Я хихикаю и киваю головой. Это настоящая Саммер. Жизнерадостная, счастливая, дружелюбная и всегда так хорошо умеющая всех успокоить. Она прирожденная хозяйка, и брак с Синклером Стерлингом, одним из самых влиятельных людей на континенте, только помог ей стать самой собой. Как будто она наконец-то нашла себя. Думаю, это то, что делает с тобой влюбленность и осознание того, где твое место. Вы находите самого себя.

— Айла?

Я моргаю и обнаруживаю, что Зара и Саммер смотрят на меня с одинаковым выражением любопытства на лицах.

— Ты ему сказала? — спрашивает Зара.

Я перевожу взгляд с одной моей подруги на другую. Возможно, это их первая встреча, но у них есть еще кое-что общее, помимо меня как друга. В отдельных случаях я делилась с каждой из них тем, о чем не упоминала больше никому в мире. Не моей семье. Ни кому-либо из других моих друзей. Каждая из них застала меня, когда я была на самом дне, и я не смогла удержаться от того, чтобы не довериться им. Именно поэтому я позвала их обоих, чтобы они придали мне уверенности.

— Нет. — Я качаю головой.

Они вдвоем обмениваются взглядами.

— Ты собираешься выйти за него замуж и жить с ним. Тебе не кажется, что тебе следует это сделать? — Зара хмурится.

— Я не знаю. — Я обхватываю себя руками за плечи. — Может быть, мне вообще не нужно ему ничего говорить.

— Разумно ли это? — Саммер массирует свой живот. — Он собирается стать твоим мужем. Если ты расскажешь ему, я уверена, он поддержит тебя.

— Я согласна. — Зара наклоняется вперед на носках своих ног. — Этот мужчина хочет жениться на тебе. Конечно, он любит тебя достаточно сильно, чтобы не обращать внимания на любые поверхностные проблемы.

— Это нечто большее, чем поверхностная проблема. — Я переплетаю пальцы вместе. — Это одна из самых трудных вещей, с которыми я когда-либо сталкивалась в своей жизни.

— Я понимаю, Айла. — Зара сокращает расстояние до меня и касается моего плеча. — И я не хочу преуменьшать то, через что тебе пришлось пройти. Я знаю, как ты переживаешь из-за того, что он отвергнет тебя, но думала ли ты о том, что он может принять тебя такой, какая ты есть?

— А если он этого не сделает?

— Это его недостаток, а не твой. — Зара вздергивает подбородок. — Но я не думаю, что это произойдет. Ты выбрала этого мужчину. Доверяй своему выбору, леди. Верь в то, что он любит тебя достаточно сильно, чтобы поддержать и быть рядом, чтобы тебе не пришлось проходить это путешествие в одиночку.

Только он меня не любит, и эта свадьба — фарс. Я пожимаю плечами:

— Хотела бы я быть такой же уверенной в этом, как ты, но я не чувствую себя достаточно сильной, чтобы пойти на такой риск.

Кроме того, что, если я скажу ему, и он расторгнет соглашение? Что же тогда? У моей молодой компании не было бы ни единого шанса на выживание. Нет, я поступаю правильно, не поднимая этот вопрос на данном этапе.

— Ты понимаешь, что как только ты скажешь ему, тебе станет легче? — тихо говорит Саммер.

— Кроме того, Лиам Кинкейд не дурак. Ты знаешь это лучше, чем кто-либо из нас. Это только вопрос времени, когда он узнает — при условии, что он еще не знает…

— Что? Нет. — Черт, я об этом не подумала. Но серьезно, откуда ему знать что-то подобное? Я качаю головой. — Я уверена, что он не знает.

Зара сводит брови к переносице.

— И все же, не лучше ли было бы, если бы ты сначала рассказала ему?

— Я… я собираюсь убедиться, что шансы на то, что он узнает, сведены к минимуму.

— А? — Она моргает. — Как ты это сделаешь?

— Ммм…

Это потому, что свадьба не такая, какой кажется. Все это — шарада, в которой мне пришлось подыгрывать, потому что, благодаря моему совету, невеста Лиама бросила его до того, как они смогли пожениться. И теперь я должна занять ее место. И, конечно же, мне нужно забеременеть… Искусственно… Скоро. Так что… да… Нет… Я даже не могу рассказать об этом своим друзьям, потому что я подписала соглашение о неразглашении, которое не позволяет мне делиться этим с кем-либо еще. Я не могу рассказать об этом ни единой живой душе. В любом случае, это звучит так притянуто за уши. Что это? Какой-то глупый любовный роман с фальшивой свадьбой? Честно говоря, я не уверена, что они мне поверят. Я знаю, что не стала бы этого делать. Я втягиваю нижнюю губу между зубами.

— Я, э-э, настояла на раздельных спальнях.

— И он согласился? — В глазах Зары появляется подозрение.

— Он хочет жениться на мне, и это было одним из моих условий, поэтому он согласился. — Мой голос звучит уверенно, хотя, признаюсь, я чувствую что угодно, только не уверенность. — Итак, — я смотрю на себя сверху вниз, — как вы думаете, должна ли я переодеться или нет?

Зара внимательно смотрит на платье. Как и Саммер. Затем, как один, они говорят:

— Переодевайся.



— Может быть, это уже слишком? — Я провожу ладонями по атласной юбке платья, на котором остановилась.

Это темно-бордовый цвет, который подчеркивает блики в моих волосах. Вырез спереди высокий, а кружевные рукава облегают мои руки и заканчиваются на запястьях. Спереди платье скромное; задняя часть платья опускается чуть выше моей ягодицы. Это изюминка платья — деловое спереди, праздничное сзади. Я подавляю истерический смешок. Я не могу поверить, что делаю это.

Я пересматриваю этот наряд, но тут раздается звонок в дверь. Шофер Лиама здесь, чтобы забрать меня, охрана идет следом, а Зара и Саммер согласились сопровождать меня, так что мне не придется ехать одной.

У меня как раз достаточно времени, чтобы проверить свой макияж — или его отсутствие, поскольку я решила использовать лишь немного туши и губной помады в дополнение к платью. Я хотела выглядеть сексуально, но при этом не бросаться в глаза. Интересно, но не для такого мероприятия. Не скучно, но и не слишком вызывающе.

Мы подъезжаем к квартире Лиама, пентхаусу с непревзойденным видом на Лондон, с большим количеством хрома и стали, четкими линиями и острыми углами, а также стеклом. Здесь много стекла — от столов до полок, от окон от пола до потолка в атриуме, куда нас привели.

Положив сумочку на приставной столик, я включаю подсветку для селфи и готовлю телефон к съемке.

Теперь я выглядываю из одного из панорамных окон и снова задаюсь вопросом, во что, черт возьми, я ввязываюсь.

— Ты выглядишь великолепно. — Зара сжимает мою руку. — Теперь запомни, тебе нужно сделать аудиторию своей сучкой. Они умирают от желания получить от тебя весточку. Они любят тебя. Им не терпится узнать, о чем твоя главная новость.

— Сначала им придется найти меня, учитывая, что мои посты в социальных сетях в прошлом не были особенно успешными, — усмехаюсь я.

— О, они тебя обязательно найдут. Ты только скажи, и они прибегут. Ты невероятная. Твоя точка зрения уникальна. Все, что тебе нужно сделать, это позвать, и они прибегут к тебе.

— Ух ты, какая позитивная поддержка у тебя выходит.

— Еще бы, сестренка. Теперь иди и возьми реальность за яйца, и заставь ее перестроиться под тебя. В соответствии с твоими потребностями. Твоими мыслями. То, чего ты хочешь. Все, что существует, — это ты и этот момент, и ты будешь владеть им, как хозяйка, которой ты и являешься. — Она поднимает руку в воздух. — Дайте пять сильным женщинам.

Мы с Саммер смеемся и хлопаем ее по руке.

— Иди и сделай это. — Она подмигивает.

Тонкие волоски у меня на затылке встают дыбом. По моей спине пробегает ток. Поток отвращения. Вот и все, что для этого нужно. Это единственная причина, по которой я понимаю, что он в комнате. Вот почему мой внутренний сигнальный механизм выходит из строя — потому что я терпеть не могу находиться с ним в одном пространстве. Да, именно так все и есть.

— Айла. — Его голос прогрохотал по моей коже и, кажется, пронзил меня насквозь. Мои бедра сжимаются. Как это возможно, что одним этим словом он, кажется, подразумевает, что хочет склонить меня над этим нетронутым кремовым шезлонгом в углу, задрать мне платье, сорвать трусики и зарыться между моих ног? Потому что у меня богатое воображение, вот как.