– Позвольте сюда, хозяин, – заискивающим голосом звал Карлик, – я нашел для нашего богатства надежное место. Посмотрите – как печет, как жарит! Светило, так сказать! А мы его к рукам-с, к рукам-с! И не выйти ему отсюда – пускай во всем мире будет мрак!

– Мой неразумный друг, кто вам сказал, что я намерен держать ЭТО всю жизнь в твоем подвале?

– Но, Мистер Мрак, разве вечная тьма не ваша главная цель? – визгливо затараторил Карлик.

– Мой бессердечный друг, у тебя к тому же мало мозгов. Абсолютный мрак сегодня не нужен никому. Что толку в мире, где ты ничего не видишь и тебя никто не видит. Мне нужен не мир мрака, а мир теней. А тень без света невозможна. В мире теней люди будут цениться не иначе как по величине их тени. Важный человек будет иметь большую тень, а пустяковый – короткую да невзрачную. И у нас, заметь, мой уродливый помощник, у нас будет солнце, то есть мы любому можем сделать тень такую, какую захотим. Ничтожного человека мы сможем сделать важным, красавицу – уродиной, а умного покажем глупцом. Все будет определять величина тени.

– Короли будут валяться у нас в ногах, а богачи осыпать нас золотом, красавицы почтут за честь, если мы на них только взглянем, а толпа будет ликовать при нашем появлении. Да здравствует царство теней! – истошно завопил Карлик.

– Вы правы, мой восторженный друг, все так и будет, – снисходительно сказал Мрак, – но у нас есть проблема – игрушечник Иоганн не продает нам оставшуюся частичку солнца, а без этого наша власть над светом будет неполной.

– Введите Иоганна, – завизжал Карлик, и дети увидели отца.

Он сильно похудел, на его бровях застыл иней, одежда превратилась в лохмотья. Игрушечник держался прямо, с большим достоинством, и дети не сразу заметили, что на его руках были кандалы.

– А вот и наш бунтарь, – заискивающе загнусавил Карлик. – Что же это вы, батенька, народ к смуте призываете? И не смотрите на меня так. Извольте прочитать донос! – с этими словами Карлик развернул свиток.

– Вот здесь содержится ваш смертный приговор. Бунтарство, знаете ли, во всех странах карается, – и Карлик провел ладонью поперек горла. – Впрочем, у вас есть шанс, любезнейший. Мы эту бумагу сожжем в камине, а вам дадим гору золота. Достаточно продать девятую часть солнца над нашим городом – и вы не только на свободе, но и сказочно богаты. Наши условия таковы, а каковы ваши?

– Это новая мода вести переговоры с партнером, предварительно заковав его? – в тон Карлику сказал Иоганн. – То, что вы мне предлагаете, я понял, но то, что вас интересует, для меня остается загадкой.

– Да все уже все поняли, все поголовно! – сорвался на крик Мистер Мрак, да так, что стражники присели в ужасе. – Он один, чурбан, не понял! Все уже и сделки заключили, и товары получили. Продаешь девятую часть солнца – получаешь гору золотых, что тут непонятного?

– Непонятно, как это человек может девятую часть солнца продать? Да так, чтобы другим не навредить.

– Так ведь все продали. И ты продашь. Ты в нашей власти, – не унимался Мистер Мрак.

– Ну а коли я в вашей власти, то почему купить меня хотите? Нет, тут что-то не так, – не унимался игрушечник.

– Да я из тебя сделаю, что хочешь, – завыл Мистер Мрак. – Хочешь, большого человека? – и тень Иоганна начала расти, – А хочешь, маленького? – и тень мастера съежилась. Стража в ужасе попятилась и, бросив оружие, выбежала из подпола. – Ну, теперь ты понял? – успокоился произведенным на служивых эффектом Мрак и вызывающе посмотрел на Иоганна.

– А чего тут понимать, вы мне только тень даете, а взамен солнце хотите взять. Я сразу понял, что вы – жулик!

Мистер Мрак издал такой рык, что Карлик вдавил голову в плечи, а убегающая охрана прибавила скорости.

– Да не переживайте вы так, ваше степенство, – озорно подмигнул игрушечник. – Как можно солнце удержать, даже если б я вам его и продал?

– Да потому что солнце, чтобы попасть на небо, должно оттолкнуться от деревьев. Живых зеленых деревьев, а у нас нет таких, у нас зима. И будет вечная зима, а солнце будет ходить за мной на привязи и мне служить.

– Да, у нас зима, деревья замерзли, – грустно согласился Иоганн.

– Эй, стража сбежала, – сказал Курт сестре. – Побежали домой!

– Лови их, держи, – заорал Карлик. – Они знают тайну!

Но напуганная стража давно покинула дворец.

Через час к ратуше начали подходить люди. Когда собралась целая толпа, они открыли ворота и, не встретив никакого сопротивления, вошли во внутренний двор. Люди держали в руках алебарды, копья и пики, кто-то нес топор, а у кого-то на поясе висел меч. Толпа была полна решимости вернуть обратно проданное солнце. Навстречу толпе вышли только двое – Карлик и Мистер Мрак.

– Что вы хотите? – визгливо закричал Карлик. – Убирайтесь прочь!

– Мы требуем вернуть солнце и освободить игрушечника Иоганна, – заявил башмачник Стефан. – Если наши требования не будут выполнены, то мы применим оружие.

– Извините, что вмешиваюсь, – ехидно зашипел Мистер Мрак. – Но о каком оружии идет речь?

Он посмотрел на Карлика, тот хлопнул в ладоши, и все, чем была вооружена толпа, превратилось в пепел.

– Глупые, – довольно проворчал Карлик. – Оружие, что я вам продал, не может быть использовано против меня. Придется ручками махать, если не боитесь.

– Не боимся, – с этими словами из толпы вышел молотобоец Том. Он был на голову выше остальных, сильный, волевой, мускулистый. Тому редко приходилось драться, поскольку лишь одно его появление охлаждало пыл.

– Ну-ну, – криво усмехнулся Карлик и бросился на противника. Том ударил, но Карлик увернулся, а потом еще и еще. Разъяренный Том бегал за уродцем, но не наносил ему никакого вреда, а когда молотобоец устал, Карлик подставил ему ножку, и силач рухнул наземь.

– Кто следующий? – спросил уродец, помахивая рукой как веером.

– А я! – и из толпы крадущимся шагом вышел одноглазый брадобрей Христиан. Вот уж кто был не дурак помахать кулаками! Хитрый, как кошка, и опасный, как змея, Христиан слыл первым забиякой в городе. Любовь к дракам и потасовкам стоила ему глаза, но он с таким совершенством владел искусством уличного боя, что и не думал прекращать свое любимое занятие.

Христиан сделал прыжок и отрезал Карлику путь к отступлению. Вот в воздухе свистнул кулак – и уродцу не удалось увернуться. Его голова вылетела из плеч и затряслась на пружине. В толпе послышались крики одобрения. В это время Карлик издал кукольный смех и выбросил руку, которая, как и голова, оказалась на пружине. Удар оказался такой силы, что брадобрей со всего маху влетел в сугроб да так там и остался.

– Кто еще? – обратился Карлик к толпе. Но тут его улыбка сменилась на гримасу ужаса.

– Не узнаешь? – из толпы вышел Курт. – А ведь это я тебя создал!

Мальчик отвесил уродцу увесистого тумака, и тот развалился на мелкие части. Народ заметно оживился.

– Рано радуетесь! – сказал Мистер Мрак. Он хлопнул в ладоши – и люди увидели уже две черные фигуры. Они снова хлопнули, и фигур оказалось четыре, потом восемь, потом шестнадцать… Через несколько минут большая толпа черных фигур стала наступать на бунтарей. Завязалась схватка. Горожане дрались отчаянно, но темные силы их начали одолевать.

– Кэтрин, бежим к солнцу! – скомандовал Курт. Дети вбежали в подвал и остановились перед треногой.

– Может, подтолкнуть снизу? – спросила сестра.

– Чем? Горячо! – возразил Курт.

Вместо ответа девочка схватила багор и, подцепив ножку, перевернула треногу. Солнце, как большой воздушный шар, начало медленно подниматься из подвала.

– Солнышко, лети на небо! – зашептала девочка, но светило начало клониться к земле.