– Не сильно-то они и гостеприимны, – с иронией подметил Степан, когда рядом с его ухом пролетел металлический стержень.

Сложно вообразить даже в самых смелых фантазиях, что два паровых механизма будут нестись по улицам огромного шагающего по мёртвой земле города. Так или иначе, порой невозможно отрицать даже самые невероятные вещи. Особенно когда на кону стоит собственная жизнь. А уж сомневаться в цене поражения не приходилось. Об этом свидетельствовал очередной металлический штырь, выпущенный не то из пистолета, не то из арбалета, удерживаемого в руках преследователя.

– Вам не уйти! – кричали вслед, перекрикивая натужное гудение парового автомобиля. – Отсюда некуда бежать, сдавайтесь.

– Ага, щас! Хрена видели? – выкрикнул Степан и показал им неприличный жест.

Преследователей это ничуть не смутило и в подтверждение тому, очередной штырь звонко ударился о металлическую гусеницу. Машина слегка качнулась, но Артёму удалось удержать её и не сбить зазевавшегося пешехода.

– Куда прёте, сволочи? – пригрозил кулаком разъярённый прохожий и, не получив ответа, отправился восвояси.

Долго погоня продолжаться не могла. Да и если честно, то размеры города не позволили кружить по нему бесконечно.

– Давай туда! Поворачивай направо, скорее! Там ещё! – завопил Степан, заметив прямо перед ними засаду.

Она состояла из наскоро сваленных друг на друга деревянных ящиков и кучи металлолома. Град выстрелов посыпался прямо на них. Один из стержней попал Артёму в ногу, а другой угодил в плечо.

– А-а-а, – захрипел он, хватаясь за раны и пытаясь вытащить острые стержни.

– Не бросай рычаги! – заголосила Ева, перехватывая управление.

Машина резко дёрнулась вправо, сметя на своём пути несколько столбов уличного освещения, с которых посыпались осколки разбитых ламп.

– Уж слишком больно для простого сна, – с трудом отшутился Артём, вынимая окровавленный кусок металла.

– Что будем делать? – вжимая голову в плечи, спросил Степан. – Если они настигнут нас, то всё, каюк, пиши пропало…

– Давай к станции, – собравшись с мыслями и переборов острую боль, скомандовал Артём. – Мы выведем город из строя, а там уж разберёмся.

Степан покачал головой и что-то пробурчал себе под нос. Дёрнув нужный рычаг, машина повернула в сторону паровых градирен, благо до них было не более ста метров.

Очередной шаг содрогнул весь город. В ту же секунду Артёму показалось, будто весь мир поплыл рябью, похожей на заставку телевизора. Странное ощущение оказалось недолгим. Всё заново обрело краски и форму. Боль пульсировала и расходилась от ран по всему телу. Ещё пара вооружённых человек пыталась заблокировать путь стремительно несущейся машине, но их усилия оказались тщетны. Тяжёлый автомобиль с лёгкостью протаранил очередное препятствие. Вскоре они оказались у основания одной из труб.

– Давай туда, – Артём указал на высокое здание, стоявшее аккурат в самом центре.

Весь комплекс расположился на значительной территории, особенно принимая во внимание местную специфику города. Несмотря на ограниченность пространства, здание имело внушительные размеры и даже небольшую площадь, раскинувшуюся перед главным входом, похожим не то на офисное здание какого-нибудь делового центра, не то на замок импозантного богатея. Из его стен выходили десятки труб, которые в свою очередь переплетались и извивались сродни змеям, окутывая высокие градирни, и проникали внутрь тела самого города.

Как только машина остановилась, Артём, Степан и Ева бросились со всех ног к главному зданию.

– Вот они, хватай их! Не дайте уйти! – кричали люди, стекающиеся к месту развернувшейся погони.

Преследователей становилось с каждой минутой всё больше и больше, и вскоре все выходы с площади оказались перекрыты. Дальше бежать было некуда. Степану удалось с разбега выломать входную дверь. Им в след снова раздались хлопки выстрелов, и полетели металлические штыри. Звон от ударов о стены был таким сильным, что заглушал собой выкрики толпы и ругань преследователей.

– Остановитесь, не смейте! Это уму непостижимо! – испуганно заголосила пожилая женщина, сидевшая у входа за столом и, судя по всему, выполнявшая роль вахтёра. – Где же это видано-то? Бесстыдники, так вламываться в святая святых, богохульники!

– Ага, а жрать живых людей - это постижимо? – зло прошипела Ева и грубо оттолкнула растерянную бабку.

Степан передвинул стол и подпёр выломанную им дверь. Артём же схватил перепуганную вахтершу и начал трясти её подобно грушевому дереву.

– Где пульт управления? – кричал он. – Тут есть охрана?

Женщина потеряла дар речи. Из её рта то и дело вырывались булькающие звуки. Ничего полезного или хотя бы членораздельного услышать так и не удалось. В заваленную дверь начали долбить кулаками.

– Бежим наверх, – заявил Степан, подпирая стол тяжеленым стеллажом, стоящим прямо напротив входа. – Это немного их задержит и, кстати, я заметил, что трубы выходят прямиком из крыши этого здания, значит где-то там и должен быть пост управления.

– А ты вовсе не так уж и глуп, – с иронией заметил Артём и слегка улыбнулся.

– Да уж, спасибо, – ничуть не обидевшись, ответил Степан.

– Ну, всё, идём! – поторапливала Ева, и вся троица бросилась к уходящей вверх винтовой лестнице.

Город сделал очередной шаг в своём бесконечном путешествии, не имеющем ни начала, ни конца. Как и пару минут назад, окружающий мир подёрнулся серо-белой рябью, однако сейчас она оказалась значительно чётче. Стены поплыли волнами, а пол под ногами дёрнулся и на секунду исчез, оставляя Артёма висеть в чёрном пространстве. Он чуть было не потерял равновесие и не свалился в бездонную пропасть. Спустя ещё секунду странное ощущение прекратилось.

– Ты чего? – удивлённо уставился на него Степан.

– Что-то не так, – собравшись с мыслями, ответил Артём, проверяя очередную ступень лестницы на прочность. – Я почти проснулся, и этот мир, он как будто…

Закончить описание странного состояния ему не удалось. За спинами раздался грохот и звук трескающегося дерева. Самодельная баррикада поддалась натиску преследователей.

– А-а-а, чёрт, – они уже здесь, бежим! – завопила Ева.

Лестница продолжала уходить всё выше и выше, закручиваясь спиралью подобно шурупу. Когда силы уже были на исходе, на одной из площадок показалась распахнутая дверь, за которой послышалось громыхание механизмов. Сомневаться времени не было, и они ворвались внутрь открытого помещения.

Десятки громадных паровых котлов располагались вдоль длиннющих стен. Возле каждого из них возвышалась груда чёрного угля, заполнившего добрую половину свободного пространства. Прямо посередине стоял центральный котёл, широченная труба которого возвышалась над всеми и уходила высоко вверх. Повсюду гремели и пыхтели различные манометры и задвижки. В помещении царствовала дымка от выходящего из клапанов пара. Десятки рабочих в желтоватых комбинезонах неустанно грузили лопатами уголь в жерла котлов, на что те удовлетворённо издавали неприятный глухой звук.

– Похоже, это то самое место, – выдавил из себя Степан, задыхаясь от здешнего запаха гари. – Теперь главное понять, как всё это вывести из строя.

– Эй, а вы кто такие? – прозвучал грубый мужской голос. – Разве вы имеете право тут находиться?

Навстречу им попался среднего роста мужичок, державший в руках кочергу. По глазам мужчины, ярко выделяющимся на фоне покрытого сажей лица, было понятно, что добра ждать не стоит. Размашистый удар чуть было не угодил Артёму в лоб, но в этот раз реакция Степана оказалась быстрее. Он набросился на врага, сбивая того с ног. Вместе они повалились на кучу угля и, старясь задушить друг друга, начали яростно кататься, превращаясь в чёрную бесформенную массу. Артём схватил выпавшую из рук рабочего кочергу и со всей силы зарядил нападавшему по голове. Хватка мужчины ослабла, и Степану удалось освободиться.

Звуки борьбы заглушил грохот механизмов и шипение вырывающегося из котлов раскалённого пара, поэтому ни один из десятков других рабочих, так усердно продолжавших закидывать уголь, даже не обратил на потасовку внимания. Вот только опасность далеко не миновала. С минуты на минуту в зал должны будут ворваться преследователи, а уж они наверняка позаботятся о беглецах.