– А вот этот молодой человек, он мне нравится. Внесите его в список!

– Ваше Величество, но, возможно, этот молодой командир не имеет никакого отношения к победе…

– Ну и пусть не имеет. Тем больше обрадуется награде и будет хорошо служить.

– Хорошо-с! Эй, служивый! Тебя король во дворец зовет. Награждать будет.

У Лавриуса, не слышавшего разговора короля и министра, екнуло сердце. Вот он какой, король Славногнет! Нашел истинного победителя и решил его наградить лично!

Когда министр увидел слезы радости у молодого рыцаря, то подумал, что Славногнет как всегда прав и молодежь надо поощрять к подвигам.

Перед Лавриусом предстал дворцовый зал в Башне с Часами. Попасть в Башню с Часами мог не каждый житель королевства, а очень заслуженный. К моменту прихода туда Лавриуса в зале стояла заметная толкотня. Молодой человек снова упал духом, но как только появился король и стал вручать награды, то о Лавриусе вспомнили в числе первых. Когда же рыцарь встал на одно колено, к Славногнету быстро подошел министр и прошептал:

– Он идет.

Лицо короля выразило испуг, и он почти бросил Лавриусу награду. Потом повернулся спиной и покинул зал. Министр зачерпнул рукой оставшиеся ордена и медали и бросил их в толпу. Тут же от стен отошли стражники и начали вытеснять народ из зала. Все это привело Лавриуса в смятение – совсем не так он представлял осуществление своей давней мечты.

Между тем толпа, несмотря на неласковое поведение стражников, и не думала расходиться.

– Награды! Награды!!! – алчно кричали заслуженные люди королевства.

– Награды?! – удивился министр. – А кто всю армию отвел в столицу? Черные уже захватили четырнадцать деревень и два города. Идите, отбейте их – и будут вам награды!

Лавриуса не надо было просить дважды, и он покинул дворец.

Когда Лавриус покидал пределы площади, на него обратили внимание несколько девушек.

– Привет, герой! – крикнула самая бойкая из них и махнула рукой. Тут до рыцаря дошло, что с сегодняшнего дня он герой, и на груди его светится награда, врученная самим королем. Он подошел к девушкам, те смотрели на героя с нескрываемым интересом:

– Гвардеец?

– Нет, Лавриус, начальник передового отряда Его Величества, – представился молодой человек. – Кавалер ордена Банта, – прибавил он для важности.

Лица девушек изменились, казалось, они потеряли к нему всякий интерес.

– Ну, давай, топай в свой передовой отряд. Ходят тут всякие, девушкам голову морочат! – отогнала кавалера бойкая.

Лавриуса как будто облили ведром холодной воды.

Всю дорогу на окраины он думал о том, почему девушки так странно к нему отнеслись, почему лучшие люди государства так униженно выпрашивали награды и кого боялся могущественный король.

Когда воин приехал в свой лагерь, было темно, но он не мог уже заснуть. На часах стоял старый солдат, и Лавриус обратился к нему со своими вопросами.

– Не серчай на девушек, герой, – утешал его старый солдат. – Ну подумай сам, завтра тебя убьют, и кто будет следить за твоими детьми? Люди странное говорят. Каждую ночь многие дети уходят в туман и не возвращаются уже никогда. Матери стараются не спать, но лишь сомкнут глаза, ребенок, не проснувшись толком, идет в туман, к Черному озеру. А там его уже Священные сомы ждут. Если отец есть, он ребенка еще остановит, а если он на войне, да еще убит… Ни одна девушка себе такой судьбы не захочет, вот и цепляются к гвардейцам, которые никогда не воюют, а только дворец стерегут.

– Да что ты такое говоришь? – удивился Лавриус. – Что за суеверия?

– Суеверия? А не встречал ли ты, командир, полоумных матерей, что своих детей потеряли?

– Встречал… Так ведь война!

– Так ведь сколько мы живем, всё война. Ни поесть, ни поспать, ни пожить нормально. Зато в столице люди не воюют, а получают награды. Награды, поди, приятнее получать, чем воевать.

И старый солдат закурил трубку.

“Значит, нужно окончить поскорее войну”, – подумал Лавриус и пошел спать.

Отряд Лавриуса который день был в рейде по тылам черных. Его воины вырастали как из-под земли, и, казалось, их не брали ни пуля, ни стрела, ни меч. Стратег черной армии не только отказался от похода на столицу, но и, собрав свои войска в кулак, стремительно двигался к границе назад к своим.

Тут-то, на небольшом горном перевале, и ждал их немногочисленный отряд Лавриуса. Затрубили боевые трубы, ударили барабаны, развернулись черные знамена, и войска тяжело пошли на штурм перевала. Но не тут-то было. Воины Лавриуса стояли насмерть. Плечом к плечу, закрывая друг друга, они отразили сильнейшую атаку черных. Затем последовала еще одна, еще и еще…

– Если мы хотим, чтобы война закончилась, мы должны устоять до прихода наших, и тогда черному войску наступит конец! – подбадривал бойцов Лавриус. – А как только разобьем черных, то и война окончится!

Отряд белых ждал подкрепления, а оно все не приходило. У воинов закончились пули, стрелы, затупились мечи, а войско все не спешило на подмогу. Неприятель же наседал.

– Когда же придут наши? – спрашивали изможденные бойцы.

– Наверное, король готовит очень сильное войско, вот оно и опаздывает, – успокаивал своих солдат Лавриус. И воины стали сражаться камнями и палками.

Но подкрепления все не было. Закончилась всякая еда, иссякли запасы воды. А неприятели все наседали. Они ведь тоже боролись за свою жизнь.

– Где же король? – спрашивали истекающие кровью герои.

– Он старается перекрыть все выходы из страны, – успокаивал их Лавриус. И воины стали питаться сухой травой и снегом. Видя их беспримерное мужество, черные послали парламентера.

Тот предложил большие деньги и покровительство своего короля. Он очень расхваливал Лавриуса и его воинов, но получил отказ. Белые не желали выходить из боя.

Только к вечеру следующего дня, когда силы были на исходе, к Лавриусу подъехал гонец из столицы. Это был барон Щелчок.

– Здравствуй, Лавриус, наслышан о твоих геройствах. Слушай же приказ короля, – Щелчок прокашлялся и развернул свиток. – Король приказывает тебе сложить оружие и пропустить войско черных.

Отчаянью молодого воина не было предела, снова страна не нуждалась в его геройствах.

– Как же так, ведь войне может быть конец уже сегодня! – Лавриус вдруг принял решение. – Господин барон!

– Да, мой юный друг!

– Можете оказать мне любезность?

– Несомненно!

– Тогда сделайте вид, что опоздали с приказом!

– Что? Простите, не понял…

Но Лавриус его не слушал.

– В перед, на врага! – скомандовал герой.

Воины поднялись и белой лавиной пошли на удивленных врагов. Нервы у черных не выдержали, с криками их войско побежало вниз с горы, теряя оружие и товарищей. Лавриус преследовал врагов, но не заметил, как низину быстро заполнил туман. И тут воин понял, что оторвался от своих, потерял врагов и блуждает в дымке. Откуда взялся туман? Вдруг прямо под копытами коня рыцарь увидел воды Черного озера. Как же он мог так заблудиться? Из тумана на темной глади воды выплыла лодка. Ею управлял красивый не старый мужчина с окладистой бородой, одетый во все белое. Белыми были его борода, брови и волосы.

– Эй, я Лавриус, командир передового отряда Его Величества!

– Вчера, – произнес незнакомец.

– Что вчера? – не понял воин.

– Вчера ты был командиром передового отряда Его Величества!

Значение слов мужчины Лавриусу были непонятны, но он все же решил спросить.

– Как мне добраться к своим?

– А кто это – твои? – спросил незнакомец.