— Некоторые татуировщики считают, что татуировка должна быть болезненной. Я же считаю, что нет причин для того, чтобы не приложить легкую руку и сделать ее как можно более приятной. — Я смотрю на него, снова погружая иглу. — Не думаю, что моим клиентам нужно что-то доказывать.

Уголок его рта кривится в ухмылке.

— Даже мне?

— Ты не мой клиент, — резко говорю я ему, снова вдавливая иглу в кожу.

— На сегодня - да. — Его лицо отвернуто, но я все еще слышу ухмылку в его голосе.

— Тебе придется заплатить мне, чтобы быть моим клиентом. И, как я уже сказала, Рико все еще берет плату за это. — Я стараюсь, чтобы в моем голосе не было горечи, но это трудно. Если мне не заплатят за сегодняшний вечер, я еще больше отстану. Данте в этом не виноват, не совсем, но трудно не раздражаться и на него за отказ перенести встречу, и на Рико за то, что он настаивает на получении денег за клиента, над которым он не работал.

— Это как-то неправильно. — Голос Данте достаточно тихий, чтобы я не могла понять, что он на самом деле чувствует по этому поводу. — Ты же выполняешь работу.

— Он босс. — Я провожу еще одну ровную линию по его оливковому цвету кожи. — Это не то, о чем я могу спорить.

— И ты всегда работала только на него? Думаю, да, если ты стажировалась у него, — задумчиво говорит Данте, отвечая на свой вопрос. — Никогда не думала об уходе?

— Это не так просто. Не тогда, когда ты работаешь на такого известного и хорошо связанного человека, как он. Если я уйду при неправильных обстоятельствах, то для меня может оказаться выжженной землей любой приличный салон в Лос-Анджелесе. — Резко выдохнула я. — Но нам не нужно говорить обо всем этом.

— Я не собираюсь делиться тем, что ты мне расскажешь, с Рико, если ты об этом беспокоишься. — Данте поворачивает голову, чтобы снова посмотреть на меня, но я не поднимаю глаз от своей работы.

— Это не имеет к тебе никакого отношения. — Выпрямляюсь я, снова погружая иглу. — Просто это не то, о чем мне следует говорить с клиентом.

— Похвальная преданность. — Данте немного отодвигается, прежде чем я возвращаюсь к татуировке.

— Тебе нужен перерыв? — Я меняю тему, не желая больше ничего говорить ни о своей работе, ни о своих отношениях с боссом. — Мы можем сделать один, если хочешь, но предупреждаю, кожа начнет стягиваться, и после этого будет еще более дискомфортно.

— Пока что это почти не больно, так что я не могу представить, что это будет так уж плохо. Но я в порядке.

На несколько мгновений воцарилась тишина, пока я переходила к следующему участку, над которым решила поработать сегодня. Я начала с основания, как обычно, но какая-то часть меня немного завидует тому, что Рико будет делать татуировку с цветами, которые я добавила к трафарету. Это несправедливо, учитывая, что сейчас я наношу краску на его работу, но все равно это заставляет меня чувствовать себя странно.

Удивительно трудно не открыться Данте. Он не такой высокомерный, как мне показалось, по крайней мере, он не похож на стереотип босса мафии, как я ожидала. Я не думала, что он будет задавать мне вопросы обо мне, и я не совсем понимаю, как я к этому отношусь. Это не совсем та тема, на которую мне комфортно говорить.

Особенно с таким незнакомцем, как Данте.

Я чувствую облегчение, когда приходит время закрывать татуировку и собираться. Я стираю остатки трафарета и достаю из сумки листок с рекомендациями по уходу.

— Уверена, ты с этим знаком, — говорю я ему, кладя его на стойку бара. — Но, чтобы не быть голословным. Рико свяжется с тобой, чтобы назначить следующую встречу, когда ему станет лучше. — Я колеблюсь, собирая свои вещи. — Было приятно с тобой познакомиться.

— Мне тоже. — Данте встает, слегка поморщившись. Я чувствую его взгляд на себе, когда достаю телефон, чтобы написать Рико и сообщить ему, что я закончила. Только открыв его, я чувствую, как рука Данте касается моей, и он выхватывает телефон из моей руки.

— Что, черт возьми, ты делаешь? — Испуганно смотрю на него, пытаясь выхватить телефон обратно. Он ухмыляется, озорно сверкая глазами, что совершенно не вяжется с тем, каким я его знаю.

— Я дам тебе свой номер, — спокойно говорит он. — На случай, если потом ты вспомнишь о чем-нибудь, что могла забыть сказать мне об уходе за татуировкой.

— У тебя их и так полно, думаю ты в курсе — говорю я ему, пытаясь снова взять свой телефон. Меня раздражает не только то, что он заставляет меня по-детски хвататься за свой собственный телефон, но и то, что он его взял.

— Тогда дай мне свой номер, чтобы я мог позвонить тебе, если у меня возникнут вопросы. — Ухмылка все еще играет на его губах, когда он делает шаг назад.

— Я не твой художник, — повторяю я в отчаянии. — Если ты не сможешь связаться с Рико и спросить его, то можешь позвонить в салон. Мой личный номер тебе не нужен.

— Ну, теперь у тебя есть мой. — Он улыбается, протягивая мне телефон обратно. — На всякий случай.

Я резко выдыхаю, запихивая телефон в карман и доставая сумку.

— Он мне не понадобится, — говорю я ему категорично. — Если у тебя есть вопросы, напиши Рико. — Я делаю паузу, протягивая руку. — Приятно было познакомиться.

Я уже говорила это. Мои щеки слегка вспыхивают, но, если он и помнит об этом или замечает, Данте ничего не говорит. Он просто берет мою руку, пожимает ее, и я стараюсь не обращать внимания на покалывание, которое пробегает по моей руке от прикосновения его ладони к моей.

— Вот. — Он кладет что-то в мою ладонь другой рукой, так как все еще держит мою, и я чувствую гладкую текстуру сложенных купюр. — Чаевые, раз уж Рико тебе не платит.

Мне кажется, что я должна сказать, что ты не обязан, но на самом деле мне это нужно.

— Спасибо, — говорю я. — Всегда приятно, когда клиент дает своему художнику чаевые.

— Мне казалось, ты сказала, что я не твой клиент? — Ухмылка слишком хорошо смотрится на его губах. Я отвожу взгляд от его губ и поднимаюсь к глазам, нахмурившись.

— Ну, я была твоим художником на этот вечер. Оставим это на потом.

— Конечно. — Данте все еще улыбается, но мне кажется, я слышу нотки сожаления в его тоне. Я не смею долго задерживаться на этой мысли.

Я все еще чувствую прикосновение его пальцев к своей руке, когда подхожу к машине. Мое сердце колотится так, как я не чувствовала уже очень давно, возможно, никогда. Я не могу вспомнить ни одного мужчину, который бы так на меня влиял. И еще кое-что - всплеск адреналина от хорошо выполненной работы. Я никогда раньше не делала татуировки частным клиентам. Это был вызов, и осознание того, что я справилась с ним, стало той победой, которая была мне нужна уже давно. Что-то, что напомнило бы мне о том, что все может пойти на поправку, даже если сейчас так много трудностей.

И все же, убирая телефон в карман, а сумку в багажник, я мысленно отмечаю, что удалю номер Данте из своего телефона, как только вернусь домой. Ничего хорошего из этого не выйдет. Не думаю, что я представляю себе притяжение с обеих сторон, хотя его было очень заметно, и последнее, что мне нужно, это написать ему в момент пьяной слабости. Мало того, что это будет плохо выглядеть с профессиональной точки зрения, так еще и Данте Кампано - последнее, что мне нужно в жизни.

Этот вечер должен быть как первым, так и последним, когда я с ним сталкиваюсь. Я снова напоминаю себе об этом, когда бросаю телефон на пассажирское сиденье и завожу Chevelle. Искушение мне ни к чему.

Я не могу отделаться от чувства сожаления, что не вернусь, чтобы продолжить работу над татуировкой. Дизайн, над которым Данте работал вместе с Рико, был прекрасен, река Стикс с мраморными колоннами по бокам, черепа, поднимающиеся из бурлящей воды и испаряющиеся в цветах... включая те, что добавила я. Я не сомневаюсь, что благодаря мастерству Рико все будет выглядеть органично, но я никогда раньше не начинала татуировку, которую должен был закончить кто-то другой.

Не могу сказать, что мне нравится эта идея.