По словам Якова Иннокентьевича, для обеспечения поддержания жизни инопланетян необходима кровь, да-да, самая обычная человеческая кровь. Удивительно? Еще бы! Как оказалось, ее, эту самую кровь, перегоняют через особую аппаратуру, и в крайне небольших дозах добавляют в систему жизнеобеспечения пришельцев. Однако едва ли не главный вопрос в другом — откуда брать кровь в нужных количествах? Пусть ее требуется не так и много, но проблема в том, что нужна постоянная доставка этой драгоценной жидкости…

Первоначально для этого использовалась кровь здешних жителей, потом случайных рыбаков, охотников, старателей…  Вначале крови было предостаточно, но постепенно, если можно так выразиться, запасы стали оскудевать — люди просто перестали посещать эти места, да и пошел дурной слух о здешних краях…  И откуда же теперь брать кровь?

А вот именно для этого и предназначены те самые существа, с одним из которых я и столкнулась во время автобусной экскурсии. Эти существа — они создания иного мира, однако пришельцы отчего-то возят их с собой — возможно, как раз потому, что в случае необходимости они всегда готовы придти на помощь своим хозяевам. Эти очень осторожные звери (или как их там правильно назвать) в поисках вожделенной крови могут передвигаться на достаточно большие расстояния, и, выбрав себе жертву, для начала лишают ее сознания, после чего полностью выкачивают из неподвижного тела кровь, а затем закапывают в землю обескровленные останки. Кстати, это удивительно, но человеческая кровь сохраняется в телах этих существ очень долго, причем в первозданном виде. Ну, а после того, как охота закончена (обычно эти существа полностью обескровливают не менее пяти-десяти человек) — только тогда эти создания возвращаются сюда…  Почему никто до сей поры не видел этих существ? Ответ прост — потрясающая мимикрия, позволяющая существу полностью сливаться с окружающей средой.

Ну, а волки…  Они тут для охраны, так же, как и обитатели болота…  Кстати, с теми существами, что сосут кровь у людей, волки прекрасно взаимодействуют. Правда, надо признать, что в последнее время некоторые из хищников начинают выходить из повиновения и просто убегают, что вызывает немалые опасения у Якова Иннокентьевича…

— Погоди…  — перебила я Крома. — А те люди, которые все же попадают в руки Якова Иннокентьевича…

— Грубо говоря, это запас живой крови…  — пожал плечами Кром. — Вот потому-то наш Тимофей Михайлович и остался живым до сих пор. Просто в данный момент Якову Иннокентьевичу нет нужды пополнять имеющиеся запасы драгоценной жидкости, а раз так, то человек пусть пока что живет. Кроме того (прошу прощения!) Тимофею Михайловичу повезло и в том, что он не очень понравился Ананке. Вы, уважаемый, так сказать, не в ее вкусе.

— Хоть в этом посчастливилось…  — проворчал охотник. — Надо же, копается еще в мужиках, образина такая…

— А члены пропавших экспедиций…

— Думаю, ответ понятен и без долгих пояснений…  — махнул рукой Кром. — Правда, Якову Иннокентьевичу в некотором роде улыбнулась фортуна. Похоже, тот человек, кто раньше был тут за старшего, к тому времени уже был очень стар, и наш общий друг согласился занять его место. Возможно, вначале он просто пытался выжить, но потом что-то пошло не так. Скорей всего, произошли изменения в психике, и Яков Иннокентьевич постепенно начал считать себя кем-то вроде здешнего Бога…  Что ж, бывает…  Кстати, вот еще что — в одном из небольших помещений живут люди, всего несколько человек, но полностью мутировавшие. Они, кстати, занимаются тем, что поддерживают чистоту в этом обиталище…

— То есть мамаша Ананке из тех, мутировавших?

— Верно. Вот и получилось, что получилось…  Как я понял, она сама не прочь поучаствовать в охоте на людей — у милой детки весьма своеобразные пристрастия…

Хочется надеяться, что девицу с клыками папаша еще долго не выпустит из клетки…

Дождь, не переставая, лил весь день, и небо было покрыто почти черными облаками. Как и следовало ожидать, дождь не прекратился даже ночью. Неприятно осознать, но следует принять как неизбежность то, что придется переночевать здесь — что ж, место пусть и не лучшее, но и не худшее, во всяком случае, здесь есть что-то вроде крыши над головой, так что хоть не вымокнем. Пока же сверху безостановочно льется вода, и очень хочется надеяться на то, что к завтрашнему дню дождь прекратится. Ну, а сегодня первым делом стоит побеспокоиться о костре, так что пришлось снова выходить наружу и рубить ветки под непрекращающимся дождем — надо обеспечить запас топлива на ночь. Правда, дыма от сырой древесины, которую бросали в костер, было немало, но зато костер давал нам столь необходимое тепло.

На ночь установили дежурство — без него никак не обойтись, особенно если принять во внимание, что от того жуткого болота мы отошли сравнительно недалеко. Несмотря на тепло, идущее от костра, я все же не отказалась бы от одеяла — все же влажная одежда давала о себе знать, да и ночь была довольно прохладной. Беда в том, что одеяла у нас с собой не было, а тонкие водонепроницаемые накидки (которые неплохо держат тепло), и ранее находящиеся у нас в рюкзаках, на том э-э…  складе отобранных вещей я отыскать не сумела — похоже, Яков Иннокентьевич унес их для какой-то своей надобности. Делать нечего — на ночь пришлось ложиться рядом друг с другом: что ни говори, но так все же чуть теплее.

Первым дежурил Тимофей Михайлович, а затем его сменил Кром. Мне, признаюсь, спалось очень плохо — не могла избавиться от ощущения, что кто-то из тех болотных тварей может подкрасться к нам. В конце концов, мне надоело просыпаться с испуганно бьющимся сердцем едва ли не каждые пятнадцать минут, так что я сочла за лучшее встать и присесть к костру. Так хотя бы ночные кошмары не беспокоят… Темнота, только горит наш небольшой костер, а еще тишина, в которой слышен негромкий шум дождя…

— Не спится?.. — негромко поинтересовался у меня Кром.

— Вроде того…  — вздохнула я.

— Должен сказать, что для человека, испорченного благами цивилизации, ты держишься неплохо. Честно признаюсь — не ожидал.

— Спасибо…  — я даже растерялась от таких слов, но услышать такое о себе, не скрою, мне было приятно. — Как думаешь, эти существа, из болота…  Они могут добраться до этого места?

— Теоретически такое, конечно, возможно…  — кивнул головой Кром. — К тому же Яков Иннокентьевич (чтоб его!) упоминал, что ночью по болоту он идти не рискнет.

— Да, помню.

— Причина ясна: почти наверняка какие-то из тех болотных тварей выбираются по ночам наружу, чтоб поохотиться, хотя, на мой взгляд, с живностью тут небогато. Допускаю, что те непонятные создания отходят на какое-то расстояние от болота, хотя вряд ли удаляются далеко. Сейчас дождь, вокруг сыро, так что есть небольшая вероятность того, что кто-то из них отойдет от болота на куда большее расстояние, чем обычно. Но наши следы давно смыл дождь, да и дым от костра (если даже кто-то из тех гм…  очаровательных созданий окажется рядом) их должен отпугнуть. На мой взгляд, появление их, конечно, возможно, но все же маловероятно, так что можешь ложиться спать. Если появится хоть какая-то опасность, то не сомневайся — разбужу.

— Я уж лучше с тобой посижу, все одно сна нет.

— Не возражаю, только говори потише.

— Смотрю, у тебя в руках навигатор. Откуда он у тебя взялся? Помнится, его у тебя забрали, а на том складе забытых вещей его не было.

— Да это мы во время хм…  экскурсии по дому инопланетян заглянули почти во все комнаты, в том числе и в ту, где обитает наш нелюбезный хозяин. Там я и нашел свой навигатор, а не то уже думал, что больше его никогда не увижу. Как видно, Яков Иннокентьевич забрал его себе — игрушку, видишь ли, себе нашел, только вот толку не хватило управиться с современной техникой, хотя и делал попытки с ней разобраться.

— Надеюсь, он там ничего не сломал.

— Именно с этим сейчас и разбираюсь.

— Стоит порадоваться, что мой телефон все время находился при мне и не попал в чужие руки. Можно сказать, повезло.