Довольно ухмыльнувшись, я размял шею и уже развернулся к выходу, как до ушей донесся скрежет. Пугающий, неизвестный скрежет. А как обернулся, все стало ясно.

У самого края торчали пальцы. Пальцы моего противника. Не сразу дошло, что эта искусственная дрянь зацепилась рукой за край. Она запрыгнула на неустойчивые доски, выпрямившись.

— Да, когда же ты сдохнешь⁈ — вырвалось у меня в гневе.

Очередной удар. Прямой, быстрый и сильный. Глаз помог заблокировать. Я остановил кулак куклы своим, сдвинувшись при этом. Била эта тварь сильнее обычного человека без магии, и даже некоторых магов самоконтроля. Однако со мной ей не справится. Тем более сейчас, когда я порядком разозлился.

Оттолкнув куклу, ударил в ответ, сбив с ног. Противник находился именно там, где надо — на этих самых неустойчивых досках. Они держались на нескольких сантиметрах с каждого края. Этого было достаточно. Занеся ногу и хорошенько ударив по врагу, я добился результата. Две доски сильно съехали и полетели вниз. Следом за ними — моя новая пластина на шее у этой твари. Зато своими глазами увидел, как искусственное оружие несколько раз ударилось головой о края этажей, а после приземлилось на старую лестницу. Такого точно было достаточно.

Уже внизу, спустившись и найдя труп, я сорвал пластину, выбросив свою нынешнюю. К черту этот медный ранг. Он, скорее, этой твари подходит.

Можно выдохнуть. Сил совершенно не осталось. И почему все испытания приходятся на мои выходные⁈ Завтра снова на учебу, а я как выжитый лимон. Даже Луна меня так не выматывает, как эта гадина. Ну, я знал, на что шел, пусть и не знал о таких вот «мелочах».

Направившись в сторону клана со спокойной душой, я и не подозревал, что за мной наблюдают. Скорее всего, усталость дала о себе знать. А может, и излишняя беззаботность, которая начала одолевать в последнее время.

Синий ворон, сидящий на проводах ближайших столбов, взмыл и испарился. Я же обернулся лишь в тот момент, услышав взмахи крыльев.

Арка Джиро. Наглая девчонка с боевым характером и не менее боевым потенциалом. Ее способности к магии самоконтроля даже преподаватели оценили в момент поступления в академию. С тех же пор Арка не сильно выделялась. На магической практике почти всегда занимает первые места по классу, на выездных экзаменах также лучшая. Она выкладывается на полную, чтобы сохранить свою репутацию перед кланом и отцом, в первую очередь.

После того случая с призывом, Арка привязалась к питомцу, пусть и вызывала его достаточно редко. На ее удивление, магическая энергия тратилась чересчур быстро.

День, когда она вновь призвала птицу, стал роковым для нее. Как раз в этот день братец должен был вернуться с поездки за город вместе с Луной. Арка и сама не понимала, почему ее это беспокоит. Никогда прежде она не обращала внимания на глупого бесполезного брата, а затем все изменилось. Слова Маркуса начали ее задевать, а поступки — удивлять. Каждый проведенный им магический поединок в академии радовал глаз. Ей нравились успехи брата, но здесь было что-то еще. Что-то внутри кричало о странных ощущениях и чувствах. А когда она стояла напротив Маркуса — все это приумножалось. Словно сама душа вопила — «Приглядись, дура! С твоим братом что-то не так, и я это чувствую! Он нам все больше нравится!»

Стоя у зеркала и прихорашиваясь, Арка постоянно поглядывала в окно, сама, не зная, зачем. И в один момент у главных ворот показалась машина. Из нее вышел Маркус. Улыбка сама собой нарисовалась. Вот только произошло нечто странное. Вместо дороги в клан, Маркус достал телефон и набрал кому-то, а через десять минут уехал уже в другой машине.

Почему-то это сильно заинтересовало девушку. Ее брат мог снова отправиться к Луне, или просто поехать по магазинам. Но вместо простого понимания, Арка достала из ящика лист, на котором братец любезно нарисовал ей круг призыва. Уколов палец, она призвала ворона и дала мысленную команду.

И птица улетела. А как вернулась — на улице уже стемнело. Все воспоминания пернатого тут же перешли девушке. И тогда взгляд ее переменился. Увиденное поразило. Старая стройка, прячущийся Тринити, Маркус и какой-то человек… нет, совсем не человек! Настоящая живая кукла!

Арка видела весь их бой. Видела, что произошло на высоте заброшки. Видела, как ее брат направился домой. Видела, но никак не могла понять, что произошло. Что это за существо, и почему оно напало на ее брата? А Маркус… он так легко справился с живым манекеном, учитывая, что пару минут назад этот манекен спокойно пробил стену кулаком.

Наверное, именно в тот момент в голове Арки поселились сомнения. Она и до этого уже заметила, что братец сильно изменился. А сейчас — его сила, его поведение, его характер, даже его аура. Словно это был другой человек в обертке от Маркуса Джиро, неудачника из известного клана.

Жаль только, что доказательств нет. Однако Арка определенно знала ту, у кого они есть.

Следующее утро выдалось необычным. Арка, как всегда, выскочила из своей комнаты, нарвавшись на брата. В одних своих трусах, да топе, она улыбнулась ему и, ударив в плечо, скрылась в ванной комнате.

Затем завтрак и отправление в академию. Но в этот день девушка не проронила ни слова, пока они ехали. А как добрались — сразу выскочила и побежала в главное здание. Маркус не ожидал подобного, но внимания не обратил.

Арка слишком много думала. Вчерашние события повергли ее в шок, и сейчас нужны были ответы. Много ответов.

Она прекрасно знала, что найдет Луну неподалеку от схода. Эта девчонка всегда встречает своего возлюбленного перед занятиями, чтобы чмокнуть и поболтать. Так случилось и сегодня.

Луна стояла у своего шкафчика, копаясь в учебниках. Она и не заметила, как Арка подбежала к ней и схватила за руку.

— Нужно поговорить.

— И тебе доброе утро, — улыбнулась Луна, ничего не подозревая.

Но вместо ответа Арка потащила ее наверх. Уже через пару минут они заперлись в старой складской комнате. Замок здесь всегда висел лишь для вида. Многие знали, что ученики заходят сюда на переменах, просто посидеть в телефонах в уединении. Все же и стулья были, и стол приличный.

Вот и сейчас, усадив Луну на один из стульев, Арка села напротив, скрестив руки на груди и злостно хмурясь.

— Ты чего, Арка? — выходец из клана Дио не понимала, что происходит. Но ее явно беспокоило происходящее.

— Маркус… мой брат. Ты точно знаешь, что с ним.

— О чем ты? Вроде все хорошо…

— Не держи меня за дуру! — вырвалось у Арки. Луна на секунду изменила выражение лица. Этого было достаточно.

— Хорошо, объясни, что происходит?

— Ты проводишь с моим братом достаточно времени. Да и сблизились вы довольно быстро. Даже тот разговор, когда пришлось тащить тебя на крышу. Вы ведь не простыми ласковыми словечками обменялись, я права?

— Я тебя не понимаю, — Луна отнекивалась.

— Врешь. Вчера моя птиц… кое-кто проследил за моим братом. Он был на стройке и с кем-то сражался. Я еще не видела Маркуса таким. Он ввязался во что-то?

— Я об этом впервые слышу.

— Дело даже не в этом. Мой брат изменился, я давно это заметила. И уверена, ты знаешь, в чем дело.

Вздохнув, Луна выпрямилась и также скрестила руки на груди, задрав носик.

— Лучше тебе не лезть в это, — выдала она высокомерно. Арка даже удивилась такому порыву.

— Так и знала. Только вот, запугать меня не получится. Говори все, как есть. Или я обсужу этот вопрос с кем-то другим.

— Ты хочешь испортить жизнь своему любимому братику?

Слова Луны заставили смутиться и покраснеть. Девушка заметила это, довольно улыбнувшись.

— Нет, я не хочу этого. Просто… я чувствую, что что-то не так. Почему скрываешь? Что ты знаешь о Маркусе, чего не знаю я?

— Может, ты приболела? Твой брат и впрямь изменился, но ведь в лучшую сторону. Да и причины этому простые — он начал тренироваться, потому что влюбился в меня. А как мы начали встречаться и увиделись с моим отцом, чтобы получить благословение, он отказал Маркусу. Сказал, что тот должен стать сильнее, иначе придется отказаться от меня.