— Ну, господа хорошие, что скажете?.. — спросил Кром, складывая бумагу.

— Кажется что староста, сам того не желая, отправил нас именно туда, куда нам нужно…  — сделал вывод Кот.

— Ника, что скажешь?.. — обратился ко мне Кром.

Если говорить честно, то должна признать, что после прочтения этой записки мне стало немного не по себе, только вот показывать это мужчинам не стоит.

— Думаю, Кот прав…  — пожала я плечами.

— Придерживаюсь того же мнения…  — согласился Кром. — Значит, переночуем здесь, и завтра с утра выходим.

Надеюсь, что завтра я буду смотреть на жизнь более оптимистично…

Дождь, который припустил вечером, не переставая, шел всю ночь. К счастью, у нас была крыша над головой, и наш покой никто не побеспокоил, так что мы переночевали в избушке, причем мужчины уступили мне широкую лавку, а сами расположись на полу. Признаюсь честно: спать на лавке было неудобно, к тому же я опасалась, как бы с нее не свалиться, а потому не спала, а, скорее, дремала вполглаза. Да уж, о нормальной постели и безмятежном отдыхе мне сейчас можно только мечтать, но уж лучше здесь, чем в том дорогом подмосковном пансионате, где бабушка вздумала снять нам с Игорем шикарный номер. Ясно, что если бы я не сумела улизнуть от той нежеланной поездки, то от Игоря мне уже было бы никогда не отвязаться. А что за жизнь была бы у меня в будущем с тем холеным красавцем и его любимой Зинаидой — о подобной перспективе мне не хотелось даже думать.

Дождь прекратился под утро, небо быстро очистилось от темных туч, на чистом небосводе поднялось солнце, и у меня от подобного зрелища враз улучшилось настроение. Я с удовольствием вышла из домика, чтоб полюбоваться окружающим миром, чистым и веселым после дождя. Взгляд невольно привлекла белка, которая бегала сверху вниз по стволу кедра, махая пушистым хвостом, и от вида этого милого зверька поневоле хочется улыбнуться.

Что касается моих спутников, то они, в отличие от меня, оказались более прагматичны: это вечером в избушке было сумрачно (если не сказать, что темно), а сейчас лучи восходящего солнца освещали все вокруг, в том числе и комнатку нашей маленькой избушки, а потому мужчины решили перед уходом как следует ее осмотреть. Вернее, это лучше назвать обыском, который проводился по всем правилам, и, к моему удивлению, небезрезультатно — в углу избушки, среди грубо обтесанных половых досок, Кром обнаружил небольшой тайник, и отнюдь не пустой.

— Тяжелый…  — мужчина держал в руках довольно туго набитый мешочек из черной кожи, от которого немного тянуло табаком. — Интересно…

Распутав крепко стянутые завязки, Кром заглянул внутрь.

— Ну, что там?.. — не выдержала я.

— Ничего особенного, просто золото…  — пробурчал молодой человек. — Можете полюбоваться, за погляд денег не беру.

На ладони Крома лежали крохотные камешки и тяжелые песчинки, только вот, на мой взгляд неопытного человека, они не очень походили на то золото, которое я видела на украшениях в ювелирных магазинах. Золото, лежащее на ладони Крома, большей частью было серовато-грязным и кое-где тускло-желтым. Говоря откровенно, не впечатляет.

— Точно, золото…  — кивнул головой Кот. — Самородное. Так оно в натуре и выглядит. И сколько же его тут будет?

— Так сразу и не скажешь…  — протянул Кром, ссыпая крупку назад в мешочек. — Наверняка больше двух килограммов, но до трех, пожалуй, не дотягивает.

— Неплохо…  — покрутил головой Кот. — Я бы даже сказал, весьма недурственно. Перед нами наглядный пример того, что слухи о наличии золота в здешних местах небеспочвенны, и старатели сюда тоже заглядывают. Надо сказать, что это народ серьезный, с ними в тайге лучше лишний раз не сталкиваться.

— Получается, что брат старосты не только охотился, но и золото намывал?.. — спросила я.

— Очень и очень сомневаюсь…  — Кром затянул завязки на мешочке. — Для настоящего промысловика на первом месте всегда стоит охота. Конечно, не исключаю, что он мог найти в реке пару небольших золотых самородков, но чтоб набрать столько…  Это надо немало постараться, и к тому же времени на этот непростой труд уйдет предостаточно, даже если старатель сумел отыскать очень хорошее местечко на тихой речушке. Да и не связан староста с перекупщиками золота, во всяком случае, никаких данных на этот счет не имеется, в связях с криминалом он тоже не замечен. Звериными шкурками, возможно, и приторговывает втихую, но все в пределах разумного.

— Но здесь никаких шкурок нет!

— Верно — очевидно, староста, когда был здесь в последний раз, все увез с собой.

— Тогда мог бы и золото с собой прихватить!

— Скорей всего, промысловик принес сюда это самое золото уже после того, как его брат уехал, да и о тайнике оба брата наверняка знали. Ну, а раз кроме золота никаких шкурок охотник сюда не принес…  Возможно, причиной тому весна, когда звери линяют после зимы, а может, он был занят чем-то иным.

— Вообще-то староста мог еще раз сам приехать сюда, чтоб проведать брата и выяснить, что с ним, а не посылать нас…  — проворчал Кот.

— Мне кажется, что староста знает больше, чем говорит, а потому и не стал вновь приезжать в это место…  — согласился Кром. — Пусть тот охотник, как нам сказали, человек малоразговорчивый, но хоть что-то о том, что увидел в здешних местах, брату должен был рассказать.

— Все может быть…  — не стал возражать Кот.

— А если тот охотник не имеет к этому золоту никакого отношения?.. — предположила я. — Вдруг здесь был кто-то из старателей и именно он спрятал золото?

— Крайне маловероятно…  — покачал головой Кром. — С золотом, которое намыл с таким трудом (а этого добра в мешочке ой как немало!), никакой старатель не расстанется.

— А что там еще в тайнике?.. — поинтересовался Кот. — Ты ведь еще что-то оттуда достал?

— Есть такое дело…  — Кром, отложив в сторону мешочек с золотой крупкой, стал разворачивать потрепанную ткань, которая куда больше напоминала лоскут от старой мужской рубашки. — Хм, а это что такое?

На ладони молодого человека лежал металлический шарик размером с мяч для настольного тенниса. Признаюсь, что я вновь ожидала увидеть нечто необычное, и сейчас даже немного разочаровалась.

— Кажется, обычный шарик, только где его промысловик нашел?.. — почесал в затылке Кот. — Хотя сейчас даже в тайге можно отыскать следы цивилизации — возможно, брат старосты наткнулся на какую-то технику или что-то похожее. А что, вполне могло случиться такое, что где-то неподалеку потерпел аварию некий летательный аппарат, тем более что сейчас чего только в воздух не запускают, в том числе и самую разную технику. Только вот мне непонятно, для чего охотник спрятал этот шарик в тайнике? Есть какие-то идеи?

— У меня нет…  — отозвался Кром.

Я взяла шарик в руки. А он довольно легкий, да и цвет металла немного необычный — белый с чуть желтоватым отливом. Интересно, что это за металл? Скорей всего, какой-то сплав. С виду шарик как шарик, но почему-то мне кажется, будто с ним что-то не то…

— Ника, ты что так долго рассматриваешь шар?.. — хмыкнул Кот. — Минуты три на него смотришь, глаз отвести не можешь…

— Да так…  Вам не кажется, что этот шар чуть теплый?.. — спросила я.

— С чего бы это? Он, наверное, от рук нагрелся…

— Нет, он, и верно, немного теплый! Подержите сами — и убедитесь!

— А ведь ты, пожалуй, права — он, и верно, не совсем холодный…  — Кот подержал шарик в своих ладонях. — Слышь, а может, это радиация?

— Какая еще радиация?

— Самая обычная! Не зря же охотник спрятал в тайник этот шар! Может, у него были какие-то предположения по этому поводу?

— Откуда тут радиации взяться…  — отмахнулся Кром, забирая шарик и вновь заворачивая его в потрепанную ткань. — Да и вряд ли простой охотник постоянно носит при себе счетчик…

— Что ты собираешься делать с этой гм…  находкой? С собой возьмешь?

— Не стоит таскать с собой лишнюю тяжесть, тем более что в данный момент это добро не представляет для нас особой ценности. Оставим все на месте, как было, даже записку на столе не тронем. Ну, а потом видно будет…  — Кром наклонился и убрал мешочек и шар в тайник. — Пусть там полежат, если что — заберем их на обратном пути…