И тут звонит мой телефон.

Мне даже не нужно смотреть на него, чтобы понять, что это он. После этих сообщений кто еще может быть? Не то чтобы у меня было так много людей, которым вообще есть смысл мне звонить. Я подумываю о том, чтобы просто отправить сообщение на голосовую почту, но у меня такое чувство, что он не сдастся. Если я не буду осторожна, он в конце концов приедет сюда лично, чтобы все уладить, а это последнее, с чем я хочу иметь дело.

Правда? Ты уверена, что не хотела бы получить повод увидеть его снова?

Предательский голосок шепчет у меня в затылке, когда я выхватываю телефон и направляюсь к задней двери магазина, отвечая на звонок на ходу.

— Алло?

— Эмма. — Ровный, богатый, с легким акцентом голос Данте звучит в трубке, и я ненавижу мгновенный толчок, который я чувствую при его звуке. Это как будто тебя окунули в шоколад, окружили шелком, и слишком легко представить, как он бормочет мне непристойности тем же голосом, которым только что произнес мое имя. Или даже просто продолжает произносить мое имя таким образом. Шепчет его мне на ухо. Стонет...

— Эмма?

Черт! Я выныриваю из этого потока мыслей, пытаясь сосредоточиться на том, что он говорит. Что, черт возьми, со мной не так? Мужчины не влияют на меня так. И никогда не влияли. Но Данте, похоже, отвлекает меня легче, чем мои собственные мысли.

— Я просто выхожу, чтобы слышать тебя. В чем дело, Данте? — Я не пытаюсь скрыть раздражение в своем голосе. Если это отобьет у него желание работать со мной или видеть меня снова, тем лучше.

— Я не приму отказ, Эмма. Я хочу, чтобы ты закончила татуировку. Она заживает лучше, чем все остальные, которые я уже сделал, и твоя работа безупречна. Я узнал имя Рико от подруги, которая делала у него татуировку, но, на мой взгляд, твоя работа лучше.

Услышав эти слова вслух, я испытываю шок. Мне хочется сказать ДА, и плевать на последствия. Но та часть меня, которая всегда была осторожной, сдерживается.

Я выдыхаю, прислонившись к задней стене здания. Снаружи пахнет тайской едой, сигаретным дымом с парковки и выхлопными газами от проезжающих мимо машин. Это не самая приятная смесь, но она успокаивает. Это мой мир. Мое безопасное место. И Данте сюда не вписывается. Я напоминаю себе об этом, прежде чем звук его голоса снова заставит мои мысли разбежаться.

— Я ценю это. Правда, ценю. Но я не могу просто переманить клиента у своего босса. У меня будут неприятности, если я скажу тебе да.

— Ты хочешь сказать, что твой босс предпочел бы, чтобы я вообще не заканчивал работу в вашем салоне? — Говорит он недоверчиво, и я чувствую, как мое сердце на мгновение замирает в груди. Я не подумала о том, что он может предпочесть, чтобы татуировку делал кто-то другой, если я откажусь, не Рико, кто-то из другой мастерской.

Меня вряд ли можно обвинить в том, что я не делаю хорошую работу, но мне почему-то кажется, что Рико все равно найдет способ сделать это моей виной.

— Работы Рико ничуть не хуже моих. Даже лучше, — быстро добавляю я. — Ты не пожалеешь, если поручишь ему закончить ее. Я просто не могу взять на себя то, что с самого начала должно было быть его.

— Ты не переманиваешь меня, Эмма. — Выдыхает резко Данте, как будто этот разговор расстраивает и его.

Отлично, с горечью думаю я. Это не ты можешь потерять работу.

— Я говорю, что хочу, чтобы ты выполняла работу, — продолжает Данте. — Я сам скажу это Рико. Я бы предпочел, чтобы один и тот же художник работал над ней от начала и до конца, и я думаю, что это вполне разумно. Если бы он присутствовал на первой сессии, мы бы сейчас не разговаривали. Ему некого винить, кроме себя.

Трудно спорить с его словами, потому что он прав. Именно Рико в первую очередь передал мне назначение. Желание, чтобы только один художник работал над вашим произведением от начала и до конца, вполне разумная просьба. Ничто из того, о чем он просит, не выходит за рамки разумного. И если бы обстоятельства сложились иначе, я бы прыгала от радости, получив такую возможность.

К сожалению, я знаю, что это невозможно. Мое влечение к Данте еще больше усложняет ситуацию, но я бы даже попыталась с этим справиться, если бы у меня был хоть какой-то шанс, что это не аукнется мне в профессиональном плане.

Но это не так.

— Я понимаю, что ты хочешь сказать, — тихо говорю я Данте, и правда понимаю. Очень, очень понимаю. — Но это не имеет значения. Рико будет зол на меня за то, что я взяла тебя, даже если это то, чего ты хочешь. Тебе придется остаться с ним. Я не могу позволить себе потерять работу.

— Тебе хорошо заплатят. Какими бы ни были твои обычные расценки, я заплачу столько, сколько взял бы Рико, плюс чаевые. — Тон Данте резкий, деловой - голос человека, привыкшего вести переговоры и добиваться того, чтобы сделки шли в его пользу. — Ты все еще собираешься сказать мне нет?

— Да. То есть нет. Я имею в виду... — Я делаю глубокий вдох, ненавидя все, что связано с тем, что я оказалась в таком положении. — Мне жаль, Данте. Но мой ответ в силе. Мне льстит, что ты хочешь, чтобы я его закончила, и я ценю это предложение, но один хорошо оплачиваемый клиент не компенсирует того, что я могу потерять, если разозлю Рико.

— Эмма...

Он произносит это одновременно с тем, как Брендан выкрикивает мое имя изнутри салона, на мгновение заглушая Данте.

— Эмма! Ты нужна мне здесь...

— Мне нужно идти, — резко говорю я Данте. — Еще раз извини. Поговори с Рико о том, что ты решил сделать.

И прежде, чем он успевает сказать еще хоть слово или я успеваю передумать, я вешаю трубку.

ДАНТЕ

Я не мог выбросить Эмму из головы с того самого момента, как она вышла из моего пентхауса.

Обычно после долгого дня, проведенного за обычными деловыми встречами и утомительным управлением финансовой империей, я либо встречаюсь с братом Лоренцо за выпивкой, либо иду в бар с другом, либо звоню одной из многочисленных девушек в моем телефоне, которые с радостью приедут в мгновение ока.

Но это не то, чего я хочу. И я не знаю, как избавиться от того, чего я хочу.

Трудно признаться себе, что на самом деле я хочу не выкинуть ее из головы, а поговорить с ней. Чтобы увидеть ее снова. У этого нет реального будущего, но его никогда не было ни с одной из женщин, с которыми я спал или псевдо встречался в течение какого-либо времени. Нет причин, по которым все должно быть по-другому.

Я на втором бокале вина, бургере на вынос и картошке фри с трюфелями из изысканного заведения в двух кварталах напротив меня за барной стойкой в моем пентхаусе, когда мне приходит в голову решение.

Я хватаю телефон достаточно быстро. То, что я планировал ей сказать, даже не ложь, я бы предпочел, чтобы Эмма вернулась и продолжила работу над моей частью спины вместо Рико. Я даже не знаком с этим человеком, но все, что я услышал из короткого разговора с Эммой, не вызвало у меня симпатии. Я не спешу проводить с ним часы здесь, в моем пентхаусе, даже если он мастер татуировки мирового класса. У меня много татуировок, и талант Эммы не имеет себе равных. Я не могу представить, что он настолько лучше ее.

Думаю, он просто не хочет давать ей возможности для расцвета.

Тогда это сделаю я.

Это поразительная мысль.

Хотя я никогда не возмущался тем, что женщины, с которыми я встречался, часто использовали меня в качестве лестницы, по-моему, это справедливый обмен... хороший секс за преимущества, которые я могу предоставить... Я также никогда не вызывался помочь кому-то подняться выше. Но я знаю, что могу помочь Эмме использовать ее потенциал. Я могу сделать так, чтобы у нее появились связи, которые приведут к тому, что клиенты будут приходить к ней на частные сеансы, а не к Рико Экстону.

Ей просто нужно согласиться закончить эту работу, а не передавать ее обратно своему боссу.

Я подумал, что достаточно написать ей короткое сообщение, чтобы она поняла, что я предпочел бы, чтобы татуировку закончила она, а не Рико. Я полагал, что ей будет приятен комплимент и она будет рада такой возможности. Но ее отказ вывел меня из равновесия, как и все остальное в ней.