— Добрый день, или, пожалуй, вечер.

— И вам здорово…  — отозвался высокий немолодой мужчина. — В гости к нам пожаловали, или как?

— По вашей просьбе приехали…  — Кром вышел на причал. — Надеюсь, ждете.

— Что ж вас так мало?.. — в голосе мужчины слышалось разочарование. — Да еще и бабу с собой привезли…

— Ну, это уж как начальство решило…  — голосом, не терпящим возражения, произнес Кром. — Им виднее, кого именно следует прислать.

— Оно так…  — неохотно согласился мужчина. — Что ж, гости дорогие, рады, что вы приехали.

— Что у вас стряслось-то?.. — поинтересовался Кот, закидывая на спину свой рюкзак. — Нам, конечно, кое-что рассказали, но хотелось бы подробностей.

— В избе поговорим…  — недовольно покосился мужчина. Почему-то у меня создалось впечатление, что этот человек тут кем-то вроде старосты.

— Да, конечно.

Так сразу и не скажешь, сколько домов в этой деревушке — тут хватает бань, амбаров, сараев, пристроек. Дома крепкие, с заборами и воротами, при каждом огород…  Несколько домов, правда, уже нежилые — двор и огород уже травой заросли. При виде нас еще несколько человек вышли на улицу, так что к дому старосты мы подошли уже небольшой толпой.

— Ну, заходите, гости дорогие…  — староста остановился возле высоких ворот. — Гостям всегда рад.

Вошли во двор, поднялись по невысокому крыльцу. Обширные сени, бочка для воды в углу, небольшая лавка. Большая горница, стол, стулья, лавка вдоль стены — все крепкое, основательное. В углу виднеется полочка, которую можно назвать божницей, и на ней стоят несколько икон, а под ней на цепочке висит маленькая лампадка, в которой чуть тлеет огонек.

Кром хотел что-то сказать старосте, но не успел. Распахнулась дверь в соседнюю комнату, и в комнату вошла молодая женщина, которая тут, как и мы, явно была приезжей. Красивая, с модной стрижкой и ярким маникюром, одета в дорогой спортивный костюм, который по карману только состоятельным людям. Надо сказать, что среди деревенской горницы красавица смотрелась несколько инородным телом. Увидев нас, она даже не сказала, а выдохнула:

— Вы кто?

— Мы только что приехали…  — начал, было, Кром, но женщина шагнула к нам и заговорила с лихорадочной быстротой:

— Вы приехали за мной, да?.. — и, не дожидаясь ответа, продолжила. — Увезите меня отсюда, пожалуйста, увезите, и поскорей!

Возможно, мои спутники знают, в чем тут дело, а я понять не могу, что происходит…

Сидя в доме деревенского старосты, мы слушали, что рассказывает нам испуганная женщина — ее, кстати, звали Светлана. Она говорила много, часто несвязно, перескакивая с одного на другое, так что иногда понять ее было непросто, но мы все же более или менее сумели уяснить, в чем тут дело.

В целом история, которую нам поведала Светлана, выглядит так: родители ее мужа родом из этого поселка (который носит название Раздольный), и хотя позже они переехали в город, ее муж в детстве проводил тут летние каникулы, а по тому по сей день сохранил об здешних местах самые лучшие воспоминания. Сейчас этот человек добился немалых успехов в жизни, и занимает далеко не самую последнюю должность в областной администрации, да еще и женат на дочери весьма состоятельного человека, владеющего одним из крупнейших предприятий области. Как утверждала молодая женщина, их брак был заключен по любви, а вовсе не исходя из каких-либо меркантильных интересов, и в семейной жизни у них царила полная гармония.

Еще у молодой пары было двое маленьких детей, мальчишек-погодков. Казалось бы — все складывается просто замечательно, только (как это нередко случается) в счастливой и безоблачной жизни четы внезапно появилась ложка дегтя: очень скоро стало понятно, что у их младшего сына довольно тяжелая форма астмы, и ребенку необходимо серьезное лечение. Естественно, на это были брошен все силы и средства, однако, к сожалению, особых успехов в излечении не наблюдалось, и год назад отец решил рискнуть — отправил маленького сына сюда, в те удивительные места, где есть по-настоящему чистый воздух, пропитанный ароматом сосновой хвои. С няней, медсестрой и одним из родственников ребенок провел здесь полтора месяца, и, надо сказать, что его здоровье значительно улучшилось. Именно потому отец решил, что на следующий год он проведет отпуск вместе с семьей в той таежной глуши — и больному ребенку пребывание на чистом воздухе пойдет на пользу, да и сам отец семейства вновь посетит те места, где так часто бывал в детстве. Следует заметить, что молодая супруга была не в восторге от подобной перспективы — провести несколько недель вдали от цивилизации, да на отпуск мужа у нее уже имелись свои планы, но здоровье ребенка важнее, и она, скрепя сердце, согласилась.

До поселка можно было добраться по реке, и потому вся семья отправилась в путь на катере — глава семьи был великим любителем отдыха на воде, так что катер у него был просто на зависть окружающим, да и внутри все было оборудовано со всем возможным комфортом. В поселке их уже ждали — о визите договорились заранее, и гости поселились в доме старосты.

Казалось бы — все хорошо, у больного малыша уже на второй день пребывания в лесном краю приступы удушья стали реже, да и старшему сыну очень понравилась здешняя вольготная жизнь. Что касается молодой женщины, то она, в отличие от остальных, мечтала как можно быстрей «вырваться из этой медвежьей дыры», но видя, как хорошо чувствует здесь себя ее больной ребенок, помалкивала, благоразумно рассудив, что отпуск у мужа всего три недели, и ради того, чтоб поправить здоровье сына, можно и потерпеть временные неудобства.

На шестой день нахождения в поселке муж пошел в лес за грибами — к этому времени появились первые моховики и маслята (а мужчина очень любил «тихую охоту»), и с той поры его более никто не видел. Вначале жители поселка не волновались — мужчина хорошо ориентировался в лесу, да и здешние места были ему знакомы. Забеспокоились, когда он не вернулся к вечеру, и потому на следующее утро обитатели поселка отправились на поиски пропавшего человека. К сожалению, поиски закончились безрезультатно. Мужчины искали пропавшего человека еще несколько дней, но, увы…

Естественно, молодая мать была в панике — остаться одной с двумя детьми в незнакомом месте, да еще и ничего не зная о судьбе мужа…  Она пыталась связаться по мобильному телефону со своим отцом, или хотя бы с кем-то из родных и знакомых, но все было без толку — как говорится, вне зоны доступа…  Конечно, на катере была радиосвязь, но супруг отключил ее, как только семья прибыла сюда — мол, хочу хотя бы несколько дней побыть в тишине, без рабочих хлопот и забот. К сожалению, как включить радиосвязь женщина не знала, так что единственное, что она могла делать в этой непростой ситуации — так это только проливать слезы. Можно было бы попытаться уехать отсюда на катере, но и тут вышла неувязка: как говорил женщине муж, в моторе что-то застучало, и он сам хотел его отремонтировать, и даже кое-что в нем успел разобрать…  Разумеется, мотор можно починить, но никто из мужчин поселка просто не решился этим заняться — дескать, уж очень дорогой катер, как бы мы при починке чего не сломали, потом не рассчитаешься…  Впрочем, если бы даже мотор и сумели починить, то управлять столь дорогой техникой никто из здешних мужчин бы не рискнул.

Вдобавок ко всему дети стали говорить матери, что они боятся здесь оставаться — дескать, тут рядом находится кто-то плохой, и им по вечерам страшно выходить из дома. Мальчишки стали плохо спать, все время жались к матери. Эти страхи можно было считать чем-то вроде психологической боязни после пропажи отца, но мать детей относилась к их словам серьезно, и уже начала всерьез паниковать, опасаясь хоть на шаг отпустить от себя ребятишек. Больше того: у младшего сына от испуга вновь начались приступы удушья, что только усугубляло и без того непростое положение, в котором оказалась семья..

Все, что оставалось женщине в этой ситуации — так это пытаться связаться с кем-либо из родных и знакомых, только все было бесполезно. Хотя у нее был достаточно мощный мобильный телефон, но, тем не менее, дозвониться ни до кого она не могла. Бедняжка уже впала в отчаяние, но тут ей невероятно повезло — ей невесть каким чудом удалось дозвониться до помощника своего отца (сам родитель сейчас находится за границей в важной деловой поездке). И пусть разговор длился меньше минуты (затем связь вновь пропала, причем безвозвратно), но все же главное она успела сказать, и с той поры ждет, когда придет помощь…