Ещё несколько интенсивных движений и руки оказались свободны. Скинув с себя оковы, Артём взобрался не ближайшую опору, к которой крепились стальные растяжки. На одной из них и болтался Степан. Отвязать грубую верёвку, сплетённую в хитроумный узел, было задачей не из лёгких, но страх оказаться сожранным каннибалами подгонял лучше любой мотивации.

Вскоре узел поддался, и одна из растяжек ослабла, выпуская пленника. Подобно мешку с картошкой, сильно ударившись головой, Степан повалился прямо на металлический пол. Громкой ругани не последовало, но судя по налитому красными красками лицу, ему очень хотелось выплеснуть тупую боль. На вид Степану было не больше двадцати. Его прямой нос и карие глаза выдавали естественную красоту, немного напоминающую своими чертами Еву. На худом теле лоскутами висела зеленоватая рубашка, а вместо штанов болтались обрывки пляжных шорт. Никаких ботинок на парне не было, и вообще, его вид с трудом ассоциировался с бескрайними снежными просторами и суровым климатом.

– Это ты? – удивлённо произнёс Степан. – Эй, я знаю тебя, я помню тебя, это действительно ты…

– О чём ты, парень? – непонимающе спросил Артём и на всякий случай сделал пару шагов назад, мысленно выбирая пути отхода в случае неожиданного нападения.

– Я уже видел тебя,

– О чём ты?

– Ты являлся мне во снах. Твоё лицо, твои движения – я видел их прежде…

Обрывки картин и размытые образы нехотя всплывали из глубин памяти. Артём пытался восстановить детали витиеватого пазла, состоящего из частичек разноцветного калейдоскопа событий и миров, в которых он сам никогда не бывал. На него нашло чувство схожее с тем, что испытывает любой человек, пробуждаясь от кошмара на собственной кровати в тихой комнате родного дома. Первые мгновения ужаса отступают, и приходит отчётливое осознание нереальности ушедшего сна, хотя ещё совсем недавно даже самые фантастические и иррациональные события казались абсолютно правдоподобными. Для Артёма единственным отличием осталось то, что он не проснулся в своей кровати, и рядом не было никого, кроме перепуганного молодого парня и кучки кровожадных людоедов.

– А что, если это просто очередной кошмар, и он вот-вот закончится? – с надеждой подумалось Артёму. – Спустя минуту он будет с усмешкой вспоминать свои страхи, любуясь восходящим в синеватую вышину солнцем. Горячая кружка свежесваренного кофе вмиг вернёт его к нормальной жизни, а всё, что сейчас его окружает, исчезнет, вернувшись туда, откуда пришло.

– Да очнись же ты! – раздражённо рявкнул Степан, стараясь при этом издать как можно меньше шума.

Возвращение в суровую реальность показалось Артёму сильным ударом. Для его разума было сложно определить, что же на самом деле является сладостным забытьём, а что – беспощадной действительностью.

– Я не знаю тебя, – признался Артём, – не могу вспомнить…

– Чёрт, и ты туда же, – разочарованно выдохнул Степан. – Ладно, не парься, это нормально. Сны редко позволяют переносить информацию, скорее - обрывки. Порой я совершенно отчётливо помню во сне каждую деталь, а уже в следующем - всё приходится узнавать заново. Я пока ещё сам не смог разобраться в деталях, но одно могу сказать точно: нужно валить отсюда!

– Ты что-то знаешь о снах? – с надеждой спросил Артём.

– Не много, – честно признался Степан. – Главное никогда не останавливаться иначе ты окончательно поверишь в их реальность. Она как будто растворит тебя внутри. Ты станешь его частью.

– Что ты предлагаешь?

– Что я предлагаю? Хрен чего! Если бы знал, каким образом свалить, меня бы уже тут не было. Одно ясно точно: нужно это сделать, пока они нас не нашли.

– Кто? Эти людоеды? – уточнил Артём, махнув головой вверх.

– Эх, если бы, – выдохнул Степан. – Если нас просто сожрут, это будет наименьшим злом, которое ожидает в этом мире.

– Что ты имеешь в виду? Что ещё может быть хуже, чем оказаться на столе кучки свихнувшихся каннибалов, играющих в пиратов?

– Тени, – выдохнув, ответил Степан, – эти чудовища похлеще любых каннибалов. Они пожирают целые миры. И если мы не найдём отсюда выход, то уже никогда не проснёмся…

– Какие ещё тени? – машинально повторил Артём. – И кто ты такой?

– Я... Я не знаю, кто они – развёл руками юноша, – единственное, что мне известно, это правила снов.

– Правила снов?

– Да, блин, этих проклятых снов, – раздражённо, будто ненавидя это слово, огрызнулся Степан. – Раз за разом вместо пробуждения я оказываюсь в иных мирах, не похожих ни на что виденное прежде. В одном из них я встречал розовые плотоядные облака, в другом - кислотные реки и усатых дикобразов, мутировавших до совершенно немыслимых размеров. Как ни крути, но всё всегда заканчивалось одинаково с пришествием чёрных теней. Они пожирали мир медленно и размеренно, наслаждаясь каждым деревом, каждым зданием, каждым живым существом, опрометчиво угодившим в их пасти. Всё рушилось на глазах. Каким-то чудом мне удалось уйти от них, провалившись в бездонный кратер. Потом опять темнота. И всё повторилось вновь. Раз за разом мне улыбалась удача, но не в этот раз. Замерзая на ледяном плато, я повстречал, как мне тогда показалось, простых охотников, но они оказались сошедшими с ума людоедами. Да что я рассказываю тебе, ты, наверное, и сам лучше меня во всём разбираешься.

В ответ на это, Артём непонимающе мотнул головой, пытаясь расшевелить и без того воспалённые мысли и разрозненные обрывки поблёкших воспоминаний.

– Как я и боялся, ты не помнишь те миры, из которых удалось спастись, – разочарованно констатировал Степан. – Блин, блин, блин… Я был уверен, что теперь мы спасены, и ты знаешь, как отсюда выбраться…

– А как ты узнал, что я не из этого мира?

– Как-как, попой об косяк, – фыркнул Степан. – Я тебе уже говорил. Я видел тебя и не раз. Множество имён, но ты всегда оставался собой. Это ещё одно правило снов. Одни и те же люди, но всё вокруг другое. Это трудно объяснить, просто поверь.

– Кажется, я понимаю, – согласился Артём. – Та девушка, которую забрали эти подонки, я уже видел её прежде.

– Вот-вот. И так каждый раз. Мы просто меняемся местами, но что это даёт, я и сам толком не знаю. В любом случае выхода нет, понимаешь?

– А что будет, если ты умрёшь во сне? – поинтересовался Артём. – Ты же можешь просто проснуться?

– Ну, да, – еле слышно хохотнул Степан, – точно, просто проснуться. А ты знаешь такое понятие, как мгновенная смерь? Или думаешь, что все эти рассказы о людях, которые спокойно умерли в своих кроватях во сне без боли и мучений - просто байка о красивой старости? Хрена с два! Чем старее ты становишься, тем сложнее вовремя сматываться из снов. Рано или поздно ты сдаёшься, и приходит кабздец. Если ты не успеешь покинуть сон, пока эти твари не сожрали его, ты навсегда останешься на границе жизни и смерти. Бесконечный сон, если тебе так проще понять.

– А что будет, если нас сожрут те ребята наверху?

– Понимаешь, все сны устроены по одному простому принципу: либо мы выживаем, либо конец всему. Так что я не стал бы на твоём месте экспериментировать.

– Ты знаешь, куда нас везут? – спросил Артём, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь маленькое отверстие в борту.

– Скорее всего, на бойню, куда же ещё. А знаешь, этот сон был не так и плох, пока не появились эти парни. По крайней мере, мне не пришлось барахтаться в мире, состоящем из бескрайних океанов, не говоря уже о космическом пузыре, доверху заполненном удушающим гелием. Хотя, голосок там у меня был прикольный.

– Ты так говоришь, будто уже смирился со своей участью.

– А что мы можем сделать, а? Как выбраться из этого всего? Я так долго искал выход и, похоже, всё зря. А раз уж так, значит, и бежать больше никуда не стоит. Какая разница, тебя сожрут людоеды или песочные черви в одном из миров?

– Разница есть! – воскликнул Артём. – Я не собираюсь сдаваться, мы найдём выход. Мы сотни раз просыпались утром, и все кошмары растворялись, будто их и не было. В этот раз будет так же.