– Кто? Колыбель? – на всякий случай уточнил Степан и бросил взгляд на охранников, перекрывших проход к лестнице. – Да, кажется, вспоминаю, как меня вели туда, помню большую цифру одиннадцатого уровня. Думаешь, они ещё там?

– Не знаю, но другого варианта нет. Либо они там, либо конец всему. Долго прятаться от них мы не сможем.

Артём перебирал в голове возможности нападения на зазевавшихся охранников. Он представлял, как ловко выпрыгнет из тени, замахнётся и вырубит прикладом одного из них, а второго возьмёт на испуг незаряженным автоматом. План был дурацкий хотя бы потому, что Артём никогда не занимался единоборствами, и уж тем более, не отличался крепкой мускулатурой. Вопреки всему давящий виски адреналин требовал выхода, заглушая страх ритмом бешеного сердца. Дождавшись нужного момента, Артём приготовился к решительному прыжку, как вновь громко и протяжно завыла сирена.

Механический голос отвратительным скрипом полился из динамиков. Он был спокойным и размеренным, отчего становилось ещё тревожнее:

– Пожар на втором уровне. Задымление уровня с первого по третий. Аварийное перераспределение питания с первой подстанции на блок генераторов второй группы. Тревога, тревога, тревога…

После этих слов и без того тусклые лампочки, гирляндой развешанные под потолком, ярко вспыхнули и угасли, оставляя кромешную темноту. Спустя пару секунд вместо них включилась мерцающая жёлтая лампа аварийного освещения.

– Э-э-э, мы так не договаривались, – пробурчал тот самый недовольный охранник. – Пойдём-ка лучше к центру управления, узнаем, что там и как.

Громко топая тяжёлыми армейскими ботинками по металлическому полу, парочка поспешила удалиться.

– Кажется, в этот раз пронесло, – выдохнул Степан.

– Да, – согласился Артём, смахивая противную каплю холодного пота, скользившую со лба на кончик носа.

Дождавшись пока звуки шагов окончательно стихнут, беглецы пробрались к лестнице.

ГЛАВА 17

Колыбель грёз

Большая и яркая цифра «одиннадцать», ознаменовала прибытие на нужный уровень. Судя по всему, это был почти самый нижний уровень комплекса. Гнетущее чувство тревоги нарастало. Ни одного окна, иллюминатора или хотя бы чего-то подобного до сих пор не было. Рядом оказался проход, за которым покоилась некая конструкция, напоминающая не то лифт, не то миниатюрную ракету.

– Сдаётся мне, это то самое место, – сказал Степан, с интересом разглядывая замысловатые надписи на очередной перегородке.

Разобрать длинный текст никак не получалось. Он словно был написан на совершенно чужом языке, да ещё и буквы виделись перевёрнутыми задом наперёд.

– Белиберда какая-то, – констатировал он в тщетной попытке разобрать суть текста.

Сирена пожарной тревоги не унималась. Судя по голосовым оповещениям, пожар продолжал распространяться и уже достиг шестого уровня. Часть комплекса осталась обесточена. Система вентиляции едва справлялась со своей работой, о чём свидетельствовал удушающий запах гари.

– Лишь бы капсулы не пострадали, – в сердцах подумал Артём, перебирая в голове лица всех людей, так или иначе встречавшихся в его грёзах, – хотя, судя по быстро развивающейся катастрофе, шансы на это стремились к нулю.

Мелкая дрожь всего комплекса значительно усиливалась. Освещение продолжало мерцать вспыхивающими жёлтыми огнями, отчего становилось ещё сложнее ориентироваться в совершенно незнакомом пространстве. Жёлтые всполохи предательски напомнили всё тот же одинокий трактор, копающийся во дворе давно утерянного дома. Сердце в груди больно сжалось. Впереди во мраке проступили массивные врата. Гнетущая тьма выплёскивалась из нарочито приоткрытого зева.

– Что-то здесь не так, – предостерёг Степан, испуганно озираясь по сторонам.

– О чём ты?

– Нам не встретилось ни единого человека: ни учёного, ни охранника. А теперь и эти двери, – в его голосе чувствовалась тревога. – Не слишком ли просто? Что если это ловушка?

На самом деле Артём подсознательно тоже понимал всю нелепость ситуации. Уж слишком просто им дали уйти, а теперь как будто приглашают в чертоги неизвестности.

– Они точно там, я это чувствую, – ответил Артём, – другого пути нет, я должен.

– Вдруг это всё обман?

– Возможно, – согласился Артём, – но я уже слишком долго обманывался, слишком долго страдал. С меня хватит. Я пойду вперёд, а ты останешься тут и в случае чего прикроешь. Хорошо?

– Нет! – возразил он. – Я пойду с тобой.

– Послушай меня, сын, – Артём сделал акцент на последнем слове. – Я прошёл весь этот путь, дабы спасти вас от всех бед и вернуть в реальный мир, каким бы ужасным тот ни оказался. Остался последний шаг, и я его сделаю, чего бы мне это ни стоило, но боюсь потерять тебя. Теперь я точно понял суть смерти во сне. Раньше сны были моими, и только собственная смерть могла поставить точку. Если бы я умер тогда, то не проснулся и теперь. Но сейчас всё взаправду и я не хочу рисковать тобой. Пожалуйста, сделай, как я прошу. Я освобожу маму и Машеньку, и мы вместе выберемся отсюда…

Степан молча кивнул, при этом взглянув в лицо человека готового на всё, лишь бы сбросить с себя последние оковы смятения и страха. Отговаривать смысла не было, и он это понял.

Артём аккуратно прошёл вдоль стены к самому входу. Там опять встретилась табличка с длинным текстом на непонятном языке, точно также состоящем из обычных букв, перевёрнутых задом наперёд. Чернота давила на мозг не хуже промышленных тисков. Артём ещё раз оглянулся и, убедившись в том, что Степан не последует за ним, аккуратно вошёл в помещение.

Воздух внутри заметно отличался и чувствовался значительно чище. Не ощущалась гарь, а, скорее, наоборот, витал приятный аромат душистых трав, перемешанных с благовониями соснового леса, отходившего после летнего дождя. Внутри оказалось значительно теплее, чем в остальном комплексе. Даже исходивший изо рта пар постепенно сошёл на нет. Мёртвую тишину прерывали звуки капель. Они падали сверху и звонко разбивались о металлический пол. Артём двигался тихо и осторожно, боясь случайно дотронуться до невидимых в темноте препятствий. Недаром говорят, что только в абсолютной темноте человеческие чувства выходят на предел своих возможностей. Обостряется слух и обоняние. Человек становится хищником.

Содрогание комплекса становилось куда ощутимее. Он весь будто молил о помощи. Далёкие скрипы и скрежеты проходили по поверхности стен. Вибрация переходила от пола к ногам, а затем расходилась по телу. Артём медленно продвигался вперёд, пока не нащупал небольшой овальный предмет, от которого исходили толстые пучки проводов. Не осталось сомнений в том, что это была очередная капсула. Морозные узоры в виде снежинок и кружев покрывали прозрачное, подсвеченное изнутри стекло. За ним блаженно спала маленькая девочка. Артём притронулся ладонью к стеклу, и едва смог сдержать нахлынувшие эмоции.

– Милая, это я, папа пришёл, я освобожу тебя…

Немного поодаль располагалась ещё одна капсула. Артём на ощупь подошёл к ней и дотронулся до крышки. К удивлению, та оказалась открыта.

– Нет, только не это. Ева, – прошептал он в тот момент, когда яркий свет резко резанул привыкшие к тьме глаза.

Всё помещение озарилось вспышками прожекторов, часть из которых взорвалась мелкими осколками.

– А, чёрт, – послышался до боли знакомый голос учёного.

В лучах яркого света зал выглядел куда внушительней. Огромное помещение имело сводчатый потолок, отдалённо походивший на средневековый собор, утыканный разномастным оборудованием совершенно немыслимой формы. Пол был украшен хаотичным орнаментом, как будто сотканным из тысяч совершенно не подходящих друг к другу частей, но в целом создающих нечто поистине завораживающее. Вместо металла стены состояли из некоего стекла, за которым простиралась вечная ночь. В самом центре блестела пульсирующая сфера, от которой похожие на лапы мерзкого паука тянулись длинные механические манипуляторы. Вокруг него веером располагались пять капсул. Четыре из них пустовали, а пятая принадлежала Машеньке.