Иллис тихонько улыбнулась, привычно удерживая в руках металлический клинок. Только она знала, каким нудными и утомительными казались ее партнеру по эмпатической связи переходы по сонному миру. Даже в этом выходе, за несколько ночевок ему встретились всего пара крупных тварей, представляющих скорее гастрономический интерес, чем хоть сколько-нибудь стоящую разминку. Тут, правда, тоже все мелочь пока, по понятиям ниахары. Но хотя бы подвижная и готовая драться. Иллис отметила удивление и заинтересованность Румми короткой схваткой. Первая жертва настолько быстро двигалась, что даже смогла достать зубами до его лапы. Правда на этом все ее достижения и закончились.

Снова раздался выстрел справа. Это арьергард среагировал на новый шорох в кустах. Мелькнула тень рядом с головой походного построения, пытаясь прорваться к добыче в прыжке. Тут уже пришлось действовать тем, кто прикрывал стрелков мечами. Стрелять вдоль колонны слишком опасно. Можно было попасть в своих же товарищей.

Короткий окрик-команда сзади заставил резко присесть. Очередь едва успела пройти над головами, как пришлось вскидывать меч. И не только старшему пятерки, прикрывающему спину Иллис, но ей самой. Клинок запнулся, рассекая тщедушное тельце, летящее сверху. Иллис с профессиональным любопытством осмотрела рассеченную тварь. Нечто похожее на декоративную собачку, что обычно носят на руках аристократки. Даже остренькие ушки есть над большими миндалевидными глазами. Только собачка была с кожистыми крыльями на спине, причем в качестве третьей пары конечностей. Крылышки были формой, больше напоминающей тех хищных птиц, что во множестве миров подолгу парят высоко в небе высматривая добычу на поверхности планеты. Впечатление умильной безобидной собачки портили разве что зубки, выступающие из пасти и крючкообразные когти на тонких лапках никак.

– В лесу им будет тяжело добраться до нас. – Сообщила по связи Иллис свои выводы.

– Дирн и Саннэ, центр. – Прозвучали в ответ команды от Лютика. – Арьергард увеличить дистанцию вдвое. Контроль с воздуха по ходу колонны. Эстан, центр авангарда, контроль воздуха против колонны.

Пара бойцов послушно придержала шаг, дожидаясь, когда расположенная в центре построения коробочка с принцессой в середине приблизится, и заняла позиции с боков. Тройка сзади отступила, как было сказано.

Иллис сморщилась, но промолчала. Во первых вмешиваться в действия руководителя экспедиции она не могла. Лютик согласился не возражать против ее участия в экспедиции исключительно на этих условиях. Она луч пятерки теней, но никак не ее старший и уж тем более не тактик. Это Майка с Виртом могли брать на себя оперативное руководство боем любых отрядов. Ей лучше предоставить действовать более опытным и специально обученным товарищам.

К тому же, со стороны следить за воздухом действительно намного проще, чем все время топать с заданной вверх головой. Один боец в начале, второй в конце построения легко смогут следить за летающими тварями по всей длине колонны. Иллис в очередной замяло досаду, что из-за неё, Лютик вынужден растягивать построение своих бойцов. Без принцессы в середине, в таких обстоятельствах экспедиция могла бы обойтись двумя группами. А так, головная и концевая группы прикрывали именно принцессу. В результате значительно увеличивалась дистанция. Ограничивались возможности по взаимодействию бойцов.

– Проводник, обстановка?

– Волны нет. Тварей много, но в основном одиночки. – Откликнулась Иллис на общей частоте. – Румми сейчас в разборке с каким-то гнездом. Похоже, в районе Раскола мы проходим по территории колонии этих попрыгунчиков. – Крупных тварей поблизости нет.

Она видела, как Лютик удовлетворённо кивнул. Обстановка по ходу отряда не самая спокойная. Но стрелки справятся с основной массой тварей, а мечники добьют остальных. Угроза с воздуха тоже пока не вызвала опасений. Широкие крылья были созданы для долгого полёта и вряд ли способствовали активным маневрам. Приближающийся разросшийся лес затруднит возможность атаки для таких крыльев.

– Капитан Лютимир, – Обратилась она официально к руководителю экспедиции. – Румми сообщает о наличии впереди силового щита. Для нас минут десять ходу. Тварей там больше, но если Румми дать время, он зачистит для нас зону на подступах.

– Точно щит?

Послышавшееся сомнение в голосе брата Майи можно было понять. За все годы экспедиции и множество пройденных миров они ещё ни разу не встречали уцелевших в Великом Расколе разумных. Впрочем, и до отколовшихся миров они редко добирались.

– Генератор мог уцелеть и после прорыва. – Подал голос Ашан. – Возможно продолжает действовать в автоматическом режиме.

Но известие уже охватывало людей нетерпеливым ожиданием. А вдруг! Если здесь была колония, почему бы в этот раз и не повезти.

Датчики движения, уцелевшие на тропе, подали сигнал, когда группа не известных, но явно крупных тварей проникшая через Раскол, подошла к последнему повороту. Во время прорывов и волн, этот сигнал не один раз заставлял орудия системы внешней обороны разворачиваться к приближающейся угрозе. Приближающиеся к щиту твари поддерживали на удивление ровный темп движения, почти не отличающийся по скорости от прогулочного шага человека.

Лэрн напряженно замер перед монитором. Видеокамеры вне защитной сферы давно были уничтожены, и заменить их было нечем. Так что самым близкой точкой, с которой можно было видеть тропу, была башня бывшей диспетчерской и камеры установленные на ее макушке. Плохо было то, что она располагалась слишком близко к щиту и окажется первой на пути возможного прорыва. Вместе с Дирном, засевшим там со своим отрядом.

Лэрн старался не избегать этой темы после прихода в штаб Лирны. Но только от туда сохранялась возможность дистанционного управления орудиями периметра, прикрывавшими подходы с к щиту. И убрать племянника с опасного участка он не мог. Да Дирн и не подчинится.

По пульту прошла волна вспышек разных индикаторов. У проводной связи было много ограничений. Но по этим сигналам руководитель всей обороны восточного сектора мог получить представление, как началась перегруппировка его разномастного войска. Восточный сектор готовились к бою. Предстоящий в глубине прорыв грозил снести щит на время или навсегда. И это понимали все, остающиеся здесь.

Снова послышался писк от датчиков движения снаружи. А спустя несколько минут из-за поворота выдвинулась огромная, как показалось наблюдателям, броненосная кошка в полном своём великолепии, спутать которое с чем-то еще было трудно. Кошмарное гибкое чудовище замерло, казалось, осматривая открывшуюся перед ним картину. С такого расстояния нельзя было разобрать подробности. Только силуэт, как известно, укрытый непробиваемой броней. Любой мальчишка знал, как выглядит морда этого существа в боевой трансформации. Так что представить себе белесые щитки, закрывающие глаза и клыки выступающие из пасти труда не составило. А уж хвост, дугой нависающий над головой с обоюдоострым плоским наконечником можно было разглядеть и так.

На экранах хорошо было видно, как из кустов ниахару попытался атаковать скрун. Кошка даже головы не повернула, только сделала ленивое круговое движение этим самым хвостом. Падение распавшейся на две части твари в динамике сопровождалось звуками слаженного стона зрителей.

– Ниахара. – Донесся голос племянника. – Только этого нам не хватало!. Они же щиты разрушают не хуже иного Раскола!

– Не паникуй, внешние орудия должны её взять.

– Издеваешься! Их не из спортивного интереса бьют с близкого расстояния. Я слышал, у ниахары настолько быстрая реакция, что они способны видеть летящий снаряд и легко уходят от него. А нам даже с таким калибром потребуется прямое попадание для гарантированного уничтожения.

– За-то одно. В отличие от огнестрелов охотников за тварями. Нам придётся держать ее на прицеле и дождаться, когда кошка подойдёт ближе.

– Я понял уже. Но датчики показывают несколько особей сравнительно одинакового объема. Как бы это не был целый прайд.