Первоначальная мягкость и дружелюбность исчезли так же быстро, как и появились. Голос стал твёрд, а ствол уставился Артёму прямиком в голову. В тот момент Артём так и не смог понять, что же именно так сильно насторожило вооружённых незнакомцев.

– Я… Я безоружен, не стреляйте, – с трудом смог вымолвить он, непроизвольно вскидывая вверх руки, – я и сам не знаю, как тут оказался.

– То, что ты без оружия и в этих лохмотьях, уже само по себе странно. В наших краях без него и пяти минут не протянуть. И что это за дурацкая обувь? – один из незнакомцев указал на ушастые перепачканные грязью тапочки.

– Что если ты один из этих тварей? Мутировал, а теперь прикидываешься нам подобным, – с нескрываемой ненавистью прошипел человек, приставивший ствол ко лбу Артёма. – А ну признавайся, кто ты такой? Иначе я проделаю дырку в твоей башке.

– Не надо, Бранн, – остановил его другой незнакомец и положил руку на длинный ствол орудия, отводя его в сторону. – Кем бы он ни был, не нам решать, и ты это знаешь…

Артёму эта ситуация показалась немного знакомой, где-то он уже видел нечто схожее, но вспомнить детали никак не удавалось. Державший Артёма на мушке незнакомец ловким движением стянул с головы балахон и маску с длинным хоботом противогаза. Под ними оказалось совершенно нормальное человеческое лицо. Вскоре все трое остались без масок. Самому молодому едва доходило до двадцати, а самому здоровому не меньше сорока. Артём удивился, когда увидел лицо девушки, а это, несомненно, была именно девушка, хоть её женственные черты покрывались коркой въевшейся пыли. Внешность была очень красивая и до боли знакомая. Небольшая родинка чуть выше верхней губы заставляла мозг перебирать разные варианты расплывчатых воспоминаний. Он был совершенно точно уверен, что уже встречал её, однако вспомнить детали не удалось.

– Не лезь не в своё дело, Иветт! – грубо огрызнулся тип, которого она назвала Бранном. – Ты сама видела, что несколько циклов назад погиб Велесс. Они просто разорвали его.

– Да, я помню, – быстро ответила девушка и её глаза налились блестящими капельками. – Но неужели ты не видишь, что этот другой, он не похож на них и, тем более, вряд ли бы маркосы решились вот так устроить на нас охоту.

– Бранн, а ведь она права, – вмешался третий незнакомец, – ты сам видел тех тварей. Этот, вроде, другой.

– Тогда пусть объяснит, откуда он взялся в этих тоннелях, просто так сюда не забредают даже лучшие охотники, не говоря уже о простых фермерах.

– Я не из этих мест, – осторожно повторил Артём.

– Ну да, как же, не из этих, ещё скажи, что ты оттуда, – Бранн издевательски покачал головой и показал пальцем куда-то вверх.

– А что если он действительно пришёл с поверхности? – с волнением произнесла девушка.

– Чушь! – рявкнул Бранн. – Опять ты со своими бреднями. Небось, наслушалась этой чуши от сумасшедших или, не дай бог, прочла в запретном чтиве.

– Поверхность - это не чушь, – обиженно ответила Иветт, – и когда-нибудь мы окажемся там. Вот увидишь…

– Думаю, нам пора возвращаться, – встревоженно заголосил третий незнакомец, услышав нарастающий гул и стрекот из тоннеля.

В этот раз звук показался куда сильнее прежнего. Весь тоннель заходил ходуном. Сотни, а то и больше противных звуков доносились из его жерла.

– Судя по звуку, это не маркосы. Бежим, быстро! – выкрикнул Бранн и ринулся со всех ног в противоположном направлении.

И правда. Звуки отличались от тех, что слышались ранее. Теперь они были значительно басовитее. Артём не стал искушать судьбу и поспешил вслед за убегающей троицей.

– Быстрее, давайте быстрее! – кричал Бранн.

Бежать было очень трудно. Света от фонарей хватало для указания пути и не более. Что было под ногами, оставалось только гадать. Попадись сейчас очередные корни или небольшой валун и падения не избежать. Пугающий вопль раздался прямо позади. Рассекающий воздух удар должен был прийтись Артёму как раз по затылку, но выстрел из ружья девушки вовремя отпугнул приблизившуюся тень.

– Сюда, – скомандовал Бранн и резко сменил курс, уходя в боковой тоннель.

Остальные ринулись за ним. Выбранный путь круто уходил вниз. Сделав пару десятков шагов, Артём почувствовал, как ноги в очередной раз начинают разъезжаться на скользкой поверхности, и он теряет равновесие. Удержаться не получилось и все четверо заскользили вниз.

Рёв за спиной постепенно затих. Опасность быть растерзанными неведомыми тварями отступила. К сожалению, взамен неё пришла новая -погибнуть, разбившись о скалы при падении. В тусклом свете фонаря в руках Иветт появился не то топор, не то альпинистский крюк. Девушка со всего размаха попыталась пробить каменную породу, но и этого оказалось мало.

Каким бы нескончаемым не казался тоннель, всему приходит конец. Крутой обрыв приветливо встречал своих гостей. Каменные своды отступили внезапно. Артём успел почувствовать, как земля уходит из-под его пятой точки. Вообще чувство свободного падения в кромешной тьме абсолютно ничем не отличается от космического путешествия в вакууме. Те же самые чувства, те же эмоции, тот же страх.

Секунда падения растянулась на целую вечность. Удар о воду оказался сильным, правда и был значительно мягче удара о скалы. От внезапности дыхание перехватило. Ледяная вода попала в глаза, рот и уши. Артёма оглушило, и тот уже был готов отдаться на милость стихии, как чья-то рука снизу протянулась к нему сквозь пелену забвения. Непроизвольно Артём открыл глаза. Сквозь толщу чёрной массы ему казалось, будто он видит необыкновенное создание. Внешне оно походило не то на рыбу, не то на морского ската. Его тело покрывало неестественно яркое свечение. Оно будто с какой-то нежностью окутывало всё вокруг, обнимая и лаская своими лучами. Яркая звезда в абсолютной темноте чужого мира. Страх перед ней отступил неожиданно, а на смену ему пришло чувство спокойствия. Глаза неведомого существа с интересом разглядывали пришельца, так бесцеремонно вторгнувшегося в его владения. Время перестало существовать. Миновало целое столетие. Ни одна жизнь, ни одно событие не длится так долго. На пути к истине всё превращается в тлен.

ГЛАВА 5

Каппадокий

Повинуясь инстинктам, Артём ухватился за протянутую руку и, сам того не заметив, оказался на суше. Эмоции, чувства, страхи – именно они и определяют сознание. В самой критической ситуации организм сам оптимизирует резервы, направляя их ради одной единственной цели – выживание.

Всё тело жутко болело. Дышать удавалось с трудом, будто бы лёгкие до сих пор наполняла противная жидкость. Кашель звучал чрезвычайно громко. Артём перевернулся на живот, и его вырвало мутной жижей.

– Ты в порядке? – спросила Иветт.

– Кажется, да, – через силу ответил Артём и попытался встать на ноги.

– Какой уж тут порядок? – заголосил Бранн. – Мало того, что чуть не стали обедом каких-то там бестий, теперь ещё не хватало разбиться в лепёшку об эти хреновы камни.

– Дело говоришь, – подтвердил третий незнакомец, – это всё из-за него, – он указал рукой на Артёма. – Если бы мы не пошли в тот тоннель, то всё было бы нормально, а теперь хрен знает где мы, да и я, похоже, вывихнул лодыжку. Вдобавок как мы дальше будем двигаться без света? Ты понимаешь, что это конец? Чёрт бы тебя подрал!

– Хватит ныть, Андер, – спокойно парировала Иветт, – мы живы, и это самое главное. Кстати, ты проиграл и теперь должен мне три пуда хлеба.

– Чего это? – обиженно буркнул молодой парень, которого она назвала Андером.

– А того, ты же сам предложил поспорить, что ничего хорошего, кроме заблудшего маркоса мы не найдём в этих тоннелях. Уже забыл? А я вот - нет! А раз этот парень не похож на кровожадного хищника, то теперь с тебя должок. Он явно не из наших, значит, есть вероятность выбраться отсюда.

– Куда выбраться?

– Как куда? Конечно, на поверхность!

– Опять эти глупые сказки, – Бранн развёл руками, – ты не исправима. Лучше скажи как, для начала, отсюда выбраться?