— Не только. — проговорил караванщик, отведя взгляд. — Сегодня ты доказал что равен мне по силам, ты чистое серебро, а не какая-то там бронза. Мы будем только тормозить тебя, а начальные зелья для тебя уже совершенно бесполезны. Доставь их, вместе с моей запиской в город за лесом, и тебя щедро наградят.

— И как же? Тремя духовными монетами? — с усмешкой спросил я.

— Мало? — удивленно поднял бровь караванщик и тут же одернул сам себя. — Хотя чему я удивлюсь, на серебряный ранг в твоем возрасте ты должно быть потратил тысячи монет, берясь за самые грязные дела.

— Как я добился таких успехов, не твое дело. — коротко одернул я.

— Верно, не моё. — не стал спорить Залор. — Десять монет, если сумеешь доставить зелья за две недели. Мы потеряли один день из-за засады, но у тебя в запасе будет ещё два, даже если ночевать каждый день в новой деревне.

— Только если они не будут разорены как эта. — заметил я, обводя взглядом опустевшее поселение.

— Сейчас такое время, что ничего не стоит отрицать. — помявшись проговорил караванщик. — Десять монет, если доставишь зелья, ещё две если пришлешь помощь.

— Ладно, деньги на дороге не валяются. — поморщившись для порядка, ответил я. — Но только если их будет не слишком много. Предпочитаю идти налегке.

— Ты их веса даже не заметишь. — тут же заверил меня Завлор. — Там всего то несколько бутылок. Главное не забудь передать письмо.

— Хорошо. Напиши, кому и куда доставить, и я отправлюсь. — сказал я, и караванщик бросился писать для меня сопроводительное письмо. Видя сборы ко мне подошло несколько путников, не желавших оставаться в заброшенной деревне, но я всем отказал.

— Нет, даже не думайте. — резко сказал я. — Пока вы вместе, у вас ещё есть шанс отбиться от зверья или бандитов. Я же пойду один и налегке. Как доберусь до города, смогу уведомить стражу. Если умеете писать — напишите родственникам записку, и я доставлю её в ближайшее крупное поселение, больше ничего не обещаю.

В полдень, покормив Беляша и собрав небольшую котомку, я вышел за ворота. Мои припасы пополнились несколькими мечами, луком, двумя запасными тетивами и колчаном с тридцатью стрелами. Но самым ценным стали новые элементы доспехов — ботинки с защитой от ступни и голени до колена, и браслеты.

Я уходил из заброшенной деревни с прибылью и четким ощущением что продвигаюсь к своей цели, осталось совсем немного.

— Господин, умоляем, мы должны что-то с этим сделать! — на коленях перед главной рода Ван стояло больше ста человек, вся его семья, что сумела пойти по пути возвышения. — За полгода мы лишились семерых великих мужей нулевого круга. Просим вас, смилуйтесь!

— Ты заставляешь меня повторяться, младший — нет. — старательно сохраняя благообразный и спокойный вид проговорил градоначальник. — Мы сильный род, и справимся сами.

— Но господин… — повторил проситель, прижавшись лбом к полу, и все собравшиеся повторили его жест.

— Вон. — не повышая голоса приказал мэр, махнув веером и стража начала оттеснять назойливых родственников в коридор. Спустя несколько минут в зале совещаний осталось лишь семеро — главы служб, от казначейства до охраны.

— И всё же, что-то надо делать. — проговорил верховный счетовод, когда лишних ушей в зале не осталось. — Мы лишились главного сборщика податей, трёх инспекторов, судьи и что самое печальное — главы школы. Род Сот не простит нам такого пренебрежения обязанностями.

— Что смогли выяснить? — мрачно посмотрел на главу стражи Ван.

— После гибели лояльного нам инспектора, мы не посмели призвать нового. Вершитель судеб и так о чём-то догадывается. — осторожно сказал воевода. — Страже удалось задержать несколько десятков подозрительных личностей, но преступники явно были из Учеников, иначе им не удалось бы скрыться.

— Все мы знаем, что к этому может быть причастна гильдия. — выдохнул Ван. — Больше некому. Остальные не стали бы скрывать своей силы и действовать исподтишка.

— Гильдия подчиняется Вершителям, господин, все это знают. — покачал головой начальник охраны. — Если нашелся тот, кто заплатил за их услуги, а контракт одобрили в императорской канцелярии, то мы с этим ничего сделать не сможем. Лучше смириться, и попросить у наших союзников нового представителя в качестве главы школы.

— Я сам решу, что лучше для нашего рода и клана. — оборвал его Ван. — Продолжайте поиски. Даже если найти ничего не удастся, закройте подпольные заведения гильдии, лишите дохода. Они должны помнить своё место.

— Их главные заведения официально находятся на территории искателей клана Феникса, мы не смеем чинить им препятствий. — покачал головой новый глава павильона наказания, недавно назначенный на эту должность.

— А мы и не станем делать это официально. — усмехнулся глава Ван. — Пусть стража займет все места в их ямах и залах. Не платит ни монеты и не заказывать ничего. Пусть просто сидят, ничего не делая. Посмотрим на сколько у гильдии хватит терпения.

— А что, если они сами выдадут заказ… на вас? — осторожно спросил глава павильона наказания.

— Тогда вам уже будет всё равно. — с мрачной усмешкой проговорил глава семьи Ван. — Если императорская служба подтвердит мой приговор, погибнет весь род. Мы все знали на что шли, когда заключали соглашения с нашими… далекими друзьями.

— Так может нам именно их и попросить о помощи? — ещё более осторожно спросил глава наказания. — Они имеют множество масок и могут ходить среди простых людей незамеченными. Возможно, у них найдутся свои способы сыска. Пусть спустят с цепей гончих…

До следующей деревни я дошел ещё засветло, но увиденное меня не слишком обрадовало. Разломанная в нескольких местах ограда открывала вид на черные обгорелые остовы домов. Ни одного целого строения я не заметил, а от лесного пожара спасло лишь то, что вокруг деревни всё было вырублено для защиты от восходящих зверей.

Жаль, что даосы оказались куда хуже хищников. Обойдя поселение по кругу, я увидел в центре большую груду обугленных костей. Судя по размеру черепов, там были и дети. Что с ними творили дорвавшиеся до силы уроды, придерживающиеся единственного принципа — кто сильнее тот и прав, я даже думать не хотел.

— Хорошо хоть мы их всех перебили. — выдохнул я, продвигаясь дальше. Ночевать в обгорелых остовах зданий я не собирался, как и вообще останавливаться на ночлег, так что обошел пепелище стороной и продолжил путь, пока на следующий день не наткнулся на новую деревню.

Крохотный пост из трех домов, явно подвергшийся нападению, но к моему огромному удивлению — жилой. Не став рисковать лишний раз я аккуратно подобрался к домам и понаблюдал за семьями занимающиеся своими делами и хозяйством. Судя по всему, деревня пострадала от разбойников. Были вытоптаны посевы и огороды, проломаны участки в заборах.

На три семьи было четыре взрослых мужчины, и лишь один из них имел укрепление тела, так что победить проходивших через деревню бандитов никак не могли, а значит либо спрятались где-то в подвалах, либо уходили в лес. Немного подумав, я решил всё же выйти из укрытия, и привлек к себе внимание постучав по забору.

— Ты кто? Не подходи! — тут же крикнул тот самый мужчина с укреплением тела, схватив вилы на перевес и перегородив мне путь к семье и почти сразу к нему присоединились другие мужчины. Женщины и дети в панике начали собираться за спиной защитников, пряча детей.

— Успокойтесь, я хотел вам сообщить что проходившие здесь бандиты мертвы. — сказал я, не собираясь приближаться и показывая пустые руки. — В двух днях пути от вас караван, думаю недели через полторы они будут здесь, когда раненные поправятся.

— Бандиты мертвы? Слава Небу! — радостно запричитала одна из женщин. — Значит пока мы в безопасности?

— Звери никуда не делись. — заметил восходящий, опустив вилы. — Благодарю за хорошие новости, путник. Если тебе нужен ночлег — прими наше гостеприимство…