Быть несчастной рыбой Артёму совсем не хотелось. Принимая во внимание те вещи, которые он увидел внутри одной из таких посудин, попадание в плен грозило жестокой расправой. Наверняка ни один из заядлых рыбаков не сопереживает и даже не думает о непомерном страхе оказавшейся на крючке рыбины. Вот и сейчас люди на носу корабля с азартом наблюдали за своими жертвами.

– Давай, давай, подсекай, смотри, не дай бог сорвётся – весело голосил мужской голос.

– Сейчас я им покажу, от меня ещё никто не уходил! – уверенно заявил другой.

С палубы прозвучал выстрел. Он не был похож на обычный хлопок. Всё тело мгновенно опутала паутина, сотканная из жёстких нитей. Грохнувшись лицом о ледяную корку, Артём почувствовал, как из разбитой губы начала вытекать тёплая струйка крови. Собрату по несчастью повезло ровно столько же. Его трепещущаяся в сети фигура барахталась рядом в тщетных попытках вернуть утраченную свободу.

– А ну, вставайте, щенки, – послышался противный и одновременно надменный голос. – Жратва не должна просто так валяться, а то недалече вас сожрут белые волки.

Артём не заметил, как их окружили несколько человек, удерживая на мушке самодельных арбалетов.

– Кто вы такие? – спросил Артём, разглядывая охотников сквозь маленькие ячейки окутавшей его сети.

– А тебе какая разница? – зло прохрипел один из них. – Дичь никогда не спрашивает, когда за ней приходит охотник.

– Мы не дичь! – зло оборвал его Артём, готовясь к неравной схватке.

– Мы живые люди, – подтвердил незнакомец и тщетно попытался подняться на ноги.

Резким рывком один из охотников сорвал широкий шарф с лица. Незнакомец оказался девушкой. Да, именно девушкой. Без всякого сомнения, это была Ева. Артём больше никогда не сможет перепутать её черты лица, пусть даже скрытые грязью и ссадинами.

– Молчать, паскуды, – прохрипел ещё один бандит и ткнул Еву кончиком стрелы своего арбалета, – посмотрим, как вы запоёте, когда мы будем варить из вас сладкую похлёбку. Наш кок отлично поднаторел в подобных рецептах. Прям пальчики оближешь.

– Прекратить! – громко скомандовал приблизившийся к ним человек.

Если бы не вся трагичность ситуации, то Артём наверняка решил бы, что это не более чем костюмированное представление. Подошедший человек выглядел как самый настоящий пират. Один его глаз был закрыт обрывком чёрной ткани. На голове красовалась широкопольная подвязанная к подбородку шляпа. Само собой разумеется, никаких деревянных ног или крюков вместо рук видно не было, не говоря уже о попугае на плече, но золотая серьга в ухе всё же придавала определённое сходство. По сравнению с другими членами команды он разительно отличался телосложением. Рост не меньше двух метров, а ширина плеч недвусмысленно намекала на богатырскую силу.

– Давно мы тебя искали, милочка, – обратился он к Еве. – Несколько дней преследования, бессонные ночи, вьюга, но оно того стоило, правда?

Пират небрежно схватил руку девушки и смачно поцеловал её кисть. Ева с отвращением её одёрнула.

– Да пошёл ты, ублюдок. Я никогда не стану такой как вы. Как вам вообще хватает совести смотреть в зеркало, глядя на подобные отражения? Вы нелюди!

– Не стоит громких слов, моя дорогуша. Жестокий мир рождает сильных. А тем, кто слаб, мы кажемся тиранами, бесчувственными убийцами и врагами. Но это всего лишь предубеждения и не более.

– Жрать людей это предубеждение? – воскликнула Ева. – Да вы посмотрите на себя. Посмотрите, в кого вы превратились.

Артём поймал на себе плотоядный взгляд низкорослого мужчины, буквально пожиравшего его своими косыми глазами. Если бы не сети, то он вряд ли сдержался бы от желания зарядить кулаком в прыщавый нос этого бандита.

– Ну, зачем же так грубо? – поправил девушку пират. – В природе всё просто: ты либо хищник, либо жертва. Когда настал день великого суда, для меня выбор оказался очевиден. Я не собираюсь подыхать тут в надежде на божье спасение. Я сам стал богом.

– Ты много на себя берёшь, Балиан, – перебила его девушка. – Придёт время, и ты поплатишься за всё, что сотворил. Бог тебя накажет.

Пират поднял вверх руки, всматриваясь в свинцовое небо.

– Нет никакого бога, – усмехнулся пират, – а если и есть, то он уже давно не посещает этот прогнивший мир.

Вдалеке завыли волки, ну или что-то похожее на волков. В этом странном мире ни в чём нельзя было быть уверенным на сто процентов.

– Опять эти твари, – испугано пробасил один из бандитов, вскидывая свой арбалет.

– Балиан, нам нужно скорее отсюда убираться, а то будет как в прошлый раз, – обратился к пирату другой бандит.

Тот громко хмыкнул и обвёл глазами скрывающийся за стеной пурги и разрушенных домов горизонт.

– Уходим отсюда, – выдавил пират и жестом приказал всем вернуться на корабль.

– А что делать с этим? – облизываясь, спросил низкорослик, кивая в сторону Артёма. – Может освежевать его прямо тут, а потроха оставить тем тварям. Так они от нас отстанут.

– Нет, – возразила Ева, – я пойду с вами добровольно при условии, что вы заберёте нас обоих.

– Хах, – усмехнулся Балиан, – и ты ещё собралась ставить мне условия? За это ты мне и нравишься. Ладно, грузите обоих, к тому же лишний провиант нам не помешает.

***

Внутри сухопутного корабля стоял непереносимый смрад. Трюм, в который отвели, а скорее, просто закинули Артёма, напоминал скотобойню. Повсюду болтались и гремели окровавленные металлические крюки. Запах смерти нельзя ни с чем перепутать.

– Да уж, – обречённо выдохнул Артём.

Руки больно сдавливала тугая верёвка. Он попытался высвободить кисти, но вместо этого хитроумный узел ещё сильнее сжал запястья. Еву бандиты оставили на верхней палубе, и что там происходило дальше, осталось неизвестным. Ясно было одно - ему самому уготована незавидная участь.

– Эй, псс, – прозвучал едва слышный голос.

От неожиданности Артём вздрогнул.

– Да тут я, тут, – повторился голос, – ты это, тихо, а не то они услышат и придут за мной, ну и за тобой, конечно.

Артём ещё раз оглядел все углы тёмного помещения, но никого не заметил.

– Наверх погляди, я тут.

Подняв глаза, Артём заметил болтающийся мешок, который вначале принял за плохо смотанную рыболовную сеть.

– Помоги выбраться, я тут застрял, – продолжил голос, – эти нелюди собирались сожрать меня. Как раз перед тем, как появились вы.

– Кто ты такой и как тут оказался? – поинтересовался Артём.

Не было никакой уверенности в том, что эта, так называемая жертва, сама не накинется на него в попытке откусить кусочек. Возможно, тут это было в порядке вещей. Кто его знает? Так что осторожность явно не была лишней.

– Меня зовут Степан, эти сволочи поймали меня, когда я пробрался в город. А ведь я просто хотел найти ту штуку, из которой доносятся мелодии. Просто игрушку, ничего более, а они…

– Ты говоришь о плеере? – удивлённо уточнил Артём, поразившись странному описанию довольно известного всем предмета.

– Да-да, и за это они меня теперь хотят сожрать, – чуть было не плача, дрожащим голосом признался Степан. – А ведь у меня есть родители, и они будут искать меня, а потом поймают и их, понимаешь? Всех поймают, нас всех сожрут.

– Успокойся! – набравшись уверенности, твёрдо прикрикнул Артём.

– Тихо ты, тихо. Они услышат, они придут и сожрут нас. Помоги мне.

Благо голосов никто не услышал. По всему кораблю прошла лёгкая вибрация, и в глубине корпуса зарычал мощный двигатель. По ощущениям корабль явно куда-то направлялся. Не теряя драгоценного времени, Артём постарался найти хоть что-нибудь более или менее острое для того, чтобы разрезать верёвки и освободить свои руки. В самом дальнем углу трюма на глаза попался кусок металлического прута, отогнутого под весом корабельной оснастки, небрежно раскиданной по всему помещению.

– Ну, давай же, чего ты ждёшь? – беспрестанно шептал Степан, продолжая безвольно болтаться в своих путах.

– Да пытаюсь я, – раздражённо буркнул Артём, почувствовав, как рвутся волокна толстой верёвки.