— Кстати, этот хмырь говорил о каком-то собеседнике…  — произнес Кот. — Может, поищем его?

А ведь и верно, я совсем об этом забыла, но рядом, кажется, никого нет. Прошли немного вперед, и увидели кучи веток, наваленных вдоль одной из стен — похоже, это спальные места для гостей. Да, особым комфортом тут похвастаться нельзя. Впрочем, куда важнее было то, что на одной из этих охапок спал немолодой мужчина с бородой, которую уже тронула седина. Удивительно, но его даже не разбудили наши голоса. Кром присел рядом, посмотрел на мужчину и легонько потряс его за плечо:

— Посыпайтесь…

Странно, но Крому пришлось еще несколько раз тряхнуть мужчину за плечо, чтоб тот, наконец, открыл глаза. Правда, бородач не сразу понял, что происходит, но потом сообразил, что к чему, и первое, что он спросил:

— Вы кто такие? Как тут оказались?

— Да так получилось, Тимофей Михайлович, что принесла нас сюда нелегкая…  — вздохнул Кром. — Так что прошу любить и жаловать.

А, так это брат старосты из Раздольного! Все верно, староста должен был показать его парням фотографию.

— Вы откуда меня знаете?.. — удивился мужчина.

— Ваш брат сказал, что вы пропали, а мы как раз отправлялись в эти места, вот он и попросил нас вас поискать.

— Зачем вы сюда пошли?.. — мужчина только что не схватился за голову. — Я же написал брату, что сюда ходить не стоит!

— Он эту записку не видел, но мы ее прочитали.

— Ох, надо вам было всерьез к ней отнестись!

— Тимофей Михайлович, может, подскажете нам, что тут происходит?

— Да ничего хорошего…  — вздохнул тот. — Да, вляпались вы, ребятки, как куры в ощип. Да и я тоже, олух старый, слишком на себя понадеялся…

Надеюсь, он нам прояснит хоть что-то…

Не сказать, что Тимофей Михайлович оказался разговорчивым человеком, к тому же он был раздосадован тем, что мы проигнорировали его предупреждение не ходить к Серым озерам, но кое-что он нам все же поведал.

По словам старого охотника, большую часть своей жизни он провел в лесу (есть люди, которые предпочитают одиночество и жизнь среди природы) и брат старосты относился к числу таких любителей уединения. Разумеется, изредка он навещал брата в поселке, чтоб сменить потрепанную одежду и обувь, а заодно запастись солью, спичками и патронами, после чего вновь возвращался на свои охотничьи угодья. Правда, они находились достаточно далеко от Раздольного, а в последнее время возраст мужчины стал брать свое, и потому Тимофей Михайлович решил перебраться поближе к брату, хотя, на мой взгляд, от той избушки, где он обитал до своего исчезновения, и до поселка расстояние немалое.

Почему мужчина решил перебраться именно в то место? Причин несколько, и одна из них — крепкий охотничий дом, в котором можно без опаски зимовать, и к тому же рядом река, по которой можно сравнительно быстро добраться до Раздольного. Конечно, Тимофей Михайлович был наслышан о дурной славе тех мест, что находятся на довольно большом расстоянии от избушки, но направляться в ту сторону он не собирался. К тому же за долгие годы, которые охотник провел в лесу, он уже не раз сталкивался с тем, что трудно понять, и чему нет логических объяснений, так что напугать старого лесовика было непросто.

Первое время все было в порядке, он быстро обжился на новом месте, но постепенно охотник стал понимать, что дурная слава здешних мест основана не на пустом месте. Почему мужчина по-прежнему оставался здесь? Причин несколько, хотя, говоря откровенно, в последнее время старый лесовик все чаще стал подумывать о том, что, пожалуй, ему вновь надо бы сменить охотничьи угодья, благо он знал, где в тайге находятся еще несколько избушек, годных под жилье.

Однако осуществить задуманное он не успел, потому что однажды в лесу (а охотник, бывало, уходил в лес на несколько дней) Тимофей Михайлович просто-таки натолкнулся на умирающего человека. Тот был серьезно ранен, не мог идти, лежал на земле и метался в горячечном бреду, его трясла лихорадка. Бедняга то приходил в себя, просил его спасти и при этом рассуждал вполне здраво, то вновь впадал в забытье — во всяком случае, многое из того, что рассказал несчастный, старый охотник посчитал бредом. Конечно, Тимофей Михайлович сделал все, что было в его силах, чтоб помочь умирающему — развел костер, согрел беднягу, приготовил целебный отвар, и поил им незнакомца…  К сожалению, все было бесполезно: идти самостоятельно тот уже не мог, а тащить его на себе старому охотнику было уже не по силам, да к тому же лесовик понимал, что несчастный доживает последние часы.

Тем не менее, умирающий успел рассказать Тимофею Михайловичу кое-что о себе до того, как жизнь покинула его — кажется, незнакомец чувствовал небольшое облегчение хотя бы потому, что в свои последние часы он уже не один, и рядом с ним сейчас находится кто-то из тех, от кого страдающий человек надеялся получить помощь.

Как оказалось, этого человека звали Никита, и он относился к числу тех людей, кому не сидится на одном месте, и кто любит бродить по свету — вообще-то подобное не является чем-то необычным, у многих бывает охота к перемене мест. Хотя молодой человек по настоянию родителей получил высшее образование, но его вгоняла в тоску одна только мысль, что нужно проводить на работе едва ли не весь день. Однако после получения диплома он попытался работать, тем более что родственники устроили его на неплохое местечко с приличной оплатой, но оттуда парень ушел уже через пару месяцев, объяснив, что это совсем не то, чем бы он хотел заниматься. Затем Никита почти полгода болтался без дела, а потом, устав от упреков родни, собрал рюкзак, и пошел бродить по стране, благо там было что посмотреть, и это дело его крепко затянуло. Где пешком, где автостопом, он исколесил немало дорог, побывал в самых разных местах, зарабатывая на жизнь небольшими подработками, а на зиму перебираясь в теплые края. Надо сказать, что парню такая жизнь нравилась, он чувствовал себя свободным и не стесненным никакими обязательствами, а потому что-то менять он пока что не собирался, хотя понимал, что вечно подобное бродяжничество продолжаться не может. Что ни говори, но когда-то надо возвращаться домой, а заодно стоит подумать о своем будущем, устроиться на работу и завести семью, только эти благостные мысли бродяга постоянно откладывал на «когда-нибудь потом».

Как молодой человек оказался в этих местах — об этом парень упомянул лишь мельком: дескать, очередной знакомый, такой же бродяга, как и он, уговорил заняться старательством. Мол, мне надежный человек рассказал о таком местечке, где можно быстро намыть немало золотишка, но нужен напарник — одному там непросто. Правда, нужное место находится довольно далеко, но зато есть шанс неплохо заработать…  Вообще-то к этому времени Никита уже твердо уяснил, что от кое-каких дел надо держаться подальше (и это тем более актуально, если речь идет о драгоценных металлах), но врожденный дух авантюризма (а заодно и желание получить неплохие денежки) оказалось сильнее, так что он решил рискнуть.

С большим трудом добравшись до места, старатели занялись делом, за которым пришли, и надо сказать, что в своем решении молодой человек разочаровался очень быстро — работа оказалась тяжелой, золото в указанном месте хоть и нашли, но его было не ахти сколько, добывали драгоценный металл чуть ли не по крупинкам, да и здешние места Никите совсем не нравились. Будь на то его воля — ушел бы отсюда, не оглядываясь, только вот в одиночку это не сделать, а потому пришлось терпеть, сжимая зубы и давая себе клятвенные обещания, что более он никогда не ввяжется в подобные затеи.

Что произошло потом — об этом Никита не рассказал, лишь сказал, что его с напарником куда-то пригнали, и они не знали, как оттуда вырваться. В итоге судьба его товарища неизвестна, а самому Никите все же удалось сбежать, после чего молодой человек, вспоминая карту, которую в свое время полностью изучил (надо же было чем-то заняться долгими вечерами в лесу), направился к реке, надеясь, что там иногда все же появляются рыбаки или охотники, от которых можно получить помощь…