- Милорд Ванаби, я хотела Вас поблагодарить. Вы простите меня, Все эти события выбили меня из колеи, я толком не представилась даже, и не знала, как реагировать на Ваше приглашение. Я Вас благодарю.

- Во-первых, называйте меня, просто Рей, прошу Вас.

- Хорошо Рей. Тогда Вы тоже можете называть меня Мариэль – впервые девушка улыбнулась.

- Отлично, Мариэль. Во-вторых, мое приглашение, право не стоит никаких благодарностей. Я счастлив буду, что Вы составите мне компанию за ужином, так как мой друг умчался на очередное свидание, бросив меня на произвол судьбы.

Улыбка Мариэль стала еще более искренней. Мы сели ужинать.

- Знаете, – начала девушка, – я впервые в Южинии, даже не представляла, насколько здесь красиво. А какой воздух! И море... такое огромное! Раньше я видела только реки и озера.

- Откуда Вы, если не секрет?

- Последние пять лет я провела в столице. Там, конечно, тоже есть на что посмотреть, но...

- Но там довольно прохладно и нет моря – закончил я за неё.

- Именно.

Как мне нравилось видеть её улыбку! Зелёные глаза горели искренним восхищением, когда Мариэль смотрела на бескрайнюю морскую гладь.

Она не торопилась много рассказывать о себе, а я не стремился расспрашивать. Это казалось неуместным, да и я надеялся, что будет еще время узнать, куда девушка держит путь, и, отчего-то был уверен, что наше знакомство не закончится внезапно, по крайней мере, я хотел увидеть Мариэль снова.

Мы говорили о еде, о море, о музыке, о книгах, и сами не заметили, как солнце село и наступила пора идти спать. Я проводил девушку до ее комнаты, поблагодарил за чудесный вечер.

Глава 3

Мариэль

- Я тоже прекрасно провела вечер, Рей. Спокойной ночи.

Рей немного поклонился и поцеловал мне руку. Он слегка сжал мои пальцы при этом. И мне был приятен его жест, как и его компания. Это было странно.

Все эти пять лет я избегала мужчин, любые новые знакомства, жесты вежливости, которые включали касания терпела, испытывая неприязнь, даже от друзей. Конечно, я старалась не показывать свои истинные эмоции, но чувствовала себя ужасно при этом. Меня регулярно приглашали на свидания, и я регулярно отказывала, вежливо, но непреклонно. Нет, я не похоронила свою девичью натуру и чувствительность в том кошмаре, вовсе нет. Я знала, что сильная, что пережила это, и всё наладится. Только заставлять себя идти с кем-то на свидание, или знакомиться и общаться с молодыми людьми, которые меня окружали во время учебы, я не хотела. «Когда действительно захочу, тогда и пойду на свидание, – говорила я себе.»

За пять лет такого момента не наступило. И меня это не особенно волновало. По крайней мере, я так себе внушала. Ставила себе цели в учебе и работе, и шла к ним по узкому коридору, наслаждаясь в пути лишь книгами, прогулками, чем угодно, кроме общения. Я была счастлива, когда меня пригласили работать в легендарную академию, и сейчас я рада дышать морским воздухом, смотреть на прекрасные пейзажи, и... находиться в приятной компании. Это всё было мне в новинку. И от эмоций слегка кружилась голова.

Рей был... красивым. Темные волосы немного вились, распадаясь на отдельные короткие пряди, карие глаза смотрели с интересом, под рубашкой угадывались крепкие мышцы. О, чем я думаю, Шиар меня подери! Меня сегодня чуть не убили! Вот. Наверное, причина в этом. Я от страха потеряла разум. «Соберись, Мариэль!», – сказала я себе. Тебе надо думать о предстоящей работе. И о том, как найти и обезвредить того, кто хочет тебя убить. А не красавчиках-лордах.

За окном шумело море. А мне не спалось. Проворочавшись часа полтора, я резко встала, накинула халат и вышла в сад.

Ночной пейзаж завораживал. Дорожки слегка подсвечивались магическими фонариками, благоухали фиалки, и, неведомые мне, пышно цветущие деревья, пахло морем. Я даже зажмурилась от удовольствия на секунду, когда вдруг услышала:

- Кхм! Осторожнее, сад многоуровневый, не вздумайте мне тут самоубиться, Мариэль! – голос Рея звучал слегка насмешливо.

- Ой, извините, пожалуйста. Я не знала, что здесь кто-то есть в такое время. Я лучше пойду.

- Постойте. Останьтесь, Вам тоже не спится?

- Да. – Мне было ужасно неловко. Вдруг, он подумает, что я вышла специально, увидев его? Какой стыд!

- Давайте-ка руку, я Вам покажу кое-что интересное.

Я немного помедлила и протянула Рею руку.

Его рука была уверенной и теплой. Он вел меня по садовым дорожкам, предупреждая о ступеньках, а я шла, ничуть не боясь и наслаждаясь своим этим «не-страхом» Сад закончился. Мы оказались на утесе и перед нами было только бескрайнее море. Я думал, что его не видно ночью, но, в небе ярко светила луна, и было почти светло.

- Смотри, – прошептал Рей и слегка развернул меня, коснувшись плеча.

Снова поразившись отсутствию неприятных ощущений от чужого прикосновения, и даже не заметив, что Рей перешел на «ты» я повернула голову туда, куда он показал. И, ахнула от восхищения.

Над ночной морской гладью вдалеке виднелось разноцветное сияние. Море сливалось с небом и освещалось радужными разводами. И в этом свете я увидела огромную голову и спину морского дракона! Настоящего морского дракона! Я даже не была уверена, что такие существуют! Он был величественный и страшный! Он проплыл вдалеке вдоль берега, затем нырнул и снова появился на лунной дорожке. Я смотрела как завороженная. А Рей слегка обнял меня за плечи, думая, что я замерзла, видимо, я немного дрожала, то ли от холода, то ли от восторга.

Когда дракон наконец исчез из вида, я развернулась, не осознавая, как близко стоит ко мне лорд Ванаби. Мы оказались с ним лицом к лицу, я ощутила тепло, исходящее от его тела. И вдруг, Рей обнял меня и мягко, но быстро прижал меня к себе и... поцеловал... Как только его губы коснулись моих от самых пяток и до макушки меня окатило странной теплой, волшебной волной. Никогда я не испытывала ничего подобного. Даже не заметила, как уже отвечала на его поцелуй и сама прижималась к его груди, ощущая взволнованное биение его сердца. Казалось, что время остановилось, и всё вокруг исчезло: нет ни сада, ни моря, ни неба. Есть чьё-то малознакомое, но такое близкое теплое сердце, мягкие волнующие губы и дыхание, одно на двоих...

Я не помню, кто очнулся первый, мы отстранились друг от друга, и Рей, как будто и сам удивленный этим странным поцелуем, сказал слегка хрипло:

- Прости, я повёл себя недостойно. Прости. Не знаю, что на меня нашло. Пойдем, я провожу, ты совсем замерзла.

Я ничего не смогла ответить, только кивнула.

В комнате я упала на кровать и попыталась привести мысли в порядок. Что происходит со мной? Что изменилось во мне за этот странный день? Почему я позволила чужому человеку меня поцеловать? У меня не было ответов на бесконечные свои же вопросы, в итоге я сдалась и уснула. Ночью мне снился ворон. Он сидел на моей руке, и смотрел внимательно мне прямо в глаза, слегка наклонив голову. Помню, что я погладила его по шелковым перьям. Потом мне приснилась мама. Она улыбалась и молчала. Это был хороший сон, но я всё равно проснулась со слезами на глазах.

Было ранее утро. Я быстро привела себя в порядок и решила незамедлительно уехать. Судя по карте, ехать мне недолго, через полчаса пути вдоль моря, будет небольшой посёлок, а еще через полтора часа и сама академия. Я смогу приехать в город через несколько дней, думаю, должны же быть выходные. Узнаю, в участке, есть ли новости по стреле, и, может, снова встречу Рея... Сердце ухнуло от воспоминаний о поцелуе и стало стыдно, я только вчера познакомилась с лордом Ванаби и уже вечером поцеловалась! Это недостойное поведение для леди. Да и Шиар с ним! – махнула я на свои же собственные упреки рукой.

Приведя себя в порядок, я спросила у экономки, могу ли видеть лорда, но, он еще спал, а мне надо было ехать. Попросила бумагу для записей и написала Рею записку. Поблагодарила за гостеприимство, извинилась, что вынуждена уехать, так как опаздываю на новую работу, попросила передать инспектору Шагеру, что обязательно зайду в участок через несколько дней, когда буду в городе.