От района аристократов мы сразу же направились в нужное отделение стражи, где я предоставил местному начальнику свои документы, а после начал громко возмущаться их произволу. Синекожий мужчина вникнув в ситуацию, начал передо мной извиняться; и обещать, что он обязательно накажет своих нерадивых подчинённых… Грата и остальных моих бойцов тут же выпустили: возможно, большую роль в этом сыграла Хита за моей спиной, но я упорно делал вид, что девушка тут не причём.

Увидев своего бравого капитана, я с радостной улыбкой воскликнул:

— Здорова, злобный уркаган!.. С первой ходкой тебя!

— Рад тебя видеть, господин! — пожал мне руку радостный Грат. — У тебя всё-таки получилось нас вытащить!

— А то ж! — горделиво задрал я нос. — Сидэро своих не бросают.

Мы вышли из экипажа на причале, возле нашего пирса, а подчинённый Пода покатил пролетку дальше, на наш транспортный двор, где ящеру насыпят целый лоток сырой рыбы.

Когда мы поднялись на борт Таисы, радостная Латина тут же бросилась в объятья Грату, а я заметил на палубе какую-то незнакомую женщину, в строгом чёрном платье.

— Господин, эту женщину зовут Клара Фодер, и ты ей нужен для какого-то важного дела, — негромко сообщил Маф.

Фодер, Фодер, задумался я… А, так это же клан земляных магов, чей глава, Алим Полис, пал смертью храбрых прямо здесь, на причале… Интересно, что этой дамочке могло от меня понадобиться? Может, тоже пришла зазывать меня в их наикрутейший клан?

Худая брюнетка лет сорока, по земным меркам, держалась стойко… Но по её покрасневшим глазам и синяками под ними, которые были замазаны косметикой; а также по слегка нервным движениям — было видно, что женщина смертельно устала.

Я приблизился к ней и представился, а она в ответ лишь молча смотрела на меня изумлённым взглядом… Как я понял, её сильно удивил мой юный возраст… Но вскоре женщина отмерла, и, извинившись, представилась в ответ.

Мы прошли в мою каюту, где за чаем и стряпнёй Урука женщина поведала мне грустную историю клана Фодер… Когда-то их клан, состоящий из трёх родов: Фодер, Полис, Корус — был сильным и богатым. Им принадлежали несколько строительных фирм, которыми руководил потомственный род слуг рода Фодер.

Живя в богатстве и роскоши, молодое поколение клана Фодер не понимало, зачем им, рискуя своими жизнями, нужно проходить инициацию… Ведь к тому же инициированных аристократов могут ещё и вызвать на магическую дуэль.

Поэтому спустя какое-то время в каждом из родов клана Фодер осталось всего лишь по несколько слабых магов. А после молодой потомственный слуга, которому по наследству досталось место управляющего всеми строительными фирмами клана; как-то по-хитрому вывел из оборота все деньги и сбежал с ними на острова. Весь его род, конечно же, потом казнили, но что толку: деньги этим не вернёшь.

Таким образом, клан Фодер остался практически без магов и денег… А чтобы нанять судно и свозить молодое поколение на инициацию к берегу материка, для этого, само собой, тоже нужны деньги.

Муж Клары Фодер, глава клана Фодер, погиб на дуэли, и управление кланом перешло роду Полис, а именно Алиму Полис, который был самым сильным боевым магом в клане на то время. За тридцать лет своего руководства Алим никак не исправил ситуацию… А клан Фодер продолжал жить только с тех средств, что выручал, потихоньку распродавая своё имущество, которое не один век копили их предки.

Ну а после случилось так, что Алим был в портовом районе по каким-то своим делам… И тут вдруг он услышал о том, что какой-то там островной маг земли победил на дуэли опытного бретёра и при этом выиграл кучу золота.

Сейчас же у клана Фодер закончились последние деньги и у них за долги отбирают последний особняк в аристократическом районе, в котором они тремя семьями жили последнее время…

— И, как я слышала, Алим погиб вступившись за вас, — неуверенно произнесла женщина.

— Не совсем так… Точнее, совсем не так. Он погиб в попытке доказать мне, какой он крутой маг, — пояснил я.

— Понятно, — опустила взгляд женщина. — На него это похоже.

— А что вы мне предложить-то хотели? — спросил я.

— Да уж теперь и не знаю, — тихо проговорила она…

А после Клара посмотрела мне в глаза, и твёрдым тоном сказала:

— Сейчас я — глава клана Фодер, и я хочу предложить вашему роду вступить в наш клан на равных правах… А после главе вашего рода стать главой клана Фодер.

Я задумался… Нет, брать их к себе, конечно же, обязательно нужно: куча магов земли с огромной родословной, пусть и неинициированных, на дороге не валяются… Но вот вступать в какой-то там слабенький клан, да ещё и на равных правах с бездельниками — нет уж, увольте… И я, приняв вид мудреца, решил ей ответить словами Крона Ниира:

— Уважаемая Клара Фодер… Неужели мне нужно объяснять вам прописные истины?.. Сильные магические аристократические роды создают могущественные кланы, чтобы поровну делить между собой все блага и невзгоды… Сколько в вашем клане сейчас магов и какой они силы?

— У нас семь инициированных со всех трёх родов, из них только у двоих третий ранг, а у меня четвёртый, — поникшим голосом произнесла Клара.

Это что ж получается⁈. За все последние годы у них инициацию прошли всего лишь несколько человек, и то, они потом забили на дальнейшее развитие, так что ли, ошеломлённо подумал я⁈ Вот жешь, ленивые жопы!.. Да им же для прокачки практически ничего не надо делать: просто сиди в безопасности, на носу лодки, и впитывай в себя росу сургов, которых стрелки валят с ружей… А потом уже дома, в комфорте, отрабатывай заклинания.

— А сколько у вас в клане вообще аристократов? — уточнил я.

— Сорок восемь — это вместе с маленькими детьми и стариками, — сказала Клара.

Охренеть, целых сорок восемь! Да если хотя бы тридцать из них инициировать, а после обучить и прокачать в моём герцогстве, то это же… Да мы такой стройбригадой потом, нахрен, весь этот материк захватим и застроим!

— М-да, — расстроено покачал я головой. — Я вам немного откроюсь… Именно я являюсь главой рода Сидэро, и в мои юные годы у меня уже пятый ранг, — указал я на свой медальон. — В моём роду есть и другие маги, но почему именно я — глава рода, я вам не скажу — военная тайна… У рода Сидэро немало различных предприятий в Вордхоле, и ещё больше их на наших островах… Как вы уже, наверное, знаете, у нас здесь пришвартованы два наших корабля, одному из которых нет равных во всем мире… Древний род воздушных магов Вентус, а также род природных магов Лорн — являются моими вассалами… А вы видели, с кем я поднимался на борт?.. Это Хита Ниира, любимая внучка главы клана Ниира. Она находится здесь, потому что род Сидэро ведёт с Великим кланом Ниира кое-какие общие дела… И в свете всего перечисленного, как вы понимаете, о равноправном сотрудничестве не может быть и речи.

— Я… Я… Я не знала этого… Я поняла… Простите за моё глупое предложение, — извиняющимся тоном пробормотала поникшая женщина, вставая со стула. — Я, наверное, пойду.

— Ну что вы, что вы… Предложение было вполне логичное, просто у вас было недостаточно информации… Но род Сидэро не был бы тем, кем сейчас является, если бы упускал любую возможность усилиться… Вы присаживайтесь, присаживайтесь, — указал я на стул.

Женщина вновь присела, и я продолжил:

— Как насчёт вассалитета?.. Вы распускаете ваш клан, а после каждый из трёх родов приносит мне вассальную присягу? — предложил я с вежливой улыбкой.

— Но!.. Но никто в Вордхоле больше не приносит вассальную клятву!.. Потому что при этом сюзерен приобретает слишком много власти над вассалом, а вассал только лишь кучу обязательств, — возмутилась Клара.

— Но род Вентус, которые не так давно были частью Великого клана Ниира, зачем-то же принесли мне вассальную присягу, — произнёс я, как бы с намёком.

— И зачем же? — уставилась на меня женщина.

— Ну-у, всего я не могу рассказать… Вы, как говорится, ещё не в нашей команде, — протянул я. — Скажу лишь, что сейчас мы собираемся открыть несколько совместных предприятий, а ещё вскоре все молодые аристократы рода Вентус пройдут инициацию под надзором моих воинов.