Отсюда и результат — органы словно на изнанку вывернули. Я согнулся, сдержав рвотный позыв. Перед глазами все плыло. Сестрица чувствовала себя примерно также. Она тоже смогла подняться, опираясь теперь на колени.

Мы переглянулись, оценив упорство друг друга, и перекинулись ухмылками.

— Неплохо, братец.

— Согласен, сестрица. А ты стала сильнее.

— Ну и? Продолжим?

— А ты сможешь?

— Да я… прекрасно себя чувствую.

— Ну тогда нападай.

Арка выпрямилась и, сжав кулаки, сделала шаг по направлению ко мне. А затем опустилась на колени и упала лицом в песок, тяжело дыша. Сражение было окончено.

Врачи выскочили на арену, оценив состояние обоих. Как оказалось, все хорошо. Нас потрепало, но жизни ничего не угрожает. Где-то через пару минут прозвучало мое имя. Победа была отдана слабаку из клана Джиро. Наверное, именно так и подумал папаша, наблюдая за всем через защитное стекло.

Добравшись до душевой и раздевшись, я оперся на шкафчик, вздохнув. Все еще не по себе. Стоило ли побеждать? Пускай отец отчитает Арку за проигрыш, а после перекинет все внимание на меня. Этого я ведь и добивался все время. Репутация в клане Джиро поможет освоить новую ступень.

Взяв полотенце и, уже подойдя к двери, что вела в кабинку три на три, я услышал голос позади.

— Куда это ты, братик? — Арка. Изнеможенная, но в сознании. Она опиралась на стену, тяжело дыша. Однако продолжала улыбаться. Ее упорство меня восхитило. — Мы ведь должны идти вместе.

— Я думал, ты в медпункте.

— Да щас. Тебе просто повезло победить.

— Ага, ты очень сильная, сестрица.

Услышав меня, она смутилась, отведя взгляд, а после подошла к своему шкафчику, начав раздеваться. Я тут же отвернулся, но кое-что никак не выходило из головы. Руки ее подрагивали, как и ноги. Арка с трудом стянула блузу и избавилась от юбки. Когда же дело дошло до лифчика — никак не получалось расстегнуть лямки.

Эх, и что делать.

Молча подошел к ней со спины и расстегнул крепежи. Арка тут же покраснела, закрыв грудь руками. Будто до этого я их не видел.

— С…спасибо…

— Уверена, что можешь продолжать?

— Я обязана. Я ведь… Джиро.

— Да, ты справишься. Пойдем.

Пришлось взять ее под руку и завести в кабинку. Арка и впрямь была на пределе. Она не сдавалась из-за своего статуса. Держалась до последнего. На глазах у отца эта девчонка всегда стоит прямо и никогда не жалуется на проблемы, а ведь ее тренировки, насколько мне известно, похлеще тех, через которые прошел я в клане Дио в свое время.

В душе тоже не обошлось без моей помощи. Сейчас уже было не до смущения. Мыслями я даже вернулся в прошлое. Вспомнился один случай, как, после тяжелой битвы, я и мой товарищ Санита — прекрасная мечница, не считающая меня монстром даже после сражений плечом к плечу — направились к водопаду, чтобы смыть пот и чужую кровь. Тогда она была еле жива, потратив почти всю ману, и мне пришлось омыть ее. Ни о каком смущении не шло и речи. Мы считали друг друга семьей. Многое пережили вместе, и после того случая еще не раз сражались на передовой. Пока ее не убили…

Закончив с душем, помог Арке одеться, и вышел вместе с ней в коридор, где уже ждал проверяющий. Он, казалось, даже не удивился тому, что Арка держалась за меня. Промолчал, старик чертов.

Четвертый этап начался сразу, но с ним проблем не возникло. Закончили почти одновременно. Этот этап проверял моральное состояние. Не сходим ли мы с ума и готовы ли продолжать становиться сильнее. А как все закончилось, я и Арка остановились у главных дверей, что вели в комнату за стеклом. Там наши родители и проверяющие уже ждали, дабы объявить результаты.

Решив не тянуть, я схватился за ручку, но Арка меня опередила, положив свою руку на мою.

— Слушай, что бы там не сказали…

— Арка, я ведь уже говорил тебе.

— А? — вскинула она брови.

— Я не позволю отцу и дальше измываться над тобой. Доверься младшему брату.

— Так ты поэтому…

До нее дошло. Дошло, почему я так усердно сражался. Почему не мог позволить себе поражение. И это вызвало улыбку с покраснением щек. Она опустила руку и, смутившись еще сильнее, приблизилась и чмокнула меня в щеку, отвернувшись.

— Что ты…

— Это благодарность. И только, Кадз… Маркус.

— Хорошо. Идем.

— Да.

— И как это вообще понимать? — первое, что мы с Аркой услышали, замерев перед отцом в покорных позах, выказывающих лживое уважение. Насколько же было противно гнуть шею перед этим наглым мужиком с завышенным эго. Кай и сам смотрел на нас с презрением. В особенности — на Арку.

— Прости, отец, я… — она попыталась оправдаться, но тут же прикусила язык, стоило мужику издать что-то наподобие рыка.

— Мне не нужны твои извинения, Арка. Лучше скажи, как могла проиграть своему брату в честном сражении?

— Господин, — свою лепту вставил и проверяющий, — вы и сами видели, что показал измеритель в первом этапе. Ваш сын на данный момент сильнее дочери, а потому мы обязаны сменить его статус силы с десятого на третий. Ваша дочь получит четвертый, если уважаемая Маргарет Джиро не против смены и своего статуса тоже.

— Замолчи, старик. Сейчас я разговариваю со своими детьми. Статус здесь ни при чем. Плевать я хотел на статус моего сына. Волнует именно дочь. Арка, ты постоянно находишься под моим присмотром и усердно трудишься.

— Да, отец… — ответила она, не поднимая головы.

— Тогда как опустилась до такого⁈

Да уж, отец и впрямь ни во что меня не ставит. Даже сейчас, когда показал себя, он все равно остается верен дочурке, которую уже до белого каления довел.

— Маркус стал очень сильным. Я не сожалею о своем проигрыше.

— Да как ты! — он замахнулся на нее и действительно попытался ударить. Не знаю, что со мной случилось в тот момент. Реакция, или на автомате, но я схватил его руку, откинув в сторону. И это было ошибкой. Как мне показалось. Ведь замолчали все. Даже Маргарет сделала шаг назад, ожидая чего-то страшного.

Отец взглянул на меня, задрав голову.

— Сопляк, как ты смеешь…

— Не смей разговаривать с ней так, — процедил сквозь зубы.

— Что? А ну повтори!

— Сказал не смей! — я рявкнул, застыв на взгляде этого жестокого, полного сейчас гнева, мужика. Рявкнул с пониманием, что получу за дерзость. Но было уже все равно. Хватит его тирании.

Стиснув зубы, Кай сделал шаг ко мне, схватив за грудки рубахи.

— Решил подорвать мой статус, сопляк⁈

— Нет, отец. Но я не согласен с тем, как ты относишься к родной дочери. Арка очень сильна, однако признай, что с этого момента я — сильнейший из наследников. И я не дам ее в обиду. Даже такому, как ты.

— Вот оно как, — и, на удивление, он отпустил меня, вернувшись на прежнее место. Взгляд был полон злобы и лицемерия. Казалось, он из принципа не хочет признавать меня. Пусть так. Главное, меня услышал. — Сын, который всю жизнь ничем не выделялся и был ничтожеством, решил показать себя и занять достойное место в клане. Здесь я спорить не стану. Ты стал достойным для того, чтобы называть меня отцом. Однако Арка должна стать наследницей, а потому…

— Нет.

— Что?

— Наследником стану я. Прости, отец. Если ты откажешь мне в этом, когда настанет время, я воспользуюсь своей возможностью вызвать тебя на дуэль за лидерство клана.

Мои слова подкосили его. В душе я ликовал! Кай Джиро сел в свое кресло, тяжело взглотнув. Он явно не ожидал такого поворота и сейчас был шокирован.

— И почему ты так рвешься на мое место?

— Хочу, чтобы клан процветал.

— То есть, по-твоему, Арка не сможет выполнять обязанности лидера достойно?

— Я смогу выполнять их в разы лучше, и, со временем, ты признаешь это.

— Хорошо, да будет так.

Чего? Что он только что сказал?

— Отец?

— Я дам тебя шанс, сопляк. С такой дерзостью в голосе уже давно никто не смел со мной говорить. Докажи, что достоин места лидера, и получишь его. Но можешь не сомневаться в том, что с этого дня твоя жизнь изменится.