роста, лет тридцати пяти или сорока, ничем не примечательное лицо…  В общем, встретишь такого на улице, мимо пройдешь и не обернешься. Охотник? Не похоже, рюкзака за плечами нет, да и никакого оружия я у него не вижу — можно сказать, идет налегке. Еще в его руке кукан с несколькими рыбинами — видимо, недавно рыбачил. Мужчина идет спокойно, словно для него в порядке вещей встретить человека в этих безлюдных местах. Я, окажись на его месте, вела бы себя более осторожно, ведь неизвестно, что за чужаки пожаловали в эти края, но, кажется, подобное нисколько не беспокоит незнакомца.