– Я здесь не по своей воле! – перебарывая страх, твёрдо заявил Артём. – И эта девушка никогда не будет чьей-то собственностью, отпусти нас и все это закончится. Мы не сделали ничего плохого. Просто отпусти!

С этими словами он сделал шаг в сторону открытого и монотонно гудящего автомобиля.

– Я пришёл сюда не для того, чтобы осуждать поступки. Я проводник в собственное царство комы и бесконечных фантазий, – глаза Морфея продолжали пожирать Артёма красными рубинами. – Эта девушка моя. А я не люблю, когда какое-то ничтожество вторгается в мои владения.

Воспользовавшись моментом, Ева попятилась назад к машине.

– Она - не собственность! – Артём как мог, продолжал отвлекать монстра. – А ты - не царь или бог! Ты просто очередное порождение больной фантазии, которое растворится точно так же, как и все предыдущие. Ты ничто, тебя не существует…

Закончив последнюю фразу, он вслед за Евой бросился к машине. Чудовище завопило пронзительным рёвом и, вспорхнув чёрными как смоль крыльями, исчезло в небесах.

Оказавшись в салоне, Артём заблокировал двери и вдавил педаль в пол. Через треснутое лобовое стекло разобрать дорогу становилось почти невозможно. Двигатель ревел на всех оборотах, набирая скорость. Перепуганная девушка вжималась в пассажирское кресло. Её губы тряслись.

– Давай, давай, давай, – приговаривал Артём, крутя руль и объезжая препятствия.

Прямо на глазах дорога становилась всё хуже и хуже, покрываясь рытвинами и колдобинами. Разметка прервалась внезапно, а сразу за ней образовался огромный обрыв. Визг тормозов грянул в ночной тиши. Машина едва не опрокинулась, когда Артём резко вывернул руль вправо. Заднее колесо повисло над обрывом. Удивительно, но Ева не издала ни звука, ещё крепче вжавшись в сидение. Не дожидаясь пока машина сползёт вниз, Артём ещё сильнее вжал педаль газа в пол, но Москвич не сдвинулся с места.

– Давай же, старый драндулет, вывози нас отсюда, – приговаривал Артём.

Мокрый грунт посыпался мелкой крошкой, чрезвычайно быстро уходя из-под остальных колёс. Машина накренилась.

– Мы сейчас сорвёмся! – закричала Ева и судорожно попыталась открыть дверь.

– Нет, не двигайся! – воскликнул Артём, но было слишком поздно.

Задние колёса окончательно потеряли сцепление, а из-под передних посыпался сползающий слой асфальта. Машина накренилась ещё сильнее и меньше чем за секунду сорвалась вниз. Артём больно ударился головой о руль. Возникшая перегрузка заложила уши. Свет горящих фар выхватил из темноты мутную жижу дна котлована. Падение с такой высоты не оставляло ни единого шанса. Машина неслась навстречу смерти. Мгновение до катастрофы показалось вечностью. Ева закричала, а Артём закрыл лицо ладонью и приготовился к удару, но его не последовало. Чёрные крылья окутали автомобиль и рывком устремили вверх, крепко сжимая в своих объятиях. Сердце в груди сдавило. Через боковое окно Артём видел, как мимо проносятся пустые оконные зевы этажей. Машина неслась вверх столь стремительно, что к горлу подкатил рвотный рефлекс.

– Я раздавлю тебя как таракана, – послышался голос Морфея, – а затем заточу в глубины самых ужасных кошмаров, что неспособен осознать примитивный человеческий мозг. Твоя душа станет моим личным рабом и будет умолять о смерти. А что до твоей суженой, я сделаю её своей наложницей, как и миллионы других, что ложатся спать с мыслями о похоти.

– Ну уж нет, – закричал Артём и достал тот самый нож, добытый в борделе шагающего города и предусмотрительно спрятанный за пазухой.

– Что ты делаешь? – трясущимся голосом произнесла Ева и с надеждой взглянула заплаканными глазами на Артёма.

– Я не позволю этому монстру причинить тебе зла. Я слишком долго блуждал в сновидениях и не собираюсь отступать даже перед самозваным повелителем грёз.

– Я соврала, – внезапно заявила девушка. – Я знаю, кто ты такой, я узнала тебя сразу же, как только ты появился. Именно поэтому и остановилась. Я уже так давно не видела других людей. Мы застряли в собственных фантазиях…

– Что ты такое говоришь? – оторопел Артём, а тем временем Морфей уносил их всё выше и выше.

– Я боялась тебе признаться. Думала, что как только ты всё узнаешь, то растворишься, исчезнешь, сгинешь, оставив меня одну, и мы вновь затеряемся в нескончаемой плеяде миров. Это происходило тысячи раз, и я не хочу, чтобы это повторилось вновь.

– Я убью его, и этот ужас закончится! – твёрдо заявил Артём. – Мы обязательно спасёмся.

– Я верю тебе… – ласково произнесла Ева в тот момент, когда мощная и когтистая лапа вместе с дверью вырвала её из салона.

Девушка закричала, но от этого хватка чудовища стала ещё сильнее.

– Нет! – закричал Артём.

Непреодолимая ярость охватила сознание. Он с трудом открыл свою дверь и, перебарывая страх, выпрыгнул из машины, стараясь уцепиться за ногу твари. Кожа чудовища ощущалась мокрой и скользкой, но редкая чешуя всё же позволила удержаться и не соскользнуть вниз. Руки покрылись глубокими порезами. Внизу ничего не было видно. Вокруг клубился туман и нескончаемый дождь. Острое как бритва лезвие с улыбающимся черепом мгновенно прорезало тонкую кожу. Звериный рык вырвался из пасти чудовища. Из раны брызнула чёрная кровь.

– Значит, даже повелители снов могут испытывать боль, – зло прошипел Артём и ещё несколько раз ударил ножом в тело твари.

Вопль Морфея не хуже шаровой молнии разнёсся во все стороны. Ещё с десяток яростных ударов достигли своей цели. Чёрная жидкость хлестала во все стороны. Тварь хотела сбросить с себя Артёма, но тот всячески отмахивался от атак. Ни о каком полёте речь уже не шла. Они устремились навстречу к твёрдой земле. Лапа разжалась, и удерживаемая в них машина камнем понеслась вниз.

– Ева! – из дрожащих от холода, страха и ненависти губ вырвалось то самое имя, которое стоило дороже самой жизни.

– Я здесь, помоги мне, – кричала зажатая в когтях девушка.

Звук глухого удара о землю не заставил себя ждать. Сквозь облака не было видно момента падения машины, но в том, что она разбилась вдребезги, не было ни малейшего сомнения.

– Если ты не отпустишь её, я убью тебя, мерзкая тварь! – истошно кричал Артём.

– Как пожелаешь, – прорычал Морфей и разжал хватку.

Ева выскользнула из скользких лап и мгновенно исчезла из виду.

– Нет! – закричал Артём, пытаясь отыскать глазами фигуру девушки, растворившейся в пучине беспросветной тьмы.

– Не переживай, она не умрёт. Я повелеваю жизнью и смертью. Ева рабыня моего мира, таким же я сделаю и тебя, – хрипло захохотал Морфей.

– Это мы ещё посмотрим! – в порыве ярости зашипел Артём и нанёс ещё несколько ударов клинком в область туловища.

Ещё сильнее брызнула чёрная кровь, а наружу повалились внутренности. Чудовище вскрикнуло, и они оба понеслись к земле. В ушах загудел яростный поток ветра. В неистовстве Артём не переставал наносить удары, прекрасно понимая, что его ждёт неминуемая смерть. Чудовище рычало и извивалось. И вот из дымки тумана показались чёрные силуэты зданий и пылающая груда искорёженного металла, которая несколько секунд назад являлась автомобилем. Рядом с ним толпились десятки, сотни, тысячи чёрных фигур. Их мёртвые взоры устремились на падающую фигуру. Крылья Морфея исчезли внезапно, так же как и он сам. Артём падал совершенно один. Ещё мгновение, и всё было кончено. Мир завертелся, превращаясь в череду несвязанных обрывков и вскоре совершенно растворился в пучине бытия.

ГЛАВА 12

Возвращение в Каппадокий

Можно ли умереть во сне? Каждый человек хотя бы раз в жизни задумывался об этом нетривиальном вопросе. Любой из нас боится смерти, а те, кто кичатся и кричат на каждом углу о своём бесстрашии, просто нагло врут, заглушая страх нарочитой напыщенностью. Боль стала неотъемлемой частью сознания. Чувство горечи утраты усиливалось, ударяя в самое сердце, биение которого не было слышно. Да и осталось ли оно вообще? Степан говорил, что "Смерть во сне - настоящая смерть", но Артём вопреки всему был ещё жив.