— Сражения и победы! — хором ответили кандидаты. Не самый оригинальный девиз, но зато понятный даже подростку. И несмотря на логичность — через сражения ты становишься опытней и сильнее, а значит чаще побеждаешь, мне он не понравился. Он опять выходил из основополагающего закона даосов — кто сильнее тот и прав.

— Истинно! И сегодня вы все станете сильнее, и поможете в этом друг другу. — улыбаясь проговорил Гул Яр. — Переведенный к нам кандидат готов поделиться с вами своими навыками. Лю Шу, два шага вперед. Выбирай своё оружие.

— Как скажете, старший. — ответил я, подойдя к стойке с оружием. Учитывая, что мне предстояло сражаться с сотней врагов последовательно, хотелось взять копьё, вот только такого выбора у меня не нашлось. Затупленные мечи всех форм и размеров, а чего я, собственно, ожидал от одноименного павильона? Ну что же, значит мой выбор полуторник, тяжеловат, но что поделать.

— Интересный вариант. — подняв бровь проговорил учитель. — Леви…

— Да, наставник! — довольный моим выбором воскликнул парень и без раздумий взял со стойки парные клинки и эффектно их прокрутил, гудя лезвиями. — Старший, разрешите приступать?

— Да, покажи свои навыки. — кивнул Гул Ян, показав рукой на арену.

Довольный, явно рассчитывающий на простую и быструю победу Леви вышел в центр арены, молодецки поигрывая мечами и подпрыгивая на месте. Я же позволил себе несколько секунд присматриваться к противнику и несколько раз взмахнул тяжелым мечом, привыкая к его весу. Но стоило мне шагнуть вперед, на арену, сменил хват.

— Эй, ты что делаешь? Возьми меч нормально! — возмутился Леви, но увидев мою улыбку фыркнул. — Твои проблемы.

Ещё раз взмахнув мечами он резко прыгнул в сторону и побежал ко мне по дуге. Я же лишь чуть отставил правую ногу назад, и держа меч одной рукой за лезвие, а второй за рукоять, как короткое копье, выставил вперед острие, не давая врагу приблизиться. Взмахнув клинком Леви понял, что его длины не хватает и отскочил нахмурившись.

Один выпад показал, что все его выкрутасы бесполезны. Как бы ты не владел мечом, если ты не можешь приблизиться на расстояние удара — твои навыки бесполезны. Леви несколько раз пытался спровоцировать меня, бил коротким клинком по лезвию, заставляя открыться, но я каждый раз возвращал острие в прежнее положение.

Затупленное лезвие полуторника смотрело на его шею и лицо снизу вверх, а одного движения хватало чтобы направить его как в ноги, так и в область паха. При этом правую руку я упирал в туловище, а вот противник мечи держал на весу, медленно, но верно теряя выносливость. Да и выкрутасы не дались ему просто так.

— Чего ждешь, нападай. — подначил я противника. — Тебя вся сотня поддерживает, или готов признать себя младшим?

— Никогда. — поджав губы проговорил Леви, но проявляя благоразумие, вперед не бросился. Обходя меня по кругу.

Наконец он решился, одновременно ударив по концу моего лезвия двумя мечами, ладони обожгло болью, я едва не выпустил оружие из рук, а противник, прижимая полуторник к земле, бросился вперед. Не жди я подобного удара, и в ту же секунду поплатился бы переломами. Но я ждал.

Прямо перед вражеским ударом я отпустил лезвие, перехватив оружие за рукоять и поднял её вверх. Острие уперлось в песок и когда Леви снова ударил двумя руками, со всей силы, он, по сути, бил по вкопанному в землю железному пруту. Вся сила удара вернулась ему с троицей, и я успел заметить, как парень поморщился, а клинки в его руках за ходили ходуном.

В тот же миг я выдернул меч из песка, перехватился как раньше и перешел в контратаку, Острие заплясало, жаля противника то в ноги, то в торс и постоянно угрожая шее. Стоило Леви отбить один выпад, как он тут же получал чувствительный ушиб совсем в другом месте. Отразил удар в шею? Получи в живот или ляхи. Слишком сильно ушел в защиту головы? Поглотай воздух держась за грудь.

— Довольно! — обжигая меня неприязненным взглядом проговорил Гул Яр. — Леви, это не твоя вина. Стало ясно что я слишком мало времени уделяю вашей практике сражений между павильонами, это нужно будет исправлять, но не сегодня. Следующий!

Насмотревшись на сражение с Леви вторым, вышел тот самый здоровяк, которого я отправил в нокаут. Ноздри до сих пор были окрашены красным, видно нос я ему сломал, но в отличие от вчерашнего вечера вел он себя примерно. Поклонился мне перед схваткой, и я с удовольствием повторил его жест. Уважение к врагу — это крайне важно. Недопустимо как недооценивать, так и переоценивать его. Тем более что выбранным оружием здоровяка стал двуручный меч.

По длине он даже выигрывал у моего, так что этого преимущества я лишился, к тому же здоровяк выделялся мускулатурой и с легкостью держал меч в высокой стойке, направив кончик прямо мне в лицо. Тот же приём, который я использовал на Леви сейчас работал против меня.

— Начали! — приказал господин павильона мечей, и противник сделал резкий выпад, чуть не достав меня через половину арены. Лезвие мелькнуло, словно жало, не добравшись до меня всего несколько ладоней, и в то же мгновение ушло в сторону, не позволяя даже отбить удар.

Пришлось прихватывать оружие, держа его перед собой и стараясь парировать выпады. Меч был слишком тяжел для меня. Его баланс был смещён к рукояти, так что лезвие легко можно было сместить в нужную сторону одним движением кисти, но полоса металла двигалась слишком медленно. Или вернее будет сказать, что это я безбожно тормозил. Мне элементарно не хватало понимания что нужно делать. И лишь чувство опасности и рефлексы спасали от того, чтобы не рухнуть на песок с проткнутым боком.

— Вы до обеда собираетесь возиться? — недовольно спросил Гул Яр, когда прошло около двух минут. — Ченг, на твой стороне преимущество, это очевидно, просто действуй решительней и ты победишь.

— Да, наставник. — выдохнул парень, делая очередной выпад. Вот только чем дольше мы сражались, тем отчетливей я видел все движения противника. Не сказать, что они были какими-то хитрыми или неожиданными. Главное уметь смотреть. А ещё, у меня было главное преимущество перед противником, я не уставал. Вернее, мои силы восстанавливались быстрее чем уходили. И когда Ченг уже начал тяжело дышать, я лишь вошел в ритм.

— Не дай ему перейти в контратаку! — возмущенно проговорил Гул Яр. — Смелее, быстрее, сильнее! Долго ли умеючи?

— Умеючи долго. — усмехнувшись сказал я, и проведя несколько выпадов подбросил меч, поймав его за кончик лезвия. В глазах противника мелькнуло непонимание, только идиот будет бить рукоятью, а в следующее мгновение на него обрушился удар, который он не смог ни парировать, ни взять на блок.

— Как? — спросил Леви, когда здоровяк Ченг рухнул на песок и я обозначил добивающий удар.

— Никогда не пытайтесь парировать дубину или двуручную палицу. — покачав головой проговорил наставник. — У всех фехтовальных мечей баланс смещен к эфесу. И чем меч больше, тем тяжелее навершие. В результате Лю поменял оружие, сделав вес своим главным союзником. Запомните это. Следующий!

Ни третий, ни тридцать третий парень не смогли меня чем-то удивить. Большинство владело стилем для одноручного прямого меча, который я может и не понимал, но легко подстроился под их движения. После схватки с Леви это оказалось проще простого.

Многие старались поймать меня на передышке, атаковали сразу как заканчивался предыдущий спарринг. Но большинство вели себя уважительно, даже спрашивали не нужен ли мне отдых. Схватки с последними двадцатью и вовсе получились полностью тренировочными, мы чуть ли не замедленно движения отрабатывали.

— Твое укрепление тела проведено превосходно. — наконец сказал наставник, когда последний из кандидатов рухнул на песок, а я остался стоять. — Выносливость на уровне воина. Я бы сказал, что ты абсолют тела, если бы не видел твои движения. Они слишком медлительны, а ударам не хватает силы. Но мы это исправим.

— Наставник, скажите, а какие есть способы еще попасть во внутренний двор? — поинтересовался я, когда ушибленные кандидаты начали расходиться по своим местам.