— Так и планировалось, Маркус. Но, немного обдумав ситуацию, я решила оставить все, как есть. Вспомни случай с кланом Дио.

— Когда ты хотела избавиться от отца?

— Именно. Я поняла, что ты можешь сделать это вместо меня. Такое страшное существо, как ты, вряд ли станет сидеть на месте и наслаждаться жестокой судьбой слабака.

— А ты не церемонишься, мамочка.

— Тот случай с Дио был моим толчком. Подумалось, если все узнаешь, то решишь воспользоваться ситуацией и занять место горе папаши побыстрее. Но ты оказался умнее, чем я думала. Все же бывают на свете люди, обладающие и силой, и мозгами.

— Значит, поэтому промолчала и после своей неудачи.

— Именно. Я поняла, что в твоих планах не ошиблась. Этот внезапный союз с кланом Дио сказал все сам за себя. Ты ведь хочешь после занять место своего отца, объединив два клана?

Словно книгу читает, чертова баба.

— Именно.

— Значит, я не стану тебе мешать. А как добьешься этого — не забудь про меня и хорошенько отблагодари.

— С чего бы?

— С того, что твоя жизнь сейчас зависит от меня, милый, — она подмигнула, окончательно опустошив бокал.

И ведь не поспоришь. Если начнет болтать — все испортит. Я будто по тонкому льду хожу, окруженный гиенами.

— Хорошо, я тебя понял. Но у меня есть еще один вопрос.

— Слушаю.

— Ты знаешь что-нибудь о том, почему я здесь оказался?

— Увы. Такой магии в нашем мире нет. По крайней мере, последние двести-триста лет. В прошлом, может быть, и существовала. История искажается каждый век.

— Понятно. Значит, нам не о чем разговаривать.

— Ну как же, — я уже собрался уйти, как ее слова зацепили и заставили вернуться на место. — Не хочешь ли ты узнать о том, как развить свой милый глаз?

— Говори.

Череда событий, усложняющих мою жизнь, никак не прекращалась. Сначала Арка, потом мамаша. Теперь еще внезапный экзамен магической практики. Я, конечно, много уже таких прошел, но сегодняшний должен стать особенным. По-крайней мере, так выразился наш преподаватель.

— Занятия на сегодня отменяются. Все, собирайте вещи. Через два часа начнется промежуточный магический экзамен. Он пройдет в лесу недалеко от города. Автобусы уже подъезжают к академии. Отказаться нельзя. Результаты этого экзамена повлияют на ваше место в участии в годовом экзамене, который состоится через два с половиной месяца, если кто забыл.

Да, точно, учебный год уже подходит к концу. Совсем вылетело из головы. Меня ведь еще тест оценки общего показателя ждет, а здесь экзамен за городом. И что делать нужно? Показать себя среди кусточков, да деревьев?

Радовало лишь то, что участвовать будет не только наш класс, но и класс этажом выше, в котором учится Арка с Луной. Всех распределили по дням. Повезло оказаться в первой половине. До работы на чистильщиков у меня еще прилично времени. Я ведь не успел пока разузнать о дядюшке Луны. Хотя, чего там узнавать. Отказаться от дела все равно не могу.

Нас довольно быстро погрузили оборудованные пазики серого цвета. Поехал преподаватель и несколько судей из оценщиков навыков. Они всерьез взялись за этот тест. Мельком слышал, что лучше не проваливаться, а то и не допустить до основного экзамена могут.

Луна с Аркой также встретились. Они поехали на втором автобусе и уже как полчаса следовали за нами. Все это время Луна строчила мне сообщения о том, что мы по любому встретимся в лесу, и извинялась за то, что не сможет поддаться.

Как я понял, экзамен проходит три часа. Все это время наш класс, и класс старших, словно загнанные звери, будут метаться по лесу, одолевая друг друга. К нам, как к младшим, требования ниже. Для прохождения достаточно продержаться в сражении со старшими две минуты, или вовсе победить. Для них сложнее — зачет только в случае победы.

Другими словами, прятаться не вариант. Если не на кого не нарвешься, то провалишься. Нас буквально заставляют лезть в бой со старшеками. Интересный метод отбора. Ну, понять можно. Хочешь стать сильнее — сражайся с превосходящим соперником. Да и в классе Арки с Луной далеко не все такие прям уж герои. На днях удалось мою сестрицу уложить, а она одна из сильнейших в своем классе. Насчет Луны так вообще не уверен. Она обладает глазом и магической энергией, но вот какой-то отдельный тип… насколько знаю, такого нет. Однако она способна пользоваться магией в теле. Скорее всего, ей придется использовать алхимию. По правилам безопасности, максимальное допустимое повреждение противнику — вывих или легкий перелом. За нами будут наблюдать медики с преподавателями, так что жизни ничего не угрожает, но для моей женушки — это серьезное ограничение.

Как добрались, всех высадили на поляне. Лес впереди уже был мне известен. Километров пятьдесят на север, и уже владения клана Дио начнутся. Как раз то загородное поместье.

Преподаватели выдали повязки. Нашему классу — серые. Старшим — красные. А после начался инструктаж.

Один из судей встал перед двумя классами, начав свою речь:

— Итак, сейчас пройдет промежуточный экзамен магов второго и третьего этажей. Правила простые — вам необходимо продержаться в лесу три часа. По прошествии времени у каждого должна быть хотя бы одна повязка противника. Одна повязка — тридцать баллов. Две — шестьдесят. Три и выше — максимальный балл. Однако чем больше наберете, тем лучше для вас. Годовой экзамен будет проходить в похожей форме, и на нем будут учитываться результаты сегодняшнего дня. Если кто-то из старшего класса не соберет ни одной — провалится и будет проходить пересдачу в простом виде в академии, но получить сможет максимум половину от высшего балла. Если кто-то из младшего — будут засчитаны хорошие бои с минимальным временем — две минуты, однако балл также сократится вдвое. Насчет повреждений — некоторые из учеников, насколько мне известно, владеют магическими частями тела, — он непроизвольно глянул на Луну, продолжив: — Так вот, если способность вашей части тела смертельна, использовать ее на полную запрещено. Максимальное допустимое повреждение — легкий перелом, несмертельный для жизни. Также запрещено пользоваться артефактами или прочими вещами, заключающими в себе магическую энергию. Повязку вы можете у противника и украсть. Это будет засчитано за сражение и победу. Если все ясно — прошу, следуйте за своими преподавателями.

Так все и началось. Меня и остальных из класса отвели к тропинке. Класс Луны и Арки остановился в километре от нас. Разбег нехилый, но и народу прилично. В моем классе двадцать три человека. У старших — двадцать семь. Проще говоря, в любом случае будут те, кто не сдаст экзамен. На это и расчет, как мне кажется. Но есть и другая проблема. Если заберу пять повязок, а затем проиграю по неосторожности, то потеряю все и сразу. Это работает в обе стороны, и все же опасно. Лучше всего заработать высший балл и спрятаться где-нибудь до окончания теста.

Ладно, к черту рассуждения. Пора действовать.

Как только прозвучал выстрел из тренировочного пистолета, означающий начало экзамена, все побежали в лес. Я тоже побежал, но сразу же сместился от группы с остальными. Хочешь победить — собери повязки побыстрее. Если рассуждать со стороны тактики боя, то лучше всего напасть на соперника пораньше, пока он не занял лучшее стратегическое место. Также лучше всего выбрать одиночную цель, Логично, что многие ученики решат объединиться, чтобы количеством заработать баллы. Я бы тоже так поступил, не будь собой.

Тринити бы очень помог сейчас, но было решено не призывать его. Если судьи каким-либо образом заметят пса, то я не только экзамен провалю, но и могу вылететь из академии. Все же призыв — запрещенная техника в нашей стране. Боже, какая же муть.

С помощью глаза довольно быстро удалось отследить первую цель. Похоже, не я один решил пойти окольными путями. Один из учеников старшего класса также бродил по лесу вдали от остальных. Видимо, те уже решились действовать группами. Ну, неважно.