– Этот Раскол ведет в мир Бездны, не имеющий других выходов в Объединенные миры. Разведчики ходили в него в числе первых. Им даже удалось определиться, что и следующие Расколы ведут вглубь Бездны.

– Но последний отряд, ушедший туда в поисках следующего стационара, не вернулся. А сигналы объема сопоставимы с данными от проходящего человека. Лэрн, там шесть уцелевших датчиков, из тех, что контролируют дорогу в нашем направлении. Они сработали по череди, как будто действительно идёт пешая группа.

– Там сейчас не место для прогулок. – Проворчал Лэрн. – Еще скажи, что разведчики ведут нам в помощь собачек. В любом случае, если эта стая идет по тропе, то скоро ты их увидишь.

Небольшой отряд поисковой экспедиции уже месяц, как получил статус императорского. Иллис могла понять недовольство Лютика и его команды. Ее непосредственное включение ломало сложившийся порядок движения в отряде. К тому же, вместе с Иллис шла пятерка личной охраны. Кстати, тоже пребывающая в крайнем недовольстве от необычной обстановки, в которой приходится обеспечивать охрану члена императорской семьи. Увеличение в полтора раза количества людей сильно повлияло на вопрос снаряжения и продовольствия экспедиции. Хоть Иллис и была формально подчинена руководителю экспедиции, фактическое изменение режима отряда связанное со сменой статуса было неизбежно.

Требования безопасности теперь предусматривали организацию ретрансляторов прямо по ходу отряда. И выход ограничивался уже количеством аппаратуры, что они могли с собой взять.

Лютику и его товарищам приходилось успокаивать себя им, что с появлением Иллис резко снизилось количество тупиковых выходов для разведки встречающихся разломов. Иллис теперь могла определить ложные переходы. Ну и регулярная связь, пусть не самого лучшего качества, была дополнительным плюсом.

Иллис была уверена, что нужный путь к Барику идёт через мир с сонными цветами. Но первый выход все же завел в тупик. Она была уверена в направлении движения и перевела экспедицию через три Раскола, совсем близко расположенных друг от друга. На столько, что переходы между ними заняли всего две или три ночевки. Но все это оказалось бесполезным, когда они уперлись в четвёртый Раскол. Родные миры лежали за Расколом, расположенным дальше. Вот только Румми активно возражал против пересечения следующего мира. Лютик даже пожертвовал одним из своих драгоценных приборов, который закрепили на недовольном Румми, ушедшему в серую дымку.

– Тяжёлый мир с кислотной атмосферой. – Был сделан вывод на следующий день, после его возвращения. – Мы там не сделаем и нескольких шагов. Наши костюмы не продержатся и часу.

Экспедиции и пришлось возвращаться обратно. Вроде уже проторенный обратный путь дался им тяжело. Несколько нападений на лагерь. Двое раненных бойцов, один из которых из её личной пятерки и потеря всего снаряжения. Цена, которую им пришлось заплатить за первый выход.

Теперь Иллис вела отряд в новом направлении. И в сонном мире они разбили лагерь на своеобразном невидимом перекрестке. В этой точке Румми показывал сразу три направления почти с равнозначной интенсивностью потока эмоций от Барика. И Иллис никак не могла определиться, куда идти дальше.

– Я уверена, что до Майи осталось четыре или пять Расколов. – Жаловалась она Лютику в своей палатке. – Но Румми не определяет, есть ли на нашей дороге тяжелый мир.

– Эти пути что, совсем равнозначны?

– В том то и дело! Для котов главное охота. А она приводит Румми в мирах на обоих направлениях. Совсем так же как прошлый выход. А в том, что справа, так и вовсе в щенячий восторг.

– Избавь нас Единый! – Тут же открестился Лютик. – Знаю я, что может привести его в восторг. Может, пойдем другим путем?

– В том, что прямо тоже ничего хорошего. – Неуверенно пожала плечами Иллис. – Там что-то непонятное. Охота так себе. По крайней мере, Румми без энтузиазма об этом думает. И вообще очень похож по восприятию на наши миры.

– Это хорошо. – Одобрил Лютик. – Может одна из провинций?

– Но дальше снова Расколы. И это однозначно.

– А могут быть там Расколы ведущие в наши миры, но расположенные слишком далеко? Может Румми поэтому их так неоднозначно воспринимает?

– Возможно. С сомнением протянула Иллис. Я бы сказала даже, что очень похоже на старые стационары, только не полностью закрытые. Мы с Румми иногда бывали около таких во время поездок. Он тоже может их ощущать.

Решение принёсла пара бойцов, посланная на осмотр периметра лагеря и пересекшая очередную поляну с сонными цветами.

На столе лежали проржавевшие детали огнестрелов. Но Иллис осторожно рассматривала несколько металлических пряжек и каких-то мелких деталей почему-то валявшихся, по словам бойцов, в общей куче.

– Вставки в форму ведомственншй стражи правопорядка. – Определил Ашан. – У городской стражи такие детали имеют свою маркировку. Скорее всего, они были из окраинных колоний горнодобычной корпорации. Точнее можно будет узнать после возвращения на станцию. По маркировке.

– Идём в этом направлении. – Решил Лютик. – Даже если это тупик кто-то же пришел оттуда.

Иллис согласно кивнула. Это хоть какой-то знак, в выборе направления. Да и то самого Раскола не слишком далеко.

– Выходим с утра, и полуденный привал сможем устроить уже с той стороны. – С облегчением приняла она решение. Как они погибли?

– Без боя. – Тяжело вздохнул Ашан. – Было шесть разумных. Кто именно определить уже трудно. Но судя по оружию люди. Скорее всего, они заснули на ходу. Как мы в первый раз. Местные твари подобрали все, что осталось от пиршества этих цветочков. Ничего не осталось кроме металла.

На следующий день с полуденным привалом у них не сложилось. Сразу после пересечения Раскола экспедиция наткнулась на заросшую тропу, ведущую куда-то вглубь одичавшего леса. При беглом осмотре местности бойцы принесли остатки датчиков и видеокамер, расположенных по периметру Раскола и вдоль тропы. Кто-то и, видимо давно, пытался контролировать Раскол и все, что из него выходило. Но судя по состоянию обломков, это было много лет назад. И с тех пор никто не пытался их заменить или починить.

– Похоже, тут нас уже не ждут. – Вздохнул Ашан, осматривая собранные обломки. – Идём по тропе?

– Да, если в посёлке сохранились здания, можно будет устроить дневку. – Подтвердил ранее принятые планы Лютимр. – Хоть соберем документы, если сохранились.

– Румми нервничает. – Резко вмешалась Иллис. – Угроза по ходу отряда с правого переднего сектора.

– Похоже не долго. – Хмыкнул Ашан, наблюдая, как хвост ниахары вильнул в кустах слева от тропы.

– В левом секторе тоже есть противник. Разве что немного дальше. – Сообщила Иллис, послушно отступая под прикрытие своей личной пятерки. Ей не позволяли вести одиночный бой. Особенно если Румми уходил для зачистки территории.

Выстрел прервал приближающееся шуршание справа. И их взору представилось нечто среднее между зайцем и крупной крысой. Мощные, гипертрофированные задние лапы говорили о прыжковом способе перемещения твари. А игольчатые зубы, усеявшие пасть там, где обычно ожидаешь увидеть резцы, показывали и способ атаки.

Бойцы без лишних комментариев задвинули Иллис ещё дальше. Четвёрка из личной охраны заняла углы невидимой коробочки спинами в центр, и выставили огнестрелы. Их старший достал меч, занимая позицию рядом с принцессой и так же спиной. Лютик выставил позади выстраивающейся колонны тройку бойцов, для прикрытия сзади и во главе остальных двинулся по тропе вперёд.

Иллис вздохнула, доставая и свой клинок. Хоть она и была признанным лучом пятерки, но задача ее сводилась к тому, чтобы не мешаться бойцам и действовать в паре со старшим своей пятерки теней. В движении они прикрывали друг другу спины, на случай прорыва тварей через все периметры.

Совсем рядом, слева раздался отчаянный визг и удовлетворенное рычание Румми. Охота началась.