Со скрипом дверь распахнулась. Нет, оттуда не донёсся запах свежеиспечённых блинов с клиновым сиропом, которые так любила готовить его супруга. Не послышался детский смех, о котором он практически перестал вспоминать. Сердце больно сжалось, стараясь не пустить внутрь давно забытые кошмары.

– Нет, нет, нет! – не говорил, а кричал сам себе, дабы подавить мучительные воспоминания.

В унисон доносился приглушённый гул ветра и больше ничего. Артём сделал неуверенный шаг внутрь. Под ботинком скрипнула доска.

– Чёрт, – еле слышно чертыхнулся Артём и заглянул в гостиную.

Как и ожидалось, она была абсолютно пуста. Сквозь разбитые стёкла прямо на истлевший ковёр наметался белоснежный покров. Артём мог поклясться, что это был именно тот самый ковёр, что он купил несколько лет назад. В углу стояло его любимое кресло, а прямо перед ним разбитый кинескоп телевизора. Трещины расходились во все стороны схоже лапам паука. Под властью неконтролируемой стихии и общего запустения, обои на стенах местами приобрели довольно замысловатый оттенок, выражающий не то радость, не то безраздельную печаль. Артём никогда не был приверженцем абстракционизма, поэтому долго рассматривать их не стал и сразу же направился в спальню. Больше всего на свете он боялся обнаружить очередную кучку снега, припорошившую бугорок на хозяйской кровати, где ещё совсем недавно была семейная обитель и последний островок счастья в пучине отчаяния и страданий.

С размаху распахнув дверь, Артём поднял облако белоснежной пыли перемешанной с частичками снега. Кровать оказалась совершенно пуста. Она всё так же стояла в окружении двух полуразвалившихся тумбочек, но на ней не было ничего. Даже матрас и тот, скорее всего, приглянулся какому-то воришке.

Глубокий выдох. Сердце постепенно начало успокаиваться.

– Это просто сон, ничего больше, – пробормотал Артём и на всякий случай ещё раз внимательно осмотрел спальню. – Мало ли чего может присниться, а ты уже повесил нос. Ничего-ничего, скоро всё закончится, нужно просто не поддаваться панике и найти выход из этих чёртовых грёз.

Артём уже готов был покинуть квартиру, но на кухне послышался шум.

ГЛАВА 7

Людобои

Оказавшись на маленькой кухоньке, Артём обвёл глазами некогда родное пристанище. Как и прежде в середине стоял стол, возле которого валялась пара деревянных стульев со сломанными ножками. Горка пушистого снега аккуратно томилась в переполненной раковине. В углу находился приоткрытый холодильник. Внутри ничего не было. Голые полки неприветливо встретили своего бывшего хозяина. Сбоку на стенке морозильной камеры Артём заметил тот самый календарь, аккуратно примагниченный забавным розовым магнитом в форме улыбающегося цветочка. На прошлой неделе его принесла дочка из садика.

– Господи, что с ней сейчас? Где она? – тоскливо подумалось Артёму, но мысли перебил странный звук.

Стало понятно, что громкий шум на самом деле исходил с улицы. Выглянув в окно, он увидел живого человека. Не сказать, что в этот момент Артём испытал чувство радости, но явно ощутил лёгкую волну облечения. Человек пробирался, хотя, правильнее сказать, пытался пробираться сквозь снежные заносы. Он был одет в тёплый тулуп, а лицо скрывал широкий меховой шарф с оставленными прорезями для глаз. Поначалу не было понятно, куда он так сильно торопится. Метель и мёртвые собратья домов мешали осмотреть прилегающую территорию.

Артём хотел приоткрыть покосившуюся створку разбитой форточки и окликнуть незнакомца, как вдруг опять раздался оглушающий гул. Послышался гром трескающихся плит и звон рассыпающегося стекла. По стенам соседних домов пробежал мигающий лучик жёлтой лампы, совсем как той, что стояла на тракторе, усердно убирающем снег во дворе. Земля под ногами задрожала как от сильнейшего землетрясения. С холодильника свалилась давно покрывшаяся плесенью ваза, а со стены упали и разбились вдребезги старые деревянные часы. Едва не потеряв равновесие, Артём успел схватиться за край стола. В этот момент соседний дом протаранил огромный механический монстр. Тот самый, что довелось встретить в заснеженной пустоши. На этот раз механизм выглядел живее всех живых, а из его недр вырывался густой дым и устремлялся к затянутому тучами небу.

Громадная машина проломила стену стоящего на пути здания. Оно вмиг рассыпалось не хуже карточного домика под натиском свирепого чудовища. От ужаса Артём остолбенел. Лишь отчаянный крик бегущего человека всё же заставил прийти в себя.

– Сюда! Эй! Сюда! – громко закричал Артём и помахал незнакомцу, на что тот бросил взгляд в сторону оклика.

Похоже, это услышал и стальной монстр. Неторопливо изменив направление, машина двинулась в сторону подъезда, на четвёртом этаже которого находилась квартира Артёма. Ему не оставалось ничего другого кроме как броситься со всех ног к входной двери. Здание затряслось. С полок посыпались останки его некогда обширной библиотеки. Повсюду разносился оглушительный звон бьющегося стекла и хруст бетонных плит. Артём старался бежать изо всех сил, но очередная рухнувшая с потолка балка преградила путь. Спускаться дальше вниз было нельзя, и он вернулся в свою квартиру. Стены ходили ходуном. Огромные колёса машины уже начали перемалывать часть кухни. Не мешкая, насколько это было возможно в условиях узкого жилища, Артём набрал дистанцию и с разбега выпрыгнул из окна своей спальни. Если бы не снежный покров, падение наверняка стоило бы ему жизни, ну или как минимум переломанных ног. Относительно твёрдая поверхность подмерзающего льда проломилась под свалившимся на неё весом и смягчила удар. К немалому удивлению, Артёму удалось отделаться несколькими порезами.

– Вставай! – послышался приглушенный голос.

– Что происходит? Ты кто? – приходя в себя после падения, спросил Артём в поисках источника звука.

– Вставай, или нам обоим конец! – на грани истерики голосил подбежавший к нему незнакомец. – Это людобои, они охотятся на нас, нужно бежать, пока ещё можем.

– Людобои? – машинально повторил Артём. – Какие ещё, блин, людобои? Что это за хрень такая?

– Бежим, или они убьют нас. Скорее!

Грохот больно ударил по ушам, заставляя закрыть их руками. За ним последовал оглушительный громкий звук, больше похожий на гудок парохода, разнёсшийся по заснеженной округе. Найдя в себе силы, Артём поднялся на ноги и бросился бежать вместе с перепуганным незнакомцем. За спиной послышался рёв двигателя стального гиганта, которому удалось проложить путь сквозь несчастную многоэтажку. Луч прожектора уставился прямо на беглецов. Бежать дальше не имело никакого смысла. Как не старайся, но сугробы не позволят скрыться от медленной, но всё же неумолимо приближающейся громадины.

– Чёрт, чёрт, чёрт, – повторял незнакомец, – нет, нет…

– Да что вообще происходит? – раздражённо спросил Артём.

Краем глаза он успел заметить движение на носу странной штуковины. Сам того не понимая, повинуясь какому-то неведомому инстинкту, Артём оттолкнул незнакомца, и они оба повалились на снег. В тот же миг над головами пронёсся здоровенный металлический стержень, напоминающий китобойный гарпун. Он со звоном ударился о промёрзшую почву. Громкие ругательства раздались на палубе сухопутного корабля.

Сердце Артёма билось со страшной силой, выплёскивая адреналин. Казалось, вот-вот оно вырвется из груди, оставляя своего хозяина умирать в белоснежной пустыне. Оглушительный вой пароходного гудка и отблески жёлтой лампы, игриво бегающей по окрестностям, ещё больше заставляли стыть в жилах кровь.

– Неужели это то, ради чего я проделал столь длинный путь? – спрашивал Артём сам себя в поисках сил для того, чтобы подняться. – Нет! Я просто так не сдамся…

Взяв волю в кулак, Артём бросился наутёк. На палубе вновь послышались ругательства и какая-то возня. Неожиданно корабль ощетинился длинными палками по обеим сторонам корпуса. С них и до самой земли опустились сети. Обычные рыболовные сети, которые сотни раз доводилось видеть каждому на рыбалке.