– Если все сыграно правильно, противник уверен, что остается вне подозрений. – Иллис задумчиво прикрыла глаза и пыталась просчитать дальнейшие действия.

– Да, ваше высочество. – Лорд-мастер теней слегка поклонился. – Надеюсь, что своими действиями герцог Ладорви даст нам необходимые доказательства.

– По мне, так все слишком явно указывает на Алина. – Остановила Иллис офицера. – Сомнений нет, кто-то из его рода замешан в похищении. Иначе бы тут не появился их слуга и охотничий домик. Но больно уж явно все указывает на главу рода.

– Но у него есть свои интересы в том, чтобы сместить ниэла Лютимира. Хотя род Ладорви и не замечен в связях с работорговцами, но от действий отряда непримиримых пострадали некоторые их пограничные владения.

– Указ о запрете рабства касается всех подданных Арден. – Иллис раздраженно дернула плечом. – Даже баронов пограничных земель. А они даже не удосужились своих рабов поставить в известность об освобождении.

– Это так, ваше высочество. Но эти баронства были достаточно прибыльными. И герцог понес большие убытки.

– Тем не менее, что-то тут не сходится. Я одобряю вашу операцию. Но требую максимально ограничить круг допущенных к ней лиц. Вы куда?

Иллис недоуменно уставилась на поднявшуюся девушку.

– Со всем уважением, ваше высочество, я лейтенант дворцовой охраны и не имею необходимого допуска.

– Теперь имеете. – Иллис даже не улыбнулась, глядя на нее. – Понятно, что ваше участие в оперативной работе закончено. Но офицеры личной охраны должны быть в курсе предстоящей операции. К тому же, вам необходимо проконсультировать Аллоису после ее пробуждения. Лучше всего, если вы заодно и подстрахуете ее в качестве личной охраны.

– Это логично. – Кивнул лорд-мастер, стараясь не смотреть в сторону возмущенного Занади. – Вы уже связались с лейтенантом Лютимиром?

– Он сейчас вне зоны связи. – Иллис грустно покачала головой. – По возвращению из Бездны его ждут на редкость неприятные новости.

Принцип поиска проходов в потерянные миры мало чем отличался от игры в угадайку. Что сильно раздражало командира небольшого отряда, состоящего из двух пятерок охотников и наемников. Отряд, когда крадучись, а если не повезет, то и с боями, проходил в Бездне до очередного Раскола, еще не отмеченного на карте Объединенных миров. Куда и в какой мир он ведет, понять можно было, только пройдя на ту сторону. Достоверных научных данных хватало только на то, чтобы определить, что там благоприятный для жизни мир. Но даже здесь случались ошибки. Отряд уже несколько раз попадал вместо нормального мира, в очередную Бездну.

Тем не менее, они продолжали упорные поиски. Лютимир знал, что такие же отряды организованы и в других провинциях. Их задачей было изучение миров Бездны, порождающих волны тварей и сбор информации для ученых. У Лютика задача стояла шире. Он пытался нащупать ту цепочку Расколов, через которые все еще поддерживается связь между ниахарами сестры и принцессы Иллисианы. Пока получалось не очень. Но он не сдавался.

Очередная дымка Раскола была пройдена. Командир пятерки наемников привычно распаковал контейнер высшей напитки и извлек из него браслет. Тот тихо пискнул, выдавая голографическую карту. А через мгновение и их местоположение.

– Вроде уже должен привыкнуть. – Проворчал наемник. – А все равно досадно. Что это за мир такой, Арасхаиаримс.

– Аррах…исим. – Поправил его Лютик. – Провинция империи кашьяти. Причем закрытая для посещений чужими расами.

– Вот же не повезло. Может, уйдем?

– Куда? Спутника по близости не наблюдается. – С досадой проворчал Лютимир.

– Шум на десть?от светила. Источник вон за теми холмами. – Доложил подбежавший охотник.

Систем оперативной связи их отряду все-таки не хватало. Но в Бездне электроника была бесполезна. Да и не запихнешь все в один маленький контейнер высшей защиты.

Когда Лютимир с командиром наемников подошли к залегшим на вершине бойцам, их взору открылась поразительная картина. Внизу, между холмами находилось селение из нескольких лачуг, собранных из шкур животных. Его атаковала небольшая волна, состоящая из разномастных тварей. Аборигены по всем представлениям не могли ее сдержать своими деревянными копьями и дубинами. Но, тем не менее, это им удавалось. Причина столь отчаянного сопротивления была тут же. В виде хвоста толпы, медленно втягивающегося в зево пещеры расположенной в основании холма.

Защитники уверенно держали оборону. Массивные тела, укрытые слабо поблескивающей в свете местного светила чешуей, были в два раза крупнее человека. Они уверенно орудовали деревянными копьями и метко кидали дротики. По тому, как они легко входили в тела тварей, было понятно, что они оснащены металлическими наконечниками. Тем более удивительным было, что для ближнего боя местные бойцы были вооружены чем-то вроде огромных дубин с шипами. Зато, кроме передних лап, они ловко владели конусовидными хвостами.

Скоротечный бой должен был закончиться гибелью защитников. Это стало понятно после того, как что-то перекрыло вход в пещеру. И этот момент сопровождался неподражаемым воем, видимо выражающим торжество обреченных воинов.

– Поможем? – Поинтересовался Командир наемников. – Хотя не понял, кто это такие? Но ведь хорошо дерутся.

– Не знаю. – Признался Лютимир. – Но помочь, пожалуй, стоит. Да и волна небольшая. Вместе выстоим. Только огнестрельное оружие побережем.

– Да мы им еще и защитников перебьем. – Согласился командир.

Его бойцы торопливо перераспределились, готовясь к схватке.

Десять бойцов, не ахти какая сила в схватке с волной тварей. Но если волна небольшая. А твари не самые крупные, и главное, не самые мелкие, и это уже подспорье.

Аборигены оказались вполне вменяемыми воинами. И без слов приняли в свои ряды нежданную помощь. Лютик с двумя своими клинками оказался рядом с разукрашенным разумным ящером. По-видимому, командир не произнес ни слова. Только проследил, как два трупа тварей рухнули к ногам, и продолжил схватку уже с учетом незнакомого бойца под боком.

Приноровившись к необычной манере своего напарника, Лютик привычно среагировал на его предупреждающий рык и пригнул голову. В воздухе пронеся хвост предводителя аборигенов, и обрушился на двух особо настырных тварей, слишком мелких и юрких, чтобы достать их мечом.

– Неплохое дополнение к амуниции. – Проворчал он, выпрямляясь. – Может попросить наших генетиков подумать над таким дополнением.

Осекшись, он с удивлением смотрел на новых действующих лиц. Отряд кашьяти, численностью от силы в два десятка скатывался со склона соседнего холма и уже отсекал остатки волны от обороняющихся. На удалении уже звучали взрывы и были видны всполохи лучевого оружия.

– Ну вот, теперь точно твой выход. – Отметил командир пятерки наемников. – Если не договоришься, нам может быть очень туго.

Подошедший к ним офицер не выглядел дружелюбно. Лютик не имел опыта общения с тритоновидными. Но вот это гребневидное сжатие головных щитков, кажется, означало эквивалент злости или явной неприязни к собеседнику.

– Вам здесь не место, люди. – Вместо приветствия заявил командир подоспевшего отряда.

– Согласен. – Лютимир облегченно выдохнул. Все же противник начал с разговора.

Драться с кашьяти даже один на один очень не хотелось.

– Мы прошли сюда из Бездны, через раскол. И как командир отряда, я готов взять на себя всю ответственность за нарушение границ мира Аррах…исим.

– Как твое имя?

– Лютимир Толнойский, лейтенант теней империи Арден.

– Арденец. – В голосе командира слышалось отчетливое пренебрежение.

– Наши империи не слишком дружат. – Вздохнул Лютимир. – Но вроде и не воюют.

– В это время допустимы только войны с Бездной. Что ты в ней забыл, арденец.

– Дорогу в свои потерянные миры. – Разозлился Лютимир.

– Толнойский? Кажется, это имя новой природной правящей, которую арденцы не распознали, пока не ткнулись носом.