Ухоженная и прямая как стрела дорожка, видимо, вела к хозяйским постройкам, скрытым среди деревьев. Но туда ее не повели. Дорожка быстро сменилась утоптанной тропинкой, запетлявшей среди деревьев. Её заставили ещё несколько раз сменить направление. Так, что она почти запуталась.

– Мне кажется, она выходит из-под контроля. – Озабоченно заговорила следующая позади женщина. – Такое ощущение, что она притворяется.

– Ничего, доктор сказал, что такой отходняк имитировать невозможно. Да и недалеко осталось. Дойдем до охотничьего домика, а там в подвале пусть притворяется сколько влезет.

Алниа не без иронии отметила, как идущая сзади женщина достала оружие. Обычный огнестрел. Она была уверена, что уж с этими двумя она справится. Но брошенная фраза о скором домике могла быть и очередной проверкой ее состояния.

Где-то сбоку раздалось тихое стрекотание. Ему ответили с другой стороны тропинки и даже сверху. Алниа увидела, как перед замершим сопровождающим материализовалась сиркха. Перебирая парой лап, расположенных почти под самой головой, она вытянула из травы своё мягкое тело для всеобщего рассмотрения и замерла, приподняв голову и плечи в атакующей стойке.

Со своим узким до метра длиной телом, волочащимся за двумя кривыми лапками по земле, её можно было посчитать неуклюжей и медлительной. Сомнение у зрителя, впервые увидевшего тварь, могли вызывать только две гигантские клешни, растущие почти из тех же плеч, что и толкающие ноги и мелкие зубки в пасти, явно не приспособленные к растительной пище. Плоская морда карикатурно напоминала человеческое лицо с сильно вдавленным носом. Только оно не выражало никаких эмоций и было покрыто тонкой чешуей.

Сиркхи были стайными хищниками, действующими из засады. И их видимая неуклюжесть и медлительность многим стоила жизни.

Её спутники обеспокоенно закрутили головами. Они слышали шелест листьев. И даже могли видеть вздрагивающие стебли травы. Но, похоже, еще не оценили опасность.

Алниа не стала медлить, когда стрекот первой сиркхи изменился. Пусть она из дворцовой охраны. Но этот вид тварей был в провинции одним из наиболее распространённых. Их во множестве извергало сразу несколько Расколов. В том числе и тот, что располагался рядом с городом. Так что, пока не зачистили все городские окрестности, придворцовый парк был местом регулярных встреч с этими тварями. По крайней мере, в той части, что не закрывалась щитами.

Она легко ушла с линии атаки. Твари умели быстро перемещаться. Но две толчковые лапы и волочащееся тело не позволяли им быстро менять направление. Она ещё добавила носком по слишком близко скользнувшему брюшку. Её спутники не обладали достаточной реакцией и, похоже, даже растерялись. Она уже давно отметила, что эти двое вели себя как хорошо вышколенные слуги, если и имевшие дело с воинской подготовкой, то очень давно.

Вопль женщины и ругань парня только подтвердили это впечатление. Парень вместо того, чтобы достать оружие, попытался сначала стряхнуть сиркху, впившуюся ему в бедро. Когда это не удалось, он вцепился в нее руками и попытался оторвать. Он продолжал это делать, даже уже лежа на траве.

Алниа без особых сожалений отобрала огнестрел из рук падающей женщины, не дав той сделать ни одного выстрела. И поспешно отпрыгнула, уворачиваясь от клешней еще одной сиркхи.

– Тебе это уже ни к чему. – Любезно сообщила она похитительнице. – Уже слишком поздно.

Женщина судорожно попыталась обеими руками оторвать тварь, добравшуюся до ее живота. Крик боли оборвался, когда две клешни вошли живот рядом с зубастой пастью. Женщина мешком упала на землю.

Жалости к погибающим спутникам она не испытывала. Сиркхи в своей охоте были чем-то сродни бульдожкам. Добравшись до жертвы, они уже не разжимали зубов и своих клешней, пока тело не преставало биться. Так что о тех из тварей, которые добрались до мяса, можно было не беспокоиться. А на оставшихся поблизости и уже начавших повторную атаку хватило и одной обоймы. Еще несколько особей со стрекотом отступили в траву и там затихли.

Не глядя на погибшую, она подхватила валяющийся под деревом сук и развернулась к продолжавшему бороться парню. Не смотря на отсутствие опыта, тот все же сумел не дать добраться до живота или спины. Ему даже удалось оборвать тело одной твари, клешни которой продолжали торчать из мышц бедра. Но это была всего лишь одна из трех, добравшихся до его ног.

– Замри. – Резко приказала Алниа.

Ловко орудуя сучковатой палкой, она с треском разбила голову одной и смахнула вторую. И только после этого подобрала выпавшее из-под рубашки парня оружие с целенькой обоймой.

– Ты не герцогиня. – Выдал молодой человек, страдальчески моршась и безуспешно пытаясь остановить кровь.

– Нет. Я боец охраны дворца. – Усмехнулась Алниа, без эмоций окидывая взглядом окровавленное тело, даже не делая попытки помочь раненному. – Выстрелы были хорошо слышны. Да и ваши крики тоже. Почему нет помощи?

– Здесь нет щитов и все эвакуированы. – Угрюмо пояснил парень. – Даже автоматика отключена. Поэтому мы тебя сюда и вели.

– Может, скажешь куда направлялись? – Поинтересовалась девушка.

Парень с трудом перевел взгляд на свою напарницу. Ее тело уже не подавало признаков жизни. И особо нетерпеливые твари уже начали осторожно подбираться, в помощь тем, кто уже начал пришество.

– Ты дашь им её съесть?

– У вас слишком мало патронов. – Алниа тоже покосилась в сторону неприятного зрелища. – Я не знаю, сколько этих тварей в траве. А дубиной их можно оторвать от тебя, но никак не время атаки. Так что извини, я дам им съесть не только ее, но и тебя.

– Лучше добей меня тогда. – Парень с ужасом смотрел на происходящее.

– Нет. Мне нужно освободиться как можно естественнее, чтобы твои хозяева ничего не заподозрили. Так что подыхать ты будешь долго и, героически отстреливаясь от стаи тварей. Сиркхи не караулят свою добычу и сразу уходят, как наедятся. Так что я, так и быть, потом воспользуюсь вашим браслетом связи.

Алниа продемонстрировала снятый с трупа женщины браслет и направилась к ближайшему дереву.

– Все равно будет вопрос, как ты уцелела? – Попытался возразить обреченный.

– Не возникнет. – Фыркнула та. – Её сиятельство присутствовала при зачистках в парке. Особенно когда принцесса приводила Ниахару. Так что она отлично знает, что сиркхи не умеют ни прыгать, ни лазать по деревьям. Так что тут все будет нормально.

Алниа ловко забралась на нижние ветки раскидистого дерева и с максимально возможным удобством расположилась на них.

– Сволочь! – Простонал парень.

– Не без этого. – Согласилась та и отвернулась.

Смотреть на реализацию своего плана очень не хотелось. Она даже попыталась закрыть уши. Но это слабо помогло.

Только спустя час, когда на тропинке остались разорванные тела, она включила браслет связи.

Лорд-мастер теней даже не поморщился, пока осматривал место трагедии. После он удовлетворённо выслушал краткий доклад девушки, продолжавшей играть роль жертвы, теперь уже напуганной герцогини, страдающей головной болью и слабостью. Для этого прямо сюда был доставлен и доктор Мардикс. Он старательно изображал попытки облегчить участь пациентки и вполголоса пояснял, какие именно должны быть симптомы для возможных наблюдателей.

– Хорошего ты бойца нам порекомендовал. – Заметил лорд-мастер начальнику дворцовой охраны, как только они вернулись в глайдер.

– Не отдам. – Тут же заявил тот.

– Да я и не настаиваю.

– Нэрэни, поимей совесть! Ты вытаскиваешь у меня всякого перспективного офицера.

– Да я не настаиваю. Но какова девчонка! Какое хладнокровие! Ты обратил внимание, как все правильно рассчитала.

– Обратил. – Сердито пробурчал Занади. – Только все равно не отдам.

Иллис выслушала доклад о первых итогах операции у себя в кабинете. Аллоиса крепко спала под электросном. Возвращение Алнии Рални завершало период глубокой конспирации. Девушка еще прошла в покои и на глазах служанок добрела до дверей в спальню принцессы, где ее уже встречала доверенная служанка, присматривающая за спящей Аллоисой. И отсюда Алния прошла в кабинет, принцессы уже в своей форме.