«Что-то» было чуть больше полутора метра ростом, с лысой поляной от лба до макушки, обрамляемой длинными грязными патлами по бокам; его овальное тело было словно перепонками соединено по бокам с подобием рук, на манер тонких крысиных крыльев, а вместо ладоней свисали трёхпалые лапы с длинными острыми когтями. Монстр враждебно смотрел на сталкера крупными выкаченными наружу глазами, расположенными на маленькой сморщенной морде и не шевелился. На секунду Корду показалось, что мутант его сканирует, но в отличие от первого, мужчина действовал быстро: направив на существо пистолет, он несколько раз выстрелил.

«Нечто» ловко увернулось, но в какой-то момент коротко болезненно рыкнуло, словив-таки свинцовую каплю куда-то по своей тушке. Остановившись на месте, мутант посмотрел за спину Корда и, неестественно развернувшись, рухнул на землю, вниз мордой. Сталкер обернулся, недовольно нахмурившись.

- Ты чё вылезла? - Сердито бросил он покинувшей укрытие девушке, теперь крадущейся где-то позади него. Та на вопрос не ответила, странным ошалелым взглядом смотря мимо. Остановилась и немного съежилась, отпрянув назад, словно увидела нечто отторгающее.

- Корд... - Произнесла Роза, и голос той панически надломился. - Что это?

Сталкер обернулся к мутанту, но пораженно замер: на месте монстра на земле лежал ребёнок. На первый взгляд мальчик, судя по росту и комплекции лет шести или семи, а судя по масляно-черным волосам и реакции его спутницы - её и Морфеев сын.

- Это не он. - Твёрдо пробубнила себе под нос Роза, отчаянно завертев головой в отрицании увиденного. - Это не он!

- Идём отсюда! - Скомандовал мужчина и бросился быстрым шагом в сторону пустующего барака. Когда за спиной послышался громкий ребячий плач, ускорился; он то и дело оборачивался назад, дабы убедиться, что девушка бежит за ним. Как глубоко мутант проник в её сознание, для сталкера оставалось загадкой.

Обегая постройку, Корд планировал скрыться между деревьями, оторваться от потревоженного ими мимика, но монстр, громко хлопнув в воздухе тонкими крыльями, пролетел над головами убегающих людей и приземлился, упав на землю, едва ли не в метре перед мужчиной. Оказавшись на земле, мутант снова скрыл свой истинный облик, нацепив маску человеческого детеныша. Жуткую и неправдоподобную, на которой вместо рта, почему-то, было тонкий безгубый разрез. Сидя на земле на коленях и опираясь в неё одной рукой, вторую мимик протянул вперед и скрипуче завопил; когда его голова неестественно вывернулась на сто восемьдесят градусов и оказалась макушкой вниз, завопила уже Роза.

Чертыхнувшись, Корд развернулся на пятках и помчался обратно, буквально таща за собой девушку и отдаляясь от орущего монстра. Мужчина понял, что бежать от мимика смысла нет: он их не выпустит, не даст уйти далеко от своего гнезда и, так или иначе, заберет если не обоих, то кого-то одного точно. Путники влетели в чёрный дверной проём барака, с поваленной на пол входной деревянной дверью, и юркнули в ближайшую уцелевшую по своим составляющим комнату. Корд захлопнул дверь, подпёр её на сколько было возможно одной из валявшихся тут крупных палок и кинул пистолет плачущей учёной. Та все эти мгновения смотрела на забитое досками окно, дрожа от всхлипов и крепко сжимая ладони в кулаки. На секунду сталкер забеспокоился, что та может лишиться рассудка от действий мимика, и нервно сглотнул: после такого ему точно не сносить головы.

Окликнув девушку, мужчина кивнул на лежащий возле её ног пистолет, сам при этом сжимая в руках тяжёлый армейский нож. Корд слышал, что для полного обезвреживания мутанта, нужно отделить голову от тела; в противном случае, нанесённые раны будут просто заживать, что показал ранний пример с попыткой пристрелить гада.

- Смотри на окно. Если что - шмаляй в голову. Поняла? - Взвинчено на адреналине скомандовал сталкер. Роза подняла пистолет с пола, уверенно посмотрела на спутника зарёванными глазами и твёрдо кивнула. - Отлично.

Безропотная готовность учёной внушала мужчине тревожную уверенность в положительном исходе этой охоты.

Мимик был снаружи и, что удивительно, внутрь попасть не стремился. Ходил под окном, завывая разными голосами, скулил под дверью и скрёб когтями хрупкую дверную поверхность. Время шло убийственно медленно и неизвестно как долго ещё могла продолжаться эта игра в кошки-мышки, если бы не раздавшиеся со стороны дороги автоматные выстрелы.

Морфей

Неоспоримая уверенность в том, что беглецы ушли недалеко покрепилась показаниями с маяка, связь с которым мерховскому технику удалось наладить, хоть и с задержкой. Они неслись напрямик, меняя курс только если на пути появлялись аномалии или мутанты, на борьбу с которыми тратить время всем казалось не рациональным. Глупо отвлекаться на что-то другое, когда основная цель близка настолько, что едва ли хватит руку протянуть, чтобы уцепиться. Зверьё в свою очередь всю свою охоту к общению теряло так же быстро, как и обретало: стоило только Морфею появиться в их зоне видимости - и обе конфликтующие стороны расходились в разных направлениях. Внимания этому особо никто, казалось, не придавал, и мужчина молчаливо радовался такому факту.

Седовласая женская версия Сусанина летела впереди всех до тех пор, пока не нашлось инструмента поострее её мифической чуйки на Корда. В тот момент вперед устремился одноглазый наёмник, всю дорогу молчаливо державшийся в отдалении от группы. И без того немногословный, мерх перестал реагировать даже на едкие замечания со стороны майора, которых за короткий промежуток времени мимо не упустил ни одного.

Столкнувшись не единожды взглядом с Минором, Морфей понял, что растрепать всё младший наёмник хочет совсем не меньше, чем самому сталкеру из любопытства хотелось всё узнать. В такие моменты майор чувствовал себя прожжённой сплетницей, которую хлебом не корми – дай разузнать что-нибудь и обсудить. Посему появление круглолицего рядом не заставило себя ждать, когда спина его командира замельтешила впереди.

- Эта девка – вылитая его издохшая пассия. – Шёпотом выдал наёмник, последние два слова приправив ядовитыми нотками.

- Издохшая? – Вопросительно усмехнувшись повторил Морф, внимательно смотря по сторонам. Уж больно грубое слово, и его повторением мужчина наделся вывести Минора на разъяснения.

- Сука редкостная была. – Забив на правило «О мёртвых либо хорошо, либо – ничего» излагал своё видение мужчина. – Телепат какой-то, или что-то подобное. Прилипла как банный лист, а босс и рад. Я думаю, что она его загипнотизировала.

- А как же она… - Тихо прошептал майор, краем глаза уловив, как лишённая лидерства в походе Фенек юркнула им за спины. Подслушивать та собралась или нападать – сталкер не знал, но напряженно ожидал проблем.

- Не знаю, я был в командировке. – Взбрыкнул Минор отмахнувшись. – И знать не хочу. Откинулась – и хорошо.

- Выброс. – Шикнула крадущаяся рядом девушка, заставив не заметившего её наёмника вздрогнуть. – Это был Выброс.

Повторила дважды тоном предоставления очевидной информации, и демонстративно провела ладонью сверху вниз, обозначая себя. Майор усмехнулся – логично, раз шатун есть. Круглолицый мужчина её внезапного появления не понял и показал это сразу, направив на седовласую ствол автомата. В этот раз девушка скована никем не была и ответное возведение оружия не заставило себя долго ждать.

- Хватит. Тыкать. В меня. Стволом. – С расстановкой, опасно понизив голос прошипела Фенек и сердито сдвинула к переносице брови. Процессия остановилась и в воздухе начинало пахнуть жареным.

- Ишь, краля! А больше ничего не хочешь? – Парировал претензию Минор, с ядовитой ухмылкой. – Только под ногами мешаешься, как обычно.

Морфею показалось, что он отчётливо слышал, как девушка обиженно втянула воздух ноздрями, задетая словами мерха; по щекам той пополз злой багровый румянец, а пальцы от бессилия перед ситуацией мёртвой хваткой вцепились в металл автомата. Он понял, что пока эти двое ничего друг другу делать не станут, а вот когда объединяющие их обстоятельства исчезнут…