— А до этих самых Серых озер далеко?.. — поинтересовалась я.
— Так сразу и не скажешь, близко или далеко… — покосился на меня Кром. — Расстояние в тайге — понятие относительное. Итак, оставляем лирику в сторону: я тут на карте кое-что прикинул, и за сегодняшний день нам надо добраться до определенной точки… Ника, если вдруг почуешь стороннее воздействие, сразу же говори. Если даже чуть позже выяснится, что тебе это показалось — все одно говори.
— Поняла.
— Кстати, ты спортом занималась?
— Нет… — покачала я головой. Не станешь же объяснять, что мне всегда нравилось плавание, но не могло быть и речи о том, чтоб я им занималась — бабушка считала это достаточно опасным спортом, еще (не приведи того Бог!) утону в бассейне, или, возвращаясь с тренировки, простужусь. Как мне было сказано — лучше дома сиди, книги читай, куда больше пользы будет, чем плюхаться в воде невесть с кем…
— Досадно, но ничего не поделаешь. Надеюсь, дорогу по тайге ты выдержишь. Ну, а сейчас перекусим, наведем в избушке порядок — и в путь… — продолжил Кром. — Я иду первым, Ника второй, а Кот замыкающим. Отдельно для нашей дамы повторяю: главное — беречь ноги, потому что в этих местах человеческая жизнь во многом зависит именно от того, здоровы они или нет. Ну, а чтоб быстро не вымотаться при ходьбе по лесу, постарайся сделать шаг размеренным. И проверь, чтоб в рюкзаке ничего не гремело и не стучало! На все про все у нас — четверть часа.
Через пятнадцать минут мы покинули избушку, вновь крепко примотав веревкой ручку двери к железному штырю. Отчего-то у меня не было никакого желания уходить отсюда, но говорить об этом я, конечно, не стала. Очень бы хотелось вернуться сюда, причем как можно быстрее…
Пара десятков шагов — и мы дошли до края поляны, зашли в лес. Вокруг стояла тишина, пропитанная удивительным запахом тайги, а после прошедшего ночью дождя в воздухе вдобавок ощущалась ни на что не похожая свежесть. Пожалуй, стоило оказаться в этих местах хотя бы только за тем, чтоб дышать этим волшебным воздухом. Правда, тайга все еще была сырой после дождя, и, надеюсь, что солнце вскоре высушит влагу. Не раз мне на глаза попадались белки, скачущие по ветвям деревьев, пробежал заяц, из-за кустов выглядывала лиса… Однажды за деревьями увидели оленя, который почти беззвучно промчался неподалеку от нас… Да уж, места тут, конечно, очень красивые, но глушь еще та!
Все бы ничего, если бы не гнус, который с удовольствием набрасывался на нас, и от которого плохо спасал даже реппелент. Раньше я даже представления не имела, что это за пакость, которая так и липнет к коже, лезет в глаза, уши и рот. Хорошо хотя бы то, что эта летающая дрянь была не везде, а большей частью клубилась в распадках, которые мы по-возможности старались обходить.
Какое-то время мы шли по земле, покрытой мхом и короткой травой, а затем пошел густой ломкий папоротник, который в высоту кое-где достигал мне до пояса. Я видела, как мои спутники недовольно оглядывались назад, и их можно было понять — в папоротнике за нами оставался заметный след. Досадно, конечно, но тут уж ничего не поделаешь.
Мы остановились на отдых, когда я уже всерьез устала — спирало дыхание, рюкзак за спиной становился все тяжелее, а ноги были словно налиты свинцом. Увы, спокойная городская жизнь дает о себе знать во всей красе, и боюсь, что если споткнусь, то уже не хватит сил подняться, зато глядя на моих спутников, и не подумаешь, что они устали. Тем не менее, после слова «привал» все мы молча попадали на землю, и мне понадобилось какое-то время, чтоб отдышаться и оглядеться вокруг — как оказалось, мы находились в небольшом распадке меж высоких сопок. Наверное, именно по нему будем идти и дальше…
— Э, девушка, особо не налегай на воду!.. — посоветовал Кром, посмотрев, как я жадно приникла к фляжке. — Если ты не знаешь, то сообщаю всем известный медицинский факт: после значительных физических нагрузок сердце еще не успевает достаточно успокоиться, а ты еще дополнительно нагружаешь его поступившей в кровь жидкостью. Надеюсь, ты не хочешь сердце надсадить? Подожди хотя бы минут десять… Я понятно сказал?
— Чего тут не понять… — вздохнула я, с сожалением закручивая крышку на фляжке. Почему-то вспомнился свежевыжатый апельсиновый сок, который я частенько пила дома за завтраком — сейчас бы его хоть глоточек, а лучше два… Так, о подобной благодати пока лучше не думать, первым делом надо бы нормальное дыхание восстановить. Невольно подумала о том, что если дело пойдет так и дальше, то, боюсь, никакого стороннего влияния поблизости я уловить просто не смогу.
Тем временем Кром достал навигатор, на экране которого высвечивался нужный нам маршрут вместе с привязкой к местности.
— Куда дальше?.. — спросил Кот.
— Туда… — кивнул Кром вправо. — Для начала перевалим через сопку…
— А я думала, мы по распадку пойдем… — вырвалось у меня. Говоря откровенно, подниматься вверх с тяжелым рюкзаком за плечами мне хотелось меньше всего на свете.
— Нет, нам в другую сторону…
Делать нечего, пришлось делать вид, что меня это вполне устаивает. Сопку мы перевалили по склону, который оказался довольно крутым, но в одном месте оказалась пологая каменная осыпь, на которой я поскользнулась и непременно скатилась бы вниз, если б Кот не поймал меня за шиворот и не помог подняться.
— Осторожнее надо быть… — посоветовал он мне. — Так и переломаться недолго.
— Спасибо… — выдохнула я.
— Всегда к вашим услугам, о прекрасная дама!.. — галантно ответил тот, а Кром лишь бросил на меня недовольный взгляд, но ничего не сказал. Надо же: всего пару дней назад мы с ним сидели на причале, передавали друг другу фляжку с коньяком, разговаривали о всякой ерунде, и это был замечательный вечер! Мы шутили, смеялись, много говорили, и я давно не чувствовала себя так хорошо и спокойно, как в тот прекрасный вечер… Теперь же, непонятно отчего, Кром старается держаться со мной вежливо, но я просто ощущаю холодность и оттенок неприязни с его стороны. Понять не могу, чем вызвано его недовольство! Честно говоря, почему-то меня это злит и даже немного обижает.
За сопкой неожиданно потянулось ровное место, обширный березняк, и идти здесь не в пример легче, чем по склону, да и среди берез было куда светлее, чем среди хвойников. Однако постепенно вновь стали появляться кедры, а потом опять пошла тайга с чащобой. Затем на нашем пути встретилась неширокая мелководная речка, которую удалось перейти вброд…
Вдобавок ко всему к нам привязалась росомаха. Я, честно признаюсь, вначале не поняла, почему мужчины несколько встревожены, но Кот мне пояснил, что это хитрая, злобная и очень настойчивая тварь, с которой нужно держаться настороже. Она не нападала, но держалась поодаль, бродила поблизости, иногда показываясь нам на глаза, а заодно демонстрируя свои жутковатые белые зубы — это зрелище, надо сказать, положительных эмоций вызвать никак не могло. Дошло до того, что Кром даже достал оружие, и пытался ее подстрелить, но промазал — росомаха оказалась очень ловкой зверюгой, и к тому же сообразительной. Тем не менее, выстрел сделал свое дело, и спустя какое-то время хищник от нас отстал.
Ближе к вечеру мы наткнулись на неприятную находку — среди травы и мха белели человеческие кости. Я сидела немного в отдалении, пока мужчины осматривали все вокруг. Надо сказать, что и мне на глаза попались кости, валявшиеся в кустах и высокой траве — похоже, они были растасканы мелкими зверями. Вообще-то мне, как капризной городской барышне, следовало бы упасть в обморок от подобного зрелища, только вот в нашей ситуации это выглядело бы довольно глупо, а Кром, чтоб привести меня в себя, без сомнений, вылил бы мне на лицо всю воду из своей фляжки, не пожалел бы… А впрочем, если бы он даже и сделал это, то ничего страшного в этом нет — вся моя косметика осталась в гостинице вместе с остальными вещами, а заодно и с тем кольцом, которое подарил мне Игорь. Надо было бы оставить ту ювелирную безделушку дома, но в день побега я никак не могла уйти из дома без этого украшения на пальце — за этим зорко следила бабушка, а в тот день мне никак нельзя было вызвать у нее хоть какое-то подозрение… Тьфу ты, нашла место и время, чтоб вспомнить то, о чем лучше не думать!
