– Не только, – вздохнула я и серьёзно посмотрела ему в глаза. – Ещё я разрабатываю вакцину против тьмы, если вы помните.

– Х-хорошо.

Он заметил, что я вогнала иглу ему в вену, только когда я её вынимала, заполнив все семь колбочек.

– У вас лёгкая рука.

– Ну, ещё бы! Я же целитель. Во мне сильна эльфийская кровь.

– Как давно вы варите зелья?

– Лет с семи. До этого я, как все нормальные дети, «варила» кашу из грязи и травы.

– И всё же почему вы выбрали деньги? – вернулся он к недавнему разговору. – У вашей семьи финансовые проблемы?

– Нет. Я из обеспеченной семьи, но уже взрослая и содержу себя сама.

– Значит, нелегальный бизнес за моей спиной?

– На данный момент у меня два заказа: один на долгосрочное улучшение памяти, второй для бодрости. Эти зелья разрешены к употреблению учащимися. Я читала закон.

– Дурманящее зелье тоже разрешено?

– Веселящее. В стандартной дозировке оно не пьянит, но в ту пятницу мне было не весело, и я увеличила дозу в десять раз.

– Напилась, в общем?

– Типа того, – пожала я плечами. – Хотите попробовать?

– Нет. Но от бодрящего бы не отказался, – он устало тряхнул головой.

– Из бодрящего могу предложить только контактную целительскую технику, так как зелье будет вариться полночи. Простыми словами, это массаж шеи и плеч, но с секретом.

– Это ведь не приставание?

– Господин Дарс, ещё раз напоминаю вам о цели моего поступления сюда.

– Хорошо. Что я должен делать?

– Ничего. Сидите, как сидите, – я зашла ему за спину, открыла барсетку, где лежит парочка запасных пастилок для бодрости, и приступила.

Я хз, если честно, как делается этот массаж. Могу просто поразминать мышцы, водя по ним то вдоль, то поперёк.

Пастилка незаметно скользнула ему за шиворот и приклеилась в спине, а я углубила нажатия на поистине богатырские мышцы под плотной чёрной рубашкой.

– Простите за нескромный вопрос... – мой профессиональный интерес не знает преград. – А вы в детстве не были толстым?

– С чего вы это взяли?

– Ваш организм склонен накапливать энергию. К тому же магия в вас проснулась рано, и как только начали соображать, боялись ею пользоваться, чтобы не пробудить тьму. Для борьбы с энергией Хаоса нужно, чтобы тело было сильным, поэтому вы взялись усиленно тренироваться. Плюс старое зелье было токсичным. Представляю, каких трудов вам стоило наработать такую физическую форму.

– Если и так всё знаете, зачем спрашиваете?

– Это были всего лишь догадки. Возможно, некоторые факты о вас приблизят меня к вакцине против тьмы. Расслабьте плечи...

– Как вы собираетесь её разрабатывать, если человек, обладающий иммунитетом к тьме, исчез?

– Ну, почему же исчез? Я здесь. Это моя кровь невосприимчива к тьме. Диа лишь выпила антидот. Сейчас покажу вам, – я завершила массаж, достала из шкафа магически усиленную закрытую колбу с тьмой, подцепила каплю и поместила её в другой сосуд. Затем новым шприцем взяла кровь из собственной вены и вылила к капельке тьмы.

Что началось!

Бой моей кровушки и тьмы, закончившийся гибелью последней.

– Я верю вам, адептка, но откуда у вас тьма? Вы в курсе, что за использование её без личного разрешения императора вас обезглавят без суда и следствия?

– В курсе, – спокойно кивнула, – поэтому разрешение у меня есть.

– Как вам удалось достать её?

– У моей семьи связи во дворце, – уклончиво ответила я.

– Это я уже понял, когда на допросе вы показали язык одному эльфу, а второй слишком по-доброму погрозил вам пальцем, – припомнил Эдриан.

– Отлично, что вы мне верите. Может, со временем и доверять начнёте.

– Хм... – прозвучало как-то скептически.

– На самом деле вы редкий везунчик, даже если вам так не кажется.

– И в чём же моё везение?

– Вы единственный живой и здравствующий заражённый тьмой. Остальных отлавливают, казнят, а из их крови делают выжимку в виде вот этой чёрной гадости, – я потрясла колбой с тьмой. – Так что радуйтесь жизни и верьте, что скоро вы излечитесь окончательно. Кстати, как ваше самочувствие?

– Удивительно, но будто выспался и только что встал, – меня снова одарили улыбкой. – Благодарю вас, Лия.

– Что ж, полагаю, вам пора. Ночь короткая, а работы много.

– Это точно. Доброй ночи, – он направился к выходу.

– Доброй ночи, – ответила я и не могла перестать улыбаться. Это первый наш реальный и нормальный разговор без масок.

Есть контакт!

***

Лидия

Когда Эдриан ушёл, я, пританцовывая, принялась готовиться к изготовлению зелий. Котлы намытые и высушенные, горелка, мешалки-поварёшки, склянки, формы для раскатывания и сушки будущих пастилок...

Почему-то ноги сами выплясывали, и не какой-нибудь котильон, а танго. Этот танец я разучила вместе с Амавером, когда мы готовились к балу. После скандала с трансвеститом Изабеллой мой монарший кузен крайне осторожно относился к девушкам, поэтому для бала выбрал гарантированно безопасный вариант – меня.

И отожгли мы танго!

Моё облегающее платье с открытой спиной и двумя разрезами на бёдрах шокировало всех. Зал не шелохнулся, пока не смолкли последние ноты оркестра.

Зато потом... Пошли слухи, что мы партнёры не только по танцу, но и по постели.

Родные философски восприняли наш эпатаж, так как знали, что мы просто дружим, но настоятельно рекомендовали не портить репутацию будущему императору.

С тех пор мы изредка по старой памяти репетировали наш страстный танец, и именно сегодня на радостях я выплясывала его в лаборатории.

Ночь прошла как на одном дыхании.

А утром... на меня показали пальцем. Потом ещё раз. И ещё.

«Что-то не так», – подсказала чуйка.

Так, блин! Что происходит?

В столовой я приступила к активной сплетнесобирательной деятельности:

– Кэт, свободный артефакт прослушки у тебя есть?

– Угу. А что?

– Нужен. Срочно.

К обеду у меня было пять артефактов-пуговок, и две из них уже покоились в карманах адепток, а беруши с динамиками – у меня в ушах.

Но не успела я дослушать теорию под названием «как определить красоту мужчины по его заднице», как суть главной сплетни дня мне поведал по-прежнему злой Лессар:

– Аманда рассказала подругам, что застукала тебя и ректора в лаборатории за этим делом.

– Вот... Манда! – ой, кажется, у меня глаз задёргался.

Как можно было так извратить и опошлить наш деловой визит в лабораторию? Ладно бы это ещё было правдой, а так... Всего лишь дразнилка, сплетня ради сплетни.

– Зачем ты притащила его туда? – зашипел мой незнатный кузен, считая, по-видимому, виноватой меня.

– Взять кровь для зелья. Теперь я его личный зельевар.

– И чем же он тебе платит за услуги? – прозвучал едкий сальный вопрос. Как будто я продажная девка.

Кровь в моих жилах закипела.

– Пересядь за другой стол, – бросила ему.

– Да ладно, Лия!

– Пошёл вон! – ещё немного и жахну по нему боевым заклинанием.

Ушёл.

– Дела... – вздохнула Кэт.

На этом мои злоключения не закончились. На выходе из столовой меня поймал Тагир, больно дёрнув за плечо.

– Это что такое было вчера? Ты зачем мне эту недотрогу подсунула? Она меня отшила! А я о-о-очень не люблю проигрывать и оставаться голодным. Поэтому мне достанешься ты! – сегодня он уже не стелился ковриком у ног.

– Отпустил!

– Пф! А то что?

– Пожалеешь.

– Милочка, я всю еду проверяю перед употреблением. Мне ты ничего не подсунешь.

– Демонёнок, я, что, неясно выразилась? Со мной лучше дружить.

– Так я и предлагаю дружить... телами.

Как только вырвалась от него, дала себе обещание отомстить. И мстя моя будет... потешной!

***

Вечером Эдриан получил своё зелье отмены снов с фантомами, а следующим утром на построении перед тренировкой едва заметно кивнул мне и одними губами шевельнул: «Спасибо».

И всё. После этого несколько дней ноль внимания на меня. Стало даже обидно.