– Бой до смерти. – Равнодушно кивнул Лютимир. – Сегодня. И немедленно.

Целый поезд из десятка транспортных контейнеров неторопливо тащился по силовой линии. Служба контроля и оповещения не давала угрозы (не оповещала об угрозах)уже два дня. Этот интервал пути проходил по территорииполностью контролируемой войсками Арден. Густая сеть оборудованных форпостов обеспечивала прикрытие не только вдоль транспортной линии, но и по всей территории между ними.

Пользуясь хорошей погодой и безопасностью, на крышах контейнеров развернули самый настоящий солярий. Правда, при этом охрана не забыла вывести в боевое положение стационарные орудия.

Майя тоже предпочла подняться наверх своего транспорта. Пока поблизости не было селений, можно было позволить себе некоторые вольности. Тем более, что модернизированные силовые щиты обеспечивали защиту не только от физической угрозы, но при необходимости теряли свою прозрачность. Но именно этого все в этом караване старались избегать. И Майя не была исключением.

Силовой щит Горного замка выполнял свою задачу и исправно защищал жителей и замка и города от землетрясений, погодных катаклизмов и даже от вулканов. От последних иногда долетали крупные подарки даже через ограждающие долину хребты. Но вот от чего купол оказался бессилен, так это от вулканического пепла. Вулканы выбрасывали его в неимоверных количествах и, главное, постоянно. Он оседал на силовом щите и в безветренную погоду задерживался наверху. В не самые лучшие времена пепел оставался на куполе, пока не накапливался толстым слоем, достаточным, чтобы начать струями или даже пластами скатываться вниз. По периметру щита скапливались самые настоящие сугробы из вулканического пепла, кое-где превышавшие человеческий рост. Это привело к неожиданным результатам. Сугробы лёгкого пепла и шлака замедляли движение мелких тварей, волны которых продолжали накатывать на щит. Что немного даже облегчило задачу прикрытия щитов. Но это было единственным плюсом.

Пепел падал сверху, поднимался с порывами ветра земли. Самые мелкие его частички постоянно висели в воздухе. И при каждой удобной возможности он проникал под щит. Понемногу, на крышах транспортных контейнеров, на одежде и обуви людей и животных, но проникал постоянно. Несмотря на принимаемые меры, он тонким слоем садился на улицах и окнах домов. Жители вне стен своих жилищ теперь постоянно ходили с фильтрами, стараясь защитить дыхание. А в домах устанавливали системы фильтрации как могли, обеспечивали герметизацию окон и дверей.

Пепел, задерживавшийся на верху защитного купола, делал щит видимым. Летающие твари начали садиться на купол и оставаться там достаточно долго, чтобы увязнуть в силовом поле под собственным весом и постепенно начать продавливаться. Большинство из тварей пугалось и улетало. Но были и такие, что таким образом проникали внутрь. Что добавило хлопот защитникам города и замка.

Постоянная дымка из пепла, его слой на щите превращали даже самый солнечный день в сумерки. Жители города практически перестали видеть ясное солнце. Оно теперь ярко светило в редкие дни после сильных и проливных дождей. Только они оказывались способны не только промыть силовой щит и промочить пепел, лежащий на земле, но и на несколько часов очистить воздух. Но такие бури были редкостью, если не считать короткий сезон бурь. Тоска по яркому солнцу ощущалась у всех в городе.

Майя не была исключением. И не смогла отказать себе в удовольствии нарушить свои же собственные правила и воспользоваться современными возможностями цивилизации. На совещание в Столичный дворец она отправила своё голографической изображение в деловом костюме, на фоне внутренней стены контейнера. Сама же при этом расположилась в открытом купальнике на лежаке, установленном на крыше.

Она с удовольствием потянулась, в очередной раз вспомнив добрым словом всех сотрудников столичной лаборатории физики силовых щитов. Это была их разработка. Два первых экспериментальных аппарата, использующих силовые линии как естественную защиту для каналов связи, были собраны вручную сотрудниками лаборатории и предложены для испытаний. Один из них был установлен в Столичном замке. Второй в срочном порядке доставили в Горный замок. Сначала предполагалось, что его установят стационарно. Но правящие вынуждены были постоянно находиться в движении. В том числе и из-за отсутствия оперативной информации. И экспериментальная аппаратура расположилась в караване принцессы. Для этого пришлось даже выделить целый контейнер, ставший заодно местом проживания для двух сотрудников лаборатории. Ученые очень рассчитывали использовать собранный материал для усовершенствования аппаратуры и уменьшения её габаритов.

Новая аппаратура позволила организовать связь практически, ничем не отличающуюся от времен до начала Раскола. Майя уже неделю могла присутствовать на совещаниях правительства используя подзабытую голографическую связь, а не получать сводки из стенограмм спустя двое-трое суток.

– … Благодаря принятым своевременно силовым мерам, местной страже при поддержке имперской полиции удалось сдержать расширение (усиление?) волнений в северных провинциях до подхода каравана продуктов. Но должен заметить, что паники можно было бы избежать, будь у нас более надёжная оперативная связь. Происшествие в городе Ларонске показывает чего стоит задержка информации на два или три дня. Этих беспорядков скорее всего не было бы, будь у городских властей оперативная информация об идущем караване. – Личный представитель лорда-наместника северных провинций Ливернаса, закончил доклад, не глядя на присутствующих.

Возражений или споров докладчик и не ожидал. Особенно по последней реплике. Все прекрасно знали ситуацию со связью. О проблеме говорили все и до последних дней с какой-то безысходностью. Но уже неделю, как на совещании правительства присутствует лично её высочество в виде голограммы. Которая, как известно, сейчас совершает традиционный вояж по провинциям. Значит, решение все-таки есть. Точнее, будет найдено.

– Доктор Эдварский, Вы можете что-нибудь сказать по поводу ваших аппаратов?

– Ваше высочество! – Немолодой человек, в густой шевелюре которого уже появились заметные полосы седых волос, попытался вскочить на ноги. Но неловко замер на месте. Очевидно вспомнив, что это делать необязательно. – Идея передачи связи по защищённым силовым полем каналам была выдвинута ещё в прошлом веке. И тогда же сдана в архив за своей неактуальностью. За год со времени начала Великого раскола нашей лаборатории удалось не только восстановиться, но практически с нуля довести её до воплощения в экспериментальных образцах. Один из которых установлен в этом здании, а второй передан её высочеству. Это огромное достижение, учитывая всю сложность расчётов и ручную сборку аппаратуры. Я уже не говорю о периоде, когда лабораторию пришлось практически спасть от развала. Путь от экспериментальных образцов до промышленной сборки в обычных условиях занял бы на менее трёх, а то пяти лет.

– У нас нет ни пяти, ни даже трёх лет. – Пробурчал лорд-министр Эливанский, выполнявший обязанности министра планирования. – У нас даже года нет. Наши ресурсы слишком сильно урезаны. Для эффективного их использования жизненно необходима нормальная связь. Без нее мы просто не сможем удержать даже то, чего достигли за этот год.

Сидящий рядом главнокомандующий войсками Арден Дирандо энергично закивал головой в знак полной солидарности с ним.

– Войска уже вышли в степную часть континента. Мы начали зачистку во внешних провинциях. Если все это остановить, волны снова начнут захват территории. Мы действительно очень быстро можем потерять то, что с таким трудом отвоевали. А для продолжения зачистки требуется оперативное управление войсками. Причём уже в масштабах внешних провинций, а не только Столичного мира. Задержка связи становится критической для военных действий. Особенно учитывая сроки транспортировки войск. Я уже не говорю о продуктовом снабжении населения. Хранилище «Долина» и защищенные сельскохозяйственные поля Столичного мира стали основным источником продуктов не только для нас. Во внешних провинциях люди не могут и носа высунуть из-под щитов. Все командование и правящие остались здесь. Счастье, что провинции смогли организовать у себя оборону хотя бы в городах. Там только предстоит начать организовывать сельское хозяйство.