– Если нам удастся уничтожить это, мы сможем выбраться из сна? – спросил Артём, всё ещё выискивая глазами пульт управления станцией.

– Я, я не знаю, – признался Степан и развёл руками.

– О чём вы? Какого ещё сна? – растеряно голосила Ева.

– А, блин, очень долго объяснять, – затараторил Степан. – Всё это нереально, ну, типа сон там и всё такое…

Ответ явно не устроил девушку, и та хотела продолжить расспросы, но тут как раз в зал ворвались преследователи.

– Бежим вверх по той лестнице, – сказал Артём и рванул к ней.

Металлические ступени спиралью уходили под свод главного котла. С верхней площадки открывался фантастический вид. Гигантские витражи больше походили на центральную рубку корабля, нежели на технический этаж простой котельной. За окнами, как на ладони, лежал целый город. Маленькие улочки, домики, люди – всё казалось игрушечным по сравнению с бескрайними просторами замёрзшего океана. Громадная ледяная гора возвышалась впереди идущей махины.

– Там айсберг, мы сейчас врежемся! – закричала Ева.

– О, господи, – заметив опасность, произнёс Степан, хватаясь за перила лестницы.

Удара не последовало. Шагающий монстр вовремя изменил направление и обогнул гору. Стоявший у главного пульта человек заметил посторонних и бросился в атаку, но тяжёлый удар кулаком в мгновение ока повалил того на пол.

– Хватит с меня вежливости и тактичности, – потирая раскрасневшиеся костяшки, бросил Артём и на всякий случай пнул пытавшегося подняться на ноги рабочего.

– Ну и ну, а я уж думала, что всё, конец, – облегчённо высказал Ева.

– Глядите, похоже, это оно, – Степан подошёл к центральному пульту, на панелях которого мерцали сотни ламп.

Множество вентилей и переключателей продолжали шипеть со всех сторон, выпуская сгустки белого пара. У основания лестницы, скрытого за слоем пара, стучали тяжёлые ботинки.

– Это точно поможет? – в последний раз спросила Ева, но её голос растворился в рычащем гуле здешних звуков.

С нескрываемым удовольствием Степан резко выкрутил все вентили и прошёлся ладонями по множеству переключателей. Очередной шаг громадного механизма не заставил себя ждать. Сейчас он сделался немного дёрганным и не столь размеренным как прежде. Город содрогнулся с такой силой, что удержаться на ногах удалось лишь тем, кто обеими руками схватился за перила и ограждения. Несколько преследователей с отчаянным криком сорвались с крутой лестницы и полетели вниз в облако белого пара.

Все лампы на приборной панели замерцали красным. Шипение многократно усилилось. Артёму вновь показалось, что всё вокруг подёрнулось рябью и покрылось пеленой. Это походило на чувство, когда ты вот-вот должен проснуться, но липкий сон не намеревается просто так отпускать своих пленников. За окном послышались сотни криков и громкие звуки.

Махина города сделала очередной шаг, но теперь он уже больше напоминал попытку прыжка. Несколько зданий рухнули, не выдержав колоссальную нагрузку. По узким улицам пронеслись звуки сирены и грохот ломающихся конструкций.

– Держитесь! – закричал Артём, заметив, что механический гигант собирается совершить очередной прыжок.

Пара котлов взорвалась, выпуская обжигающий пар и превращая котельную в топку крематория. Люди кричали и из последних сил пытались выбраться из-под обрушающихся сводов. Всё тряслось и гудело, подобно взбесившейся лошади. Город подпрыгнул, окончательно потеряв контроль, и с треском проломил ледяной покров замёрзшего океана. Огромная махина начала заполняться водой. Город превратился в нагромождение искорёженного металла. Люди, дома, машины – всё перестало существовать. Пронзающий до костей холод перехватил дыхание. Раскалённый металл котлов вмиг посинел от колоссального перепада температуры. Крики утонули в оглушающей какофонии звуков. Какое-то время Артёму ещё удавалось держаться в надежде на спасение, но когда ледяные волны захлестнули в своём водовороте, он лишился чувств.

ГЛАВА 10

На задворках сознания

Нащупать себя в нескончаемом потоке чувств и эмоций оказалось непосильной задачей. Артём плыл в томительной дрёме не в силах остановиться. Все чувства растворились в море спокойствия и блаженства. Нет, это не было смертью или состоянием, которое каждый испытывал перед своим рождением. Не было боли, страха, ненависти и любви. Не было ничего кроме неиссякаемого потока льющегося света. Он обволакивал тело, проникал внутрь, стремился к каждой клетке, к каждой частичке, дабы согреть её и возродить вновь.

– Вы сможете. Я знаю, ты сможешь, – донёсся далёкий-далёкий голос.

Он рождался глубоко в подсознании и нежно касался мочки уха. Голос не принадлежал женщине или мужчине, по крайней мере, в привычном понимании. Он лился подобно ручью, переливаясь мириадами нот, каждая из которых проникала глубоко в душу.

– Ты был для кого-то целым миром, но так и не раскрыл свой, – нежно продолжал голос. – Я знаю, как тебе тяжело, чувствую, как ты измучен, но ты не должен сдаваться. Миссия ещё не окончена. Я знаю, ты сможешь. Никто кроме вас не способен на подобное, но я верю…

– Кто Вы? – найдя в себе силы, произнёс Артём.

Ответа не последовало, он будто остался совершенно одиноким в белёсой пустоте. Мысли путались. Эхо далёкого голоса стало призрачным и показалось совершенно неестественным. Постепенно чувство свободного падения ослабевало, и на смену ему вернулась гравитация. Теперь Артём уже не плыл в эфемерном пространстве, а неуверенно стоял на ногах.

– Главное, помнить, кто ты сам, – продолжил голос. – Все люди так сильно стремятся к знаниям окружающего их мира, упуская при этом самое главное - себя. Немногие в состоянии познать свой собственный мир, оставаясь глупцами даже будучи самыми именитыми учёными. Столько лет поисков, столько лет лишений и, наконец, мы смогли приблизиться к разгадке…

– Где Вы? С кем я говорю. Что это за место? – Артём огляделся по сторонам, но никого не увидел.

Вокруг не было абсолютно ничего. Бесконечные стены уходили в такой же бесконечный потолок и покрывались серебристыми облачками мутной пыли, поднимаемой невидимыми порывами лёгкого ветерка.

– Что это за место? Я умер?

– Нет, Вы живы и это не совсем «место», – ответил голос. – Ничего этого нет, просто так было проще Вашему мозгу. Идеальные линии, фактура – ничего сложного для восприятия. Скажем так, это место - некое преддверие разума, созданное Вами, чтобы хоть как-то оправдать своё существование. Так уж устроен мозг, он не может быть в нигде. Вообще это очень сложная тема и рассказывать обо всех подробностях очень долго и нудно.

– Какого чёрта!? – неожиданно зло закричал Артём. – Какой ещё мозг, что вообще происходит? Кто Вы такой?

– Я? – удивился голос. – Я тот, с кем Вы прожили целую жизнь. Десятки лет исследований отданы ради общего блага. Такие как вы стали самым великим достижением моей жизни. Благодаря нашим трудам я могу с уверенностью заявить, что прожил и свою жизнь не зря. Мне удалось вернуть вас к жизни, даже после всего того, что произошло…

– Что Вы имеете в виду? Что со мной произошло?

– А что последнее Вы помните? – поинтересовался голос.

– Я помню, как был у себя в квартире, лежал на диване, помню свою жену, дочь, а потом начались видения, кошмары, в которых я чуть не погиб…

– Продолжайте, – спокойно произнёс голос, – что ещё?

– Я помню девушку. Кажется, её звали Ева. С нами был ещё молодой парень, да, и мы спасались от жутких теней, подземных хищников, до этого был самый настоящий космос… А ещё помню шагающий город!

– Достаточно, – перебил его голос, – и за всё это время Вы не вспомнили, кто есть на самом деле?

– Я прекрасно знаю, кто я, – грубо ответил Артём.

– К сожалению, нет. Точнее, не совсем, – поправил голос. – Когда-то Вы, а точнее то, из чего Вас сделали, было человеком. И Вас правда звали Артёмом, но это было очень давно… Возможно, это будет звучать слишком грубо, уж извините, но Вы не человек и, по сути, гораздо ближе к тостеру, нежели к чему-то по-настоящему живому. Хотя, мы ведём усиленную работу, дабы вернуть прежнее состояние.