– Да я и сам не знал, что нужно было ее делать, – честно признался старик. – Страну спасла не статуя, а искусство. Даже самая жалкая страна, у которой не осталось шансов на выживание, может быть спасена искусством ее жителей. А статуя это или что-нибудь еще – значения не имеет.

Придворные писцы записали эти слова Мудреца, но ничего не поняли. Они пошли к министрам, но те тоже ничего не уразумели. Докладывать Королю не решились, но на всякий случай на свадьбу старика не пригласили, поскольку штат министров и советников был укомплектован полностью. Впрочем, его поздравление зачитали сразу после поздравлений соседних монархов. Так что приличия были соблюдены полностью. Да и Мудрец не обиделся.

Давно это было. Некоторые даже стали забывать… А жаль!

2008–2009

Над Черным озером стоял туман. Большое красное солнце садилось, с трудом пробивая лучи сквозь вязкую дымку. На краю берега знакомой тропой продвигался отряд рыцарей, одетых в черные плащи и шлемы. Кони перепрыгивали через ручейки, оставляли глубокие следы в мокрой земле, всадники тихо переговаривались.

– Вот и граница нашей страны. Тихо все, спокойно.

– Мы ловко обошли неприятеля, теперь он далеко.

– Не накличьте беду, нам известно, что преследователь у нас Лавриус, он очень хитер и смекалист, а пленных не щадит.

Только прозвучали эти слова, как из тумана возникла большая тень воина. Он достал рог и протрубил боевой знак. Из дымки на черных рыцарей облаками полетели белые воины, и завязалось сражение.

Черные сразу были поставлены в невыгодную позицию, подставив неприятелю бок. Белые рыцари рассекли их отряд пополам, отрезав возможность объединиться и отступить. Черные быстро поняли, что обречены, но упорно сопротивлялись. Вдруг один из них заметил тропинку, которая вела в туман.

– Сюда, отступаем! – крикнул он товарищам по несчастью. Всадники, скинув наступающих, устремились по тропинке. Вскоре они оказались высоко над озером, но на самом краю обрыва. Только затихло преследование и беглецы перестали слышать коней противника, как сверху на них полетели камни и стрелы. Рыцари срывались и падали в воду. Те, кому удалось удержаться на тропе, с ужасом посмотрели вниз.

Сверху было хорошо видно, как возле падающих зажигались глаза Священных сомов, как эти рыбы подплывали ближе к жертвам и живьем глотали несчастных.

– Мы сдаемся! Пощадите! – взмолился главарь черных. Рыцари встали на колени. Из тумана выехал рыцарь в красивом белом шлеме с перьями. Он подъехал к поверженным и посмотрел им в глаза. Рыцари опустили головы. Они знали – Лавриус никогда не берет пленных.

– Я принимаю вашу сдачу, сдавайте оружие и следуйте за нами. Никто ничего худого вам не сделает. Это я, Лавриус, вам говорю.

У пленных отобрали оружие, выстроили их в колонну и повели. В это время из тумана появилась женщина. Она была достаточно молода, но не юна, бледна, одета в старомодные белые одежды и простоволоса.

– Солдат, – обратилась она к Лавриусу, – а не видал ли ты моего маленького сынка?

– Сына? – удивился Лавриус, он не ожидал увидеть здесь живую душу. – Какого сына?

– Моего сына, солдат, – сказала женщина так просто и уверенно, что и возразить было невозможно. – Сына, солдат, я на этой войне потеряла. Своего маленького сына.

Лавриус спешился, подошел к женщине, снял шлем и заглянул ей в глаза.

– Я Лавриус, начальник передового отряда Его Величества.

– Сегодня, – ответила женщина.

– Что сегодня? – не понял рыцарь.

– Сегодня ты, Лавриус, начальник отряда Его Величества, – спокойно сказала женщина.

– Ты меня знаешь? – удивился воин.

– Я тебя знаю, ты смелый и опытный воин, – спокойно и с достоинством сказала об этом женщина.

Лавриус снял с себя плащ и накинул его на хрупкие плечи собеседницы.

– Согрейся, мать, а сына твоего мы найдем. Повстречаем – вернем тебе.

Воин вскочил на коня и пришпорил его.

– Лавриус, – так же спокойно сказала женщина, – сегодня король тебя наградит.

– Спасибо, мать, на добром слове, – усмехнулся всадник.

– И еще одно, – собеседница повернула к рыцарю красивое бледное лицо. – Лавриус, остерегайся короля!

Лавриусу было приятно ожидание награды. Об этом он мечтал еще с детских лет. Он видел, как по центральной площади проходили гордые ряды воинов, и король награждал достойных. Рыцари выходили под ликование толпы, а маленький Лавриус все хотел отдать, чтобы быть на их месте. Он пошел служить в отряд на самый опасный участок на границе, сражался, научился выживать в бою и дослужился до командования отрядом. Война шла с переменным успехом. Удачи сменялись поражениями, но поражения были не фатальные, а потому закончить войну надежда была. Войска часто действовали несогласованно, но спасало то, что координация противника была тоже невысокой. Тогда Лавриус сам выследил передовой отряд противника и разбил его наголову. В таких случаях король жаловал награду. И Лавриус душой понимал, что это заслуженная награда, та, которую он ждал всю жизнь.

Но не только для наград сражался Лавриус. Благородный юноша видел, как от войны страдает его страна, и хотел навеки победить черных рыцарей, которые вторглись в нее. “Закончится война – закончатся и беды”, – не раз говаривал себе Лавриус, когда видел горящие дома и разоренных крестьян.

С этими мыслями он ехал в столицу. Первым по дороге Лавриуса встретил его начальник барон Щелчок. Он душевно приветствовал героя и присоединился к нему вместе со своим штабом и канцелярией. Вскоре со всех дорог, путей и дорожек к победителям начали присоединяться войска: тяжелая кавалерия, легкая кавалерия, ближняя артиллерия, дальняя артиллерия, малое казначейство, большое казначейство…

– Мы все идем праздновать победу нашей армии, – объяснил барон. – А если кого-то с собой не возьмем – обидятся, а как армии без крепкой дружбы?

– А почему же они впереди нас идут? – недоумевал Лавриус.

– Устав, батенька, устав! По уставу сначала гвардия, потом кавалерия, потом артиллерия, потом интенданты. Ну, и мы…

– Но ведь так король не увидит победителей, – не сдавался молодой воин.

– Король увидит свою армию. Он, король Славно-гнет, все увидит!

– Да и победа не большая, – продолжал возражать молодой воин.

– Это не наша задача – определять, большая победа или небольшая. Скажут большая – значит, большая.

Лавриус грустно улыбнулся. Мечта жизни превратилась в маскарад, фарс. Победа, к которой он шел много лет, растаскивалась у него на глазах посторонними людьми. Он вспомнил слова наивной женщины. “Надо будет ей сказать, что король меня обязательно наградил. Она должна верить в хорошее!”

Король Славногнет был в хорошем настроении и принимал парад у своих победивших войск. Его приветственную речь восхищенная толпа и войска поняли еще до того, как он открыл рот. В воздухе витала атмосфера праздника и победы. Королю было слышно, как радостные придворные обсуждали между собой детали операции:

– Дерзкая атака…

– Блестящая финансовая операция…

– Хороший процент накоплений…

– Своевременная покупка новой партии оружия…

К монарху подбежал запыхавшийся министр с большим списком награжденных:

– Ваше Величество, этих героев ждет дворец. Награды мы уже изготовили.

Славногнет поднял брови:

– Опять одни и те же?

– Но что делать, если других героев у нас нет…

Король посмотрел на колонну, завершающую парад.

Его взгляд остановился на Лавриусе.