Я стиснула зубы, стараясь не реагировать. Если я сейчас поддамся гневу и выйду из себя, это только подольет масла в огонь Рико.

— Я не имею никакого отношения к тому, как вел себя Данте, — спокойно говорю я ему. — На самом деле, когда я узнала об этом, я была зла на него. Я высказала ему все, что думаю. Я пригрозила отказаться от него как от клиента и сказала, чтобы он не лез в дела салона. — Это не совсем то, как проходил разговор, и я опускаю несколько ключевых моментов, в том числе то, как Данте прижал меня к стене после этого и все, что за этим последовало, но это достаточно близко.

Рико не сдается.

— Так почему же ты не сделала этого? Не бросила его, я имею в виду. Почему, черт возьми, ты начала его трахать?

— Он хорошо платит. Полагаю, ты бы тоже не захотел потерять эти деньги? — Я стиснула зубы, заставляя себя сохранять спокойствие. — Что касается остального, я не собираюсь говорить об этом. Ты видел меня на вечеринке с ним, а не в его постели. Это было полезно для налаживания связей.

Рико разразился резким, лающим смехом.

— Ты с ним трахалась. Не притворяйся, что это не так. Но ты права, мне нравятся его деньги. Именно поэтому с этого момента ты будешь отдавать мне все. Все до последнего чертова цента. Если я подумаю, что ты меня обманываешь, у нас будут проблемы. И если ты скажешь еще хоть слово, Эмма Гарсия, я скажу тебе, чтобы ты убиралась к чертовой матери сегодня вечером, и ты можешь распрощаться со своей карьерой сколько-нибудь уважаемого художника. Я позабочусь о том, чтобы к утру стало известно, чтобы никто лучше тебя не нанимал, иначе они тоже сгорят.

Мое сердце колотится в груди. Я не сомневаюсь, что он сможет это сделать. Я всегда знала, что он сможет.

Часть меня думает, что я должна просто уйти. Я должна сказать ему, чтобы он пошел на хрен, закончить сеансы с Данте и использовать деньги, чтобы начать все сначала в другом месте. Но я знаю, что он говорит правду. В итоге я буду работать в каком-нибудь крошечном салончике в городе, в котором мне совсем не хочется быть, все еще зарабатывая на жизнь, но на этот раз на жизнь, которая мне совсем не нужна. У меня не будет своего дома. От одной мысли о том, чтобы покинуть квартиру, у меня сводит грудь и слезы едва не заливают глаза. Это все, что у меня осталось от отца. Все, что у меня осталось от той жизни, которая до поры до времени была очень счастливой.

Самая малая часть меня хочет винить в этом Данте. Поверить, что если бы он не настаивал на том, чтобы сделать меня своей художницей, если бы он так плавно не вклинился в мою жизнь, то все было бы по-прежнему хорошо. Но я знаю, что это не так. Я выживала и до того, как встретила Данте. В конце концов, мне нужно было сделать больше. Чтобы начать продвигаться дальше, чем Рико. И мы бы столкнулись с этим барьером. Может быть, не с такой сложностью, как мои отношения с Данте, но так или иначе, я бы закончила разговор с Рико примерно так же.

И я все равно прижалась бы спиной к стене.

— Хорошо. — Я сглатываю гнев и киваю. Я не могу заставить себя сказать что-то еще.

Рико оценивающе смотрит на меня, словно пытаясь определить, правду я говорю или нет.

— У тебя назначена встреча с ним на завтрашний вечер?

Я киваю, пытаясь подавить панику, которую испытываю при мысли о том, что передаю Рико все, что Данте мне платит. Субботний вечер, потерянный. Здесь, в салоне, я могла бы заработать половину своей ипотеки за одну ночь, если бы все прошло хорошо.

— Тогда я буду ждать деньги во вторник, когда буду здесь. И даже не думай о том, чтобы попытаться накинуть себе немного сверху.

Я киваю, не в силах больше ничего сказать. Если я это сделаю, то потеряю контроль.

Хорошо, что есть еще ночь и день, прежде чем я увижу Данте. Если бы я увидела его сегодня, то, скорее всего, выложила бы все. Какая-то часть меня почти надеется, что он неожиданно появится в моей квартире, и я смогу потерять контроль и свалить на него все, что произойдет дальше. Но он не появляется, и я стараюсь не обращать внимания на разочарование, которое испытываю. Я сказала ему, что мы увидимся в субботу, и ясно дала понять, что это произойдет не раньше. Я не могу обижаться на него за то, что он уважает мои границы.

Но я скучаю по нему.

Я скучаю по нему больше, чем должна, не только по сексу, но и по тому, что он рядом со мной. Мое будущее кажется мне неопределенным как никогда, и я хочу, чтобы мне было комфортно с ним в моей постели, чтобы он обнимал меня, чтобы я слышала его голос. Я хочу всего, чего, как я знаю, не должна. И когда я снова увижу его, я буду знать, что у меня нет шансов остаться в его постели. Было бы проще разорвать отношения сейчас, пока я не упала еще ниже, но я хочу насладиться тем временем, которое у нас осталось.

Оно закончится слишком быстро.

***

Последний наш сеанс скоро начнется, а я к этому совершенно не готова.

Я стараюсь держать дистанцию между нами, когда не делаю ему татуировки, не пускаю его ко мне в квартиру, делаю наши разговоры как можно короче и остаюсь занятой. Но он не выходит из моих мыслей. И хотя он этого не говорит, при встрече я понимаю, что он чувствует то же самое. Это написано на его лице каждый раз, когда он смотрит на меня, и каждый раз, когда он прикасается ко мне, это говорит больше, чем любые слова.

Когда я въезжаю в гараж, у меня щемит в груди. Это последний раз, думаю я снова и снова, потому что знаю, что так и будет. Так и должно быть. Это чистый перерыв, легкий момент для нашего прощания. Настолько легко, насколько это вообще возможно. Если мы продолжим встречаться после этого, мы будем тянуть время. В конце концов, мы причиним друг другу боль.

Наши дела друг с другом и наша интрижка могут закончиться одновременно, без неловкости или необходимости для одного человека взять на себя ответственность сказать, что все должно быть кончено. Если не я, то Данте, когда он наконец поймет, насколько я неспособна функционировать в его мире.

Насколько несчастным я сделаю его в конечном итоге.

Он так же спокоен, как и я, пока я работаю над последними штрихами его работы. Она идеальна, я чувствую, что могу так сказать, хотя это моя работа. Она темная, прекрасная, пугающая и красивая одновременно, как и он сам, и я горжусь ею больше, чем любой другой татуировкой, которую когда-либо делала.

Чувствую, что оно того стоит. Даже несмотря на то, что мне будет больно, когда я уйду сегодня вечером, мое сердце будет разбито так, как я никогда не испытывала раньше. Это того стоит, потому что я добилась этого. Я создала произведение искусства, которое лучше, чем все, что я делала раньше, и я буду продолжать совершенствоваться, потому что даже если мне придется пожертвовать, чтобы остаться в "Ночной орхидее", это лучше, чем терять такие моменты, как эти.

А у Данте останется память обо мне, вытравленная на его коже. Он никогда не забудет меня. Каждый раз, когда он увидит татуировку, он будет думать обо мне. Каждый раз, когда какая-нибудь другая женщина сделает ему комплимент, я буду всплывать в его памяти.

При последней мысли меня охватывает почти болезненная ревность, но я изо всех сил стараюсь ее отогнать. Это не может быть чем-то большим. И никогда не могло. И как он не сможет забыть меня, так и я никогда не забуду ничего из того, что было в эти последние недели.

Сегодня вечером я заканчиваю штриховку цветов - цветов, которые я добавила в первоначальный дизайн, распустившихся по верхушкам его плеч. Мне кажется уместным, что это последнее, что я делаю.

Мы прошли полный круг.

— Поднимись наверх и посмотри, пока я не собрала вещи, — говорю я Данте, когда заканчиваю последние штрихи. — Чтобы я могла добавить все, что ты захочешь, пока мы не закончили.

Он недоуменно смотрит на меня.

— Ты еще увидишь это.

Я ничего не говорю. Не могу. Мое горло сжалось, и я вдруг испугалась, что сейчас заплачу.

— Эмма. — Его голос слишком мягок, и я качаю головой.