– Воины Его Величества короля Славногнета!

– Ах, эти… Разверни своего коня, повернись ко мне спиной, и ты найдешь этих воинов.

Не прошло и пяти минут, как Лавриус выехал к небольшому отряду белых. Командиром отряда был Щелчок.

– А вот и ты, – широко улыбнулся барон. – Лавриус, ты нарушил приказ короля и арестован. Сдавай оружие!

И тут до Лавриуса дошло, что белый незнакомец был прав.

– Ты, главное, не волнуйся, – успокаивал Лавриуса Щелчок. – Король героев любит, сам тебе награду давал.

А то, что ослушался – не беда! Пожурит немного, и все.

Я тут недавно в разгул пустился, так он меня три дня взаперти продержал, а потом погрозил пальцем и отпустил.

Негоже лучших воинов строго наказывать.

Конвой при этих словах закивал. Солдаты любили Лавриуса и не очень-то понимали, зачем вести героя под конвоем. Вскоре в лучах утреннего света показалась столица.

Героя повели в Башню с Часами, но не вверх, а вниз. Оказалось, что внизу башни была большая тюрьма. Лавриуса спустили в самое глубокое подземелье. Туда никогда не проникал свет, и если бы не свечи, было бы совсем темно.

Пока открывали дверь камеры, Лавриус услышал детский плач. Откуда в темнице ребенок? Благородный рыцарь оттолкнул охранника и подошел к следующей двери.

В соседней камере он увидел светловолосого мальчика лет семи, одетого во все белое. Ребенок горько плакал, вытирая слезы кулачком.

– Ты кто? Как тут оказался? – спросил Лавриус.

– Завтра… – сказал мальчик и посмотрел на него большими глазами.

– Не положено! – заревел страж и начал заталкивать изумленного Лавриуса в камеру. Мальчик бросился к решетке:

– Завтра король прикажет тебя казнить. Спасайся! Не дай ему это сделать. Король – твой главный враг! Помни об этом!

– Ты кто? Как тебя зовут? – кричал ему Лавриус, но стражи уже затолкнули мальчика в камеру, и он погрузился в тишину, сырость и мрак.

Вечером закованного в кандалы Лавриуса привели к королю Славногнету. Когда герой посмотрел в глаза королю, его душой овладел холод страха. “Как же так, я, воин, не боюсь грозных врагов, а робею перед королем, как мальчишка!” – пытался взять себя в руки пленник.

Король между тем начал:

– Скажи, воин, как случилось, что ты в полной памяти и трезвом рассуждении не послушался моего важнейшего приказа. Погубил солдат, потерял оружие и загнал насмерть коней?

Лавриус был ошеломлен.

– Мои товарищи погибли?

– Да, по вине их глупого командира!

– Боже мой! – с тоской и отчаяньем взмолился рыцарь.

Король пошел в наступление:

– Ты признаешь себя виновным? Ты признаешь свое ничтожество? Ты примешь справедливую кару?

И вдруг Лавриус вспомнил слова странного мальчика.

Ведь он пока не видел ни погибших друзей, ни даже загнанных лошадей. И если король смог посадить в темницу ребенка, то не смог ли он ему попросту наврать? Но доказательств лжи Славногнета у Лавриуса тоже не было. И все же было понятно, что в этом случае стоило себя защищать.

– Если мои воины и погибли, то они погибли, защищая свою страну лицом к врагу. Если кони загнались, то лишь в погоне за врагами.

– Ах вот ты как заговорил… – изумился король. Он явно не ожидал такого поворота дела. – Хорошо… Но как ты посмел, ничтожество, ослушаться моего приказа?

– Да любой хороший стратег никогда бы не отказался добить противников!

– Только ты забыл, – король начал приходить в ярость, – что стратег – это я, а ты только мой подданный. Это моя страна, это моя война, это мой неприятель… А ты лезешь…

– Но если это не моя страна, не моя война и не мой неприятель, то что мне остается? – спросил недоумевающий Лавриус.

– Как что, как что? Мне служить, меня слушаться и получать награды, как это делает вся масса подонков, проживающих в столице! А я смотрю, – король подбежал к столу и сдернул покрывало. На столе стояли шахматы. – Я смотрю, где моя пешка? Я же ее сюда поставил, а она здесь, – Славногнет схватил белую фигурку и поднес к лицу Лавриуса. – Вот она, родимая, сама ходит! – король держал пешку, а Лавриусу казалось, что за горло держат его, и это им трясут у него же перед глазами. – Что глаза выпучил? Больно? Я твой кукловод, как поставлю, так и будешь стоять! Ты понял?

Король поставил пешку на доску, и пленнику стало легче дышать. Лавриус преодолел свой страх, он собрался с силами и сказал:

– Я не хочу быть твоей пешкой, я сражался за свою страну, свой народ…

– Ты смотри, – закривлялся Славногнет. – У него своя страна есть. Так еще у каждого своя страна будет. Что мне, королю, останется? Если у тебя, мил человек, своя страна, то у меня своя. И ты против моей страны. А за это, дорогой мой, отрублю я тебе голову. Жалко мне тебя, да выхода у меня нет. Нам, королям, свою страну оберегать нужно! Выбирай – мне будешь служить или стране?

– Стране! – уверенно сказал Лавриус.

– Но в этой стране я казню и милую. Ты мне не служишь, значит, мой меч – твоя голова с плеч. Выбора, дорогой мой, ты мне не оставляешь. Стража, казнить!

Появилась стража и повела Лавриуса из Башни с Часами.

– Стойте, стойте! – услышал пленник женский окрик. К нему подбежала красивая девушка. Она взяла его за закованные руки и начала быстро сбивчиво говорить:

– Вы не думайте… Вы, конечно, герой… Но не обижайтесь на папу… Он тоже человек… Он боится… Если бы вы все знали…

– Принцесса, отойдите от арестанта, – зашумели стражники.

– Ваше Высочество, я прощаю вашего отца, – сказал Лавриус. – Возможно, он эффективный политик, но мне все равно, меня ждет эшафот.

– Ой, извините, – девушка сделала движение, и оказалось, что она незаметно ключом раскрыла кандалы пленника. – Сбросите это все, когда увидите во дворе коня, – и она торопливо вернулась к отцу.

Сделав несколько шагов по двору, Лавриус действительно увидел красивого черного коня, сбросил оковы, вскочил на него и поскакал к границе. Вскоре он услышал за собой погоню. За ним гналась целая армия. На дорогу опускался туман. Через несколько минут Лавриус ехал не разбирая дороги, но он ясно слышал голоса преследователей сзади. Вскоре перед ним показался крутой берег Черного озера. “Может, в тумане Священные сомы меня не увидят? – подумал беглец. – Впрочем, все равно, на родине ждет эшафот”. Рыцарь отпустил коня, прыгнул в воду и начал плыть подальше от берега, на котором уже показались белые плащи преследователей.

Лавриус начал плыть в туман, и когда берега не стало видно, прямо на него выплыла лодка с белым бородатым мужчиной.

– Садись скорей! – сказал незнакомец.

– А знаешь ли ты, что я королевский преступник? – честно предупредил его беглец.

– Вчера… – спокойно сказал мужчина.

– Что вчера? – не понял рыцарь.

– Вчера ты был королевским преступником.

Лодка медленно плыла в темноту.

– Эй, вставай! – услышал Лавриус голос Белого человека. Он открыл глаза и увидел, что находится в лодке на берегу Черного озера. Туман рассеялся, и хорошо был виден равнинный ландшафт, которого Лавриус раньше никогда не видел. По степи к лодке приближались черные всадники. Первый из них подъехал близко и окликнул его:

– Эй, Лавриус, привет! Узнаешь меня?

Тут воин снял с себя шлем, и беглец узнал командира отряда, некогда плененного им.

– Узнаю, – спокойно сказал Лавриус. Он понимал, что сейчас лучше покориться судьбе.

– Что, отплатил тебе твой король за доблесть? Ну ничего, становись нашим товарищем. Наш король, Гнетослав, не так коварен и глуп. Он сумеет наградить преданного и бесстрашного воина. Почтем за честь, если ты встанешь в наши ряды и будешь защищать наше королевство!

У Лавриуса в горле встал ком. Он всю жизнь сражался против этих воинов в черных доспехах, а оказалось, что они благородные люди, верные товарищи. Как он мог так ошибаться?