— Как можно было. — коротко ответил Гул Яр. — Пусть победит сильнейший.

— Верно. Сильнейший. — улыбнувшись проговорил представитель семьи Ван, но когда мы уже собрались вокруг арены, он поднял ладонь. — Небольшое уточнение. От своих информаторов я узнал, что один из ваших учеников распространяет в школе пилюли… сделаем дополнительную ставку?

— Это не запрещено уставом школы. — едва заметно нахмурившись ответил Гул Яр, скосив взгляд в нашу сторону.

— Не запрещено, однако нарушать правила гильдии алхимиков, установленные домом Ван, тоже не стоит. Даже если новоявленные наследники семьи Шу появились в городе совсем недавно. — со слащавой, но насквозь лживой улыбкой проговорил наставник павильона наказания. — Мне, как представителю дома Ван в нашей школе, поручили разобраться с этой мелкой проблемой. Но я не хочу лишнего насилия.

— Что вы предлагаете? — спросил Гул Яр.

— Если ваши ученики проигрывают, то семья Шу лишается места в торговом квартале, лавки и права на торговлю в этом городе. — с той же улыбкой проговорил чиновник. — Если же они побеждают, то я выдам им новое разрешение на торговлю… после уплаты всех соответствующих пошлин.

— Лю Шу, ты согласен на эти условия? — гневно сверкнув глазами посмотрел на меня наставник. Похоже ему очень не понравилось, то, что я не известил его о подпольной торговле. Поди ещё и долю свою хотел поиметь…

— Да, наставник. Я уверен в своих силах. — ответил я, держась за пояс.

— В таком случае, пусть поединок пройдет честно. — довольно сказал Донг Ван. — И пусть победит сильнейший!

Стоило судье ударить в гонг и Леви бросился вперед, собираясь встретить противника на середине арены и выиграть мне пару секунд времени. Я сдернул пояс с грузом и раскрутил кинжал до тихого гудения. Не скажу, что у Леви вообще ничего не получилось, но противники тоже перешли в наступление, только атаковали вдвоем и расходясь по флангам, мгновенно зажав его в клещи.

— Левую! — крикнул я, и напарник понимающе бросился на девушку, оставляя мне здоровяка. Тот мгновенно повернулся ко мне, собираясь парировать мое оружие или поймать его, и в этом заключался план. Стоило им поверить, что тактика разгадана, как я резко выдохнул, посылая снаряд в спину Леви.

Парень ушел в последнее мгновение и затупленный кинжал врезался девушке между ребер. Она вскрикнула, отшатнувшись, и в тот же миг её напарник набросился на Леви, широко взмахнув палицей. К чести парня, в этот раз он подготовился лучше. Поднырнул под оружие противника и нанес сдвоенный удар под колено.

Первое лезвие завязло в воздухе и отскочило, но второе, шедшее с небольшой задержкой, врезалось в тело наказующего, раздался глухой стук, и… и всё. Мужчина лишь слегка покачнулся, но тут же раскрутил палицу, намереваясь прибить Леви ударом древка. Я едва успел метнуть дротик, целя в голову противника, и тому пришлось отвлечься на долю секунды, коих хватило, чтобы Леви ударил снова.

Парень выпрямился пружиной, нанеся подлый удар под копчик, и здоровяк аж подскочил, его глаза вылезли из орбит, и боец непроизвольно схватился ладонью за мягкое место. Леви ударил ещё раз, но его снова остановил доспех, а дальше подоспела напарница противника, метнувшая болтающуюся на поясе булаву.

— Сюда смотри! — крикнул я, раскрутив дротик на веревке, и девушка чуть замешкалась, давая Леви мгновение уйти от сдвоенного удара палицы и посоха. Напарник без стеснения врезал с двух рук мужчине между ног, тот успел закрыться булавой, но для этого пришлось наклониться и открыться, чем воспользовался уже я.

В последнее мгновение девушка успела закрутить посох, прикрывая здоровяка, и отбила летящий тому в висок кинжал, но веревка закрутилась вокруг древка. Я среагировал раньше, дернув оружие назад и навалившись всем весом, но хрупкая девушка словно вросла в землю, а посох стал единым с её телом. Так что дернуло меня, а не её.

Техника! Опять шутки даосов, которые и мне неплохо бы освоить. Девушка, замершая на секунду и превратившаяся в статую, победно усмехнулась, и в этот момент я дернул веревку ещё раз. Не ожидавшая такого поворота девушка тоже потянула на себя, навалилась всем весом, но преимущество было на моей стороне и её выволокло на середину арены, освобождая фланг, куда немедленно выскочил Леви.

— Неплохо, неплохо. — услышал я голос наставника, но оборачиваться было некогда. Не дожидаясь пока, я выхвачу из ножен меч девушка набросилась на меня, резко сократив дистанцию и обрушив серию ударов, чередуя утяжеленные концы посоха, постоянно меняя направление.

Отбить крошечным кинжалом выпады посоха можно было даже не пытаться, но у меня в руках оставалось куда более интересное оружие — веревка! Удары пружинили от натянутого каната, а стоило мне подстроиться под её темп, как я стал закидывать петли, на посох, тормозя движения, а затем, когда петли были и сверху, и снизу — дернул веревку, связывая руки противницы вместе.

Она вновь замерла, превратившись в статую, но мне это и было нужно, не дожидаясь пока она отомрет, я накинул петлю ей на шею и ноги, а стоило действию техники закончиться, налег всем весом, разом спеленав девушку по рукам и ногам. Чем больше она сопротивлялась, тем больше затягивалась петля на шее. В конце концов лицо девушки раскраснелось, и она рухнула на песок, увлекая за собой мое оружие.

Не растерявшись я подхватил выпавший посох и как раз успел заметить что Леви отбивается, отступая к краю. С прошлой схватки он поумнел и на собственных ошибках научился не встречать мощные удары жестким блоком, но и этого не спасало. Соперник с искривленным от боли лицом бил быстро, коротко, не замахиваясь, а лишь мешая нанести удар, и при этом неудержимо тесня парня словно лавина, и я не успевал.

Лишиться только что обретенного оружия? Да не вопрос! Размахнувшись, я кинул посох словно копье в затылок здоровяка, попав чуть ниже, но и этого хватило чтобы он шагнул чуть дальше чем следовало, наклонился и получил сдвоенный рубящий удар по шее, Леви словно ножницами щелкнул. И даже затупленные лезвия не могли спасти здоровяка от серьезнейшей травмы.

Вот только он выстоял. Я не представляю как это возможно. Но он последовательно выдержал удары под колено, в пах, а теперь ещё и по шее! Разбираться в чем дело было некогда, так что я воспользовался секундной заминкой, наконец выхватил меч и набросился на врага.

Мужчина из павильона наказаний бился с какой-то невероятной отрешенностью. Он словно вообще не чувствовал боли, а все нанесенные травмы оказались для него не больше, чем ушибами и синяками. И это было… неправильно? Мы сражались вдвоём против одного, не позволяя навалиться на кого-то одного. Но ни оттеснить, ни вырубить его не могли. Он держался словно скала!

— Если бы это была настоящая схватка, он давно был бы мертв! — не выдержав такого издевательства выкрикнул Леви, сбив дыхание, за что мгновенно поплатился пинком в грудь. Напарник откатился к краю арены, а я остался с непобедимым противником один на один. Вот только я тоже сдаваться не собирался. Чувство опасности позволяло мне контролировать дистанцию, а мозг работал как сумасшедший.

Враг не чувствует боли? Он вынослив словно вол? Без разницы! Даже если он больше не человек, а даос, если его физиология не отличается от нашей в корне, его можно победить даже с моими навыками. Главное выиграть время и удачно подгадать момент. И я стал ждать, не собираясь сдаваться. Уходя от размашистых ударов врага и не попадая в подставленные ловушки. Ровно до того момента как он открылся.

Я почувствовал это по его темпу ударов, я полностью встроился в этот ритм и теперь мог предугадать все движения до доли секунды. А потом… я просто ударил.

Затупленный клинок вошел между костей локтевого сустава, поднятого для удара, прямо по нерву, и его ладонь разжалась. Потому что как ты не обманывай свое тело, нервы — это провода, по которым проходят сигналы. И если эти провода пережать или обрезать ты окажешься беспомощен.